нужен, без кого они смогут обойтись.
- Сигварт, - сказал наконец Айвар. Его бледное лицо не дрогнуло,
бесцветные глаза оставались устремленными в небо; он произнес только одно
слово. Это было не предложение, а ответ. Тот, кого звали Бескостным, хотя
не в его присутствии, предложений не делал. Братья задумались, одобрили.
- Сигварт! - позвал Сигурт Змееглазый.
В нескольких ярдах от них сидел ярл Малых островов за игрой в бабки.
Он закончил бросок, чтобы показать свой дух независимости, но потом
распрямился и с надеждой направился к небольшой группе предводителей.
- Ты меня звал, Сигурт.
- У тебя пять кораблей? Хорошо. Мы считаем, что англичане и их
маленький король Эдмунд пытаются играть с нами в глупые игры.
Сопротивляются, пытаются торговаться. Нехорошо. Мы хотим, чтобы ты показал
им, с кем они имеют дело. Проведи корабли выше по берегу, потом поверни на
запад. Иди в глубь суши, причини как можно больше ущерба, сожги несколько
деревень. Покажи им, что случится, если они спровоцируют нас. Ты знаешь,
что делать.
- Да. Делал и раньше. - Он колебался. - А что с добычей?
- Все, что заберете, ваше. Но вы идете не за добычей. Сделай
что-нибудь такое, чтобы они запомнили. Сделай, как сделал бы Айвар.
Ярл снова улыбнулся, но с еще большей неуверенностью, как все люди,
когда упоминалось имя Айвара Рагнарсона.
- Где ты высадишься? - спросил Убби.
- В месте, которое называется Эмнет. Я был там однажды. Нашел себе
там хорошую курочку. - Улыбку ярла прервало резкое движение Айвара.
Сигварт назвал глупую причину. Он отправляется не для того, чтобы
повторить глупые эскапады своей юности. Это недостойно воина. К тому же
такие проблемы Айвар не обсуждает.
Прошло несколько мгновений. Айвар откинулся в своем кресле и обратил
внимание на что-то другое. Они все знают, что Сигварт не лучший в их
армии. Именно поэтому его и посылают.
- Выполни свою работу и не думай о курочках, - сказал Сигурт. И
махнул рукой, отпуская ярла.
Но свое дело Сигварт знает. На рассвете два дня спустя пять кораблей
осторожно входили в устье реки Узы, пока еще был прилив. Час напряженной
гребли привел их вверх по реке, насколько позволяла осадка. Наконец кили
заскребли по песку. Драконьи носы уперлись в берег, люди хлынули с
кораблей. Немедленно те, кто остался охранять корабли, оттащили их назад,
к отмелям. Там они недоступны для нападения местных конных рекрутов.
Самые молодые и подвижные воины из отряда Сигварта уже двинулись
вперед. Отыскали небольшое стадо пони, зарубили пастуха и поскакали на
поиски других лошадей. Захватывая лошадей, они отправляли их в отряд. И
когда солнце поднялось сквозь утренний туман, сто двадцать человек
двигались верхом по извилистой грязной тропе к цели.
Они двигались тесной, хорошо обученной группой. Держались вблизи друг
от друга, предотвращая возможные нападения с флангов, рассчитывали на свою
силу и неожиданность, которые сломят сопротивление. Когда они достигали
какого-нибудь населенного места: фермы, сада, деревушки, центральная
группа останавливалась ненадолго - за это время воин успеет только
помочиться. Самые легкие на быстрых лошадях охватывали деревушку с флангов
и заходили сзади. Останавливались. Так они мешали сбежать кому-нибудь, кто
может поднять тревогу. Потом нападала центральная группа. Приказ у воинов
был прост, настолько прост, что Сигварт не трудился повторять его.
Они убивали всех встречных: мужчин, женщин, детей, младенцев в
колыбелях - убивали сразу, не задавая никаких вопросов, не ища
развлечения. Потом снова строились и двигались дальше. И никого не
грабили. Пока. И по строжайшему приказу не поджигали.
