как мы обучили их этому ремеслу. Они даже состязания устраивали - кто
больше вылепит, обожжет или перетащит. Чемпион получал прозвище Кирпичное
Рыло и огромную популярность. В конце концов за горами кирпичей уже нельзя
было увидеть лес. Тогда мы быстренько извлекли из банков данных описание
разных способов кладки и подбросили мужчинам новое развлечение.
Она пригубила вино и обвела вокруг себя рукой.
- Вот результаты. Согласитесь, они впечатляют. Пока наши физики
сортировали мужчин по этому признаку, культурологи проанализировали убогие
жлобские теории, которые довели соседей до такой жизни. В их пантеоне среди
прочих гнусных идолов фигурировал Железный Ганс. Мы его упростили и чуть
переименовали. Затем с помощью генной инженерии усовершенствовали организм
лидера - в этом новом обличье вы его и встретили. Он даже был благодарен...
очень давно.
- Как давно?
- Века назад. Помимо всего прочего, он приобрел долголетие на
клеточном уровне. Я начал улавливать.
- И я готов поспорить, что вы об этом узнали не от бабушки или
прабабушки... Вы, да и остальные дамы, прошли сходную процедуру.
Она кивнула с улыбкой.
- Вы весьма проницательны, Джеймс. Да, на обеих половинах Рая верхушка
подверглась усовершенствованию в целях консервации института власти...
- И оной консервации также способствует неведение мужчин и женщин друг
о друге? Мата восхищенно покачала головой.
- Вы и впрямь очень умны! Как бы мне хотелось, чтобы за стенкой
правили вы, а не этот волосатый придурок.
- Спасибо, но у меня уже есть работа. Итак, мужчины за стеной не
знают, что здесь живете вы, женщины. А ваши подданные, наверное, тоже не...
- Ну, что вы! Им известно о мужчинах, но это ничего не меняет. У нас
стабильное, процветающее общество. Полноценная интеллектуальная жизнь - для
всех, материнство - для желающих...
- А религия? А дамский эквивалент Железного Джона?
Она расхохоталась от души, женщины, которые прислушивались к нашей
беседе, - тоже. Даже Мадонетта заулыбалась. И отвернулась, встретив мой
пылающий взгляд.
- Давайте, давайте,- проворчал я, - веселитесь. А когда успокоитесь,
сделайте милость, объясните, что тут смешного.
- Извините, Джеймс, - сказала Мата, и смех утих. - Это и в самом
деле невежливо. Ответ прост: женщинам не нужны мифы, чтобы объяснить их
сущность. Все легенды о Железном Гансе, Железном Джоне, Барбароссе, Мерлине
и тому подобных героях-спасителях - сугубо мужские. Конечно, это всего лишь
мое наблюдение, вы не обязаны соглашаться, но разве вы сами не видите, что
мужчины драчливы, злы, ненадежны и небезопасны? Потому-то и нужны им мифы -
для оправдания такой натуры.
Пожалуй, я мог бы долго с ней спорить... Ну, не то чтобы очень уж
долго, но мог. Конечно, рациональное зерно в ее словах присутствует, но
гораздо больше - свободного полета фантазии. И я решил погодить. Вот
разузнаю об этом мирке побольше, тогда и поговорим.
Я поднял палец.
- А теперь скажите, все ли я правильно понял. Вы, дамы, уютно
устроились по эту сторону стены. Помогаете мужчинам, погрязшим в невежестве
на той стороне. А еще держите их в узде. Так?
- Так. В основном. Помимо всего прочего.
- Можно спросить, чем они за это расплачиваются?
- Сказать по правде, сущей ерундой. Свежим мясом от кочевников. Ведь
фундаменталисты не только не желают торговать напрямую - они якобы не верят
в само наше существование, хотя на самом деле все знают и мечтают сжить нас
со свету. Еще мужчины время от времени пополняют криогенный банк спермы...
Ну, и оказывают кое-какие услуги. Мы с ними нянчимся в основном по привычке,
а еще - ради собственной безопасности, конечно. Если мужчина не
догадывается, что мы живем по соседству, он и неприятностей не доставляет.