И к середине дня коридор смерти был прорублен в мирной английской
сельской местности. Ни одного человека не осталось в живых. Далеко за
нападающими жители начинали замечать, что их соседи не шевелятся,
замечали, что пропадают лошади, и наконец видели трупы в полях. Звонили
церковные колокола и зажигались тревожные маяки. Но перед викингами никто
не подозревал об их смертельно опасном присутствии.
В этот же день, но значительно позже, чем викинги, выступил в путь и
отряд из Эмнета. Пришлось ждать, пока неохотно подтянутся люди из Апвелла,
Аутвелла и со всей округи. Потом землевладельцы долго здоровались друг с
другом и громогласно обменивались любезностями. Потом Вульфгар решил, что
нельзя выступать на пустой желудок и великодушно распорядился выдать
предводителям выдержанного эля, а всем остальным пива. Много часов после
восхода сто пятьдесят вооруженных всадников, военная сила четырех
приходов, двинулись по дороге через болото. Дорога приведет их к реке Узе
и дальше к Норвичу. И даже на этой ранней стадии их все время задерживали:
то у кого-то подпруга расслабилась, то кому-то потребовалось опорожнить
внутренности, кое-кто уходил прощаться с женами или другими
родственниками. Отряд ехал без предосторожностей и ничего не подозревал. И
первый намек на присутствие викингов получил, выехав за поворот и увидев
приближающуюся сплоченную группу воинов.
Шеф ехал сразу за предводителями, как можно ближе к королевскому тану
Эдричу. То, что он заговорил на совете, понравилось Эдричу. Никто не
отправит Шефа назад, пока здесь есть Эдрич. Но Шеф здесь присутствует не
как воин - Альфгар поторопился объяснить ему это, - а как кузнец, он не
фримен на военной службе. Но по крайней мере у него не отобрали его
самодельный меч.
Шеф увидел викингов раньше остальных, услышал удивленные крики
предводителей.
- Кто эти люди?
- Это викинги!
- Не может быть! Они в Саффолке! Мы все еще ведем переговоры.
- Это викинги, пустоголовые! Быстрее спускайте толстые зады с
лошадей, стройтесь для схватки. Вы тоже, спешивайтесь, спешивайтесь!
Держателей коней - в тыл. Снимайте щиты со спин и стройтесь.
Эдрич, королевский тан, кричал изо всех сил, он вертелся на своем
коне среди суматохи английских всадников. Люди медленно начинали понимать,
что происходит, спускаться с лошадей, искать оружие, которое убрали, чтобы
удобнее было ехать. Продвигаться вперед или назад, в зависимости от личных
склонностей, от храбрости или трусости.
Шефу мало что нужно было готовить: он был самым бедным в колонне. Он
бросил узду своей клячи, неохотно данной взаймы приемным отцом, снял со
спины деревянный щит и высвободил свое единственное оружие - меч - в
ножнах. Из доспехов у него только кожаная куртка, на нее нашиты шляпки
гвоздей, какие он сумел найти. Он занял место непосредственно за Эдричем и
подготовился, сердце билось быстро, от возбуждения сжало горло. Но прежде
всего он испытывал огромное любопытство. Как сражаются эти викинги? Как
происходит битва?
Со стороны викингов Сигварт понял ситуацию, как только увидел первых
всадников. Опустив ноги, он приподнялся в седле, повернулся и отдал
короткий приказ. И немедленно колонна викингов внешне беспорядочно
распалась. Через мгновение все спешились. Один из пяти, заранее получивший
это задание, хватал уздечки и отводил лошадей в тыл; как только эти люди
отошли от отряда, они пригнулись, вбили в землю колышки и привязали к ним
лошадей. И сразу две дюжины держателей лошадей выстроились за основной
массой, образуя резерв.
Тем временем остальные на двадцать ударов сердца остановились.