Когда досаждают кочевники, мы науськиваем на них соседей - ведь их хлебом
не корми, дай подраться. В целом - взаимовыгодное сотрудничество.
- Что ж, похоже на то. - Я допил вино и наконец ощутил воздействие
алкоголя. Все лучше, чем боль от ссадин и ушибов. Надо бы ребра проверить -
целы ли? Впрочем, успеется. Сейчас гораздо интереснее драматический конфликт
культур, разворачивающийся передо мной.
- Если не возражаете, еще один-два вопросика, а потом мы отдадимся в
руки врачей. Сначала самое главное. Вы упомянули банки спермы. Выходит, вы
знакомы с такими понятиями, как беременность и материнство?
- Конечно! Мы никогда не ставили целью лишить женщин ни гормональных,
ни психологических, ни физических прав. Кто желает стать матерью, становится
ею. Без всяких проблем.
- Несомненно. И, насколько я могу предположить, все они счастливы в
окружении прелестных дочерей...
Впервые на моих глазах с лица Маты сошло выражение безмятежного покоя.
Она отвела взгляд, взяла бокал, налила вина.
- Наверное, вы устали, - произнесла она наконец. - Давайте поговорим
об этом как-нибудь в другой раз.
- Мата! - вмешалась Мадонетта. - Кажется, ты уходишь от разговора.
Не следует этого делать. Ты мне так понравилась, и твой народ... Неужели я в
вас ошиблась?
- Нет, что ты! - Мата взяла Мадонетту за руки. - Просто мы очень
давно не обсуждали эти проблемы... Когда-то мы нашли выход - он показался
идеальным. С тех пор кое-кто стал думать иначе, но ничего не меняется...
Мата умолкла и осушила бокал. Она здорово расстроилась. Мне стало
неловко - наверное, зря я так нахраписто... Я зевнул и равнодушно произнес:
- А ведь и верно. Пора отдохнуть и подлечиться. Мата хмуро покачала
головой.
- Нет. Мадонетта права: нельзя закрывать глаза на острейшую проблему.
Сейчас около половины плодов - мальчики. Пол будущего ребенка определяется
в первые же недели беременности...
Она увидела тревогу на лице Мадонетты и снова отрицательно покачала
головой.
- Пожалуйста, не спеши думать плохое, дослушай до конца. Все здоровые
женщины благополучно разрешаются от бремени. Мальчики доращиваются в
колбовых банках до девятимесячного возраста...
- Колбовые банки? Это что, упражнение в тавтологии?
- Возможно, Джеймс, этот термин вам кажется смешным. Для нас же он
означает сверхсовременные искусственные утробы. Должна заметить, в
техническом отношении они безупречны. Начисто исключены самопроизвольные
выкидыши, неопасны случайные факторы вроде неправильного питания и тому
подобного. И через девять месяцев здоровые младенцы мужского пола...
- Вытряхиваются?
- Нет, рождаются. Как только они расстаются с пуповиной, за дело
берутся специально обученные мужчины-няньки. Они воспитывают мальчиков и
помогают им освоиться в обществе.
- Очень интересно, - признал я, не кривя душой. Следовало
воздержаться от нового вопроса, но любопытство взыграло не на шутку и не
желало меня слушаться. - Но интереснее всего, какие у мужчин мысли насчет
того, откуда берутся дети?
- Почему бы тебе не спросить у них? - холодно осведомилась Мата.
Намек ясен. Интервью подошло к концу.
- Что-то я и в самом деле притомился, - вздохнул я, укладываясь на
кушетку. - В этом доме есть врач?
Эти слова разбудили вулкан материнских инстинктов и заботливого
внимания. Я не почувствовал укола, от которого провалился в сон. Как и
второго, приведшего меня в чувство гораздо позже. Женщины ушли, оставив нас
с Мадонеттой наедине. Она держала обеими руками мою пятерню. Неохотно
выпустила ее, увидев, как я открываю глаза.