Некоторые просто мрачно молчали, другие быстро перевязывали обувь, глотали
воду или мочились прямо на месте. Потом все одновременно сняли щиты,
освободили мечи, переложили топоры в левую руку, взяли в правую длинные
боевые копья. Без дальнейших приказов они вытянулись в линию, в два
человека толщиной, от одного края дороги до другого. По обе стороны
болото. И по приказу Сигварта двинулись вперед быстрым шагом, при этом
фланги начали отставать, и образовалась широкая стрела, нацеленная прямо
на английских рекрутов. В центре стрелы шел сам Сигварт. За ним его сын
Хьорварт вел десятку лучших воинов; когда строй англичан будет прорван,
это люди должны пройти в брешь и ударить с тыла, уничтожая тех, кто
попытается сбежать, превращая отступление в бегство.
Англичане образовали неровную линию толщиной в три-четыре человека,
также протянувшуюся от края до края дороги. Проблему лошадей они решили,
бросив их, животные остались стоять на месте или побрели куда-то в
сторону. Среди пони затерялось несколько человек, они как можно незаметнее
стали отходить. Но не очень много. После трех поколений набегов и войн и
англичан накопилось много долгов, которые они хотели отплатить; к тому же
никто не хотел подвергаться насмешкам соседей. Воины подбадривали друг
друга. Но приказов не было. Оглянувшись, Шеф обнаружил, что оказался в
одиночестве, непосредственно за дворянами в доспехах, оставшимися верхом.
По мере того как острие стрелы викингов приближалось, англичане
бессознательно отступали направо и налево. Только самые решительные готовы
были принять первый удар; он придется сюда, если дрогнет Вульфгар и его
окружение. Говорят, что строй клином - изобретение бога войны викингов.
Что произойдет, когда этот клин ударит?
Англичане начали бросать копья, некоторые не долетали, другие викинги
легко отражали щитами. Неожиданно одновременно викинги перешли на бег.
Один, два, три шага, все одновременно откинули назад правые руки, и на
английский центр обрушился дождь копий. Шеф видел, как перед ним Эдрич
искусно отразил копье центром щита, так что оно отлетело назад, другое
копье он ударил краем щита, и оно упало у его ног. Рядом с Шефом дворянин
опустил щит, чтобы отразить копье, нацеленное ему в живот, и тут же другое
копье пробило ему бороду и горло. Другой лендлорд выругался: ему в щит
попали одновременно три копья, он пытался обрубить их мечом, потом
попытался сбросить ставший неожиданной помехой щит с руки. Но не успел он
это сделать, как клин викингов ударил.
Шеф увидел, как впереди предводитель викингов нанес мощный удар
Вульфгару. Англичанин отразил его щитом, попытался нанести ответный удар
мечом. Но викинг уже оправился и нанес новый удар изо всех сил - слева.
Вульфгар и этот удар отразил, лезвие его меча со звоном встретило лезвие
викинга, но Вульфгар потерял равновесие. Неожиданно викинг нанес удар
рукоятью меча в лицо, шишкой щита ударил по ребрам и потом отбросил в
сторону. Он сделал шаг, собираясь прикончить противника, и тут на него
прыгнул Шеф.
Несмотря на свой огромный рост, викинг оказался исключительно
проворен. Он отпрыгнул в сторону на шаг и ударил по незащищенной голове
юноши. За то короткое время, что Шеф наблюдал за битвой, он понял две
вещи. Во-первых, в сражении все нужно делать изо всех сил, без того
подсознательного сдерживания, которое бывает на тренировках. Он всю свою
приобретенную за кузнечным горном силу вложил в ответный удар. Во-вторых,
никаких перерывов, передышек между ударами в битве не бывает. И когда
викинг повернулся к нему, Шеф был готов его встретить. На этот раз он
парировал удар выше. Услышал звон, и над его головой пролетел обломок
меча. Не мой, подумал Шеф. Не мой! Он сделал еще один шаг вперед и
нацелился викингу в промежность.
И тут что-то толкнуло его в бок, он потерял равновесие, отскочил и
увидел, что его место занял Эдрич. Тот что-то кричал. Оглянувшись, Шеф
увидел, что клин викингов прорвал строй англичан. Половина дворян лежала
на земле. Вульфгар, все еще на ногах, ошеломленно пятился, но его окружил
десяток викингов, прорвавшихся через разорванный строй. Шеф обнаружил, что