- Проснулся, крепыш Джим? А у меня хорошая новость. Все кости целы.
Правда, ссадин - не счесть. Новость получше: их уже лечат. А вот самая
замечательная: Стинго неплохо себя чувствует и хочет с тобой повидаться.
- Давай его сюда.
- Секундочку. Пока ты спал, я переговорила с Матой. Она много чего
порассказала о здешнем житье-бытье.
- Ты выяснила насчет мальчиков?
- Джим, она в самом деле прекрасный человек. Со мной тут так хорошо
обходились, и...
- Но у тебя появились некоторые сомнения? Она кивнула.
- Их больше, чем хотелось бы. С виду все так благолепно... Может, так
оно и есть. Но вот дети... Об их физическом здоровье наверняка хорошо
заботятся, возможно, и о психическом... Но верить в дурацкий миф...
- Все мифы дурацкие. Тебя который беспокоит?
- О непорочном рождении. Представляешь? Все воины собираются у пруда
Железного Джона на церемонию Жизни. Из глубины всплывают золотистые шары. Их
вылавливают. В каждом - здоровый ребенок. И взрослые мужчины верят в такую
чепуху!
- Испокон веков взрослые мужчины, да и женщины тоже, верят и не в
такую чепуху. Подобные мифы вполне обычны для так называемых низших форм
жизни. Ибо никому в голову не приходит связать червячка, точащего яблоко, с
бабочкой, откладывающей яйца. Отсюда проистекают всевозможные сказки про
богов, проливающихся на землю дождем, месящих глину, вдыхающих жизнь и так
далее. Бред да и только, если вдуматься. Но рано или поздно приходится этим
заниматься. Правда, мне не по душе, к чему это кое-кого приводит...
За дверью зашуршало, потом ее створки раздвинулись. Флойд вкатил кресло
на колесиках. Пассажир поднял забинтованную руку.
Джим, похоже, дело в шляпе. Задание выполнено. Мои поздравления.
А мои - вам с Флойдом. И раз уж Стальные Крысы снова вместе, не
следует ли кое-что выяснить? Меня давно преследует чувство, что каждый из
вас оказался тут вовсе не случайно. Позвольте спросить, кто же вы такие, а?
Стинго, давай начнем с тебя. Если правильно догадываюсь, дело не только в
музыкальном даровании. Или нет?
Он кивнул забинтованной головой.
- Почти угадал. Мадонетта - та, за кого себя выдает. Синий чулок из
учреждения. Музыка - ее хобби.
- Учреждение потеряло - музыка нашла. - Я улыбнулся и послал ей
воздушный поцелуй. - Раз. Теперь два. Ты, Стинго. Сдается мне, никакой ты
не отставник.
- Верно. И потому вдвойне горжусь своими музыкальными способностями.
Да будет тебе известно, только благодаря им мой старый собутыльник Бенбоу
подключил меня к операции.
- Собутыльник? Бенбоу? У кого в собутыльниках - адмиралы, тот...
- Сам адмирал. В яблочко. Я натерсекс.
- Натер... секс? Прости, я, кажется, не понял юмора...
- Это аббревиатура. Начальник территориальной секции культурных
связей. И нечего ржать! Может, это и не совсем благозвучно, зато по сути
верно. Я защитил диссеры по археологии и культурной антропологии -
увлекался ими еще на гражданке, а в Лиге, так сказать, поверяю теорию
практикой. Очень заинтересовался, когда услышал про археологическую на
ходку. Так что вполне созрел к тому времени, когда Вонючка Бенбоу
посоветовал мне назваться добровольцем.
- Вонючка? Какая прелесть!
- Да, смешная кличка, он еще в академии ею разжился - что-то там
перемудрил с химическим экспериментом. Впрочем, к делу это совершенно не
относится. Я с радостью вылез из кабинета и ни чуточки не жалел. До
последнего нашего приключения.
- Так-так. Остается юный Флойд. Он тоже адмирал?
Он улыбался и таращился на меня. Дебил дебилом!
- Да брось ты, Джим, сам же знаешь. Из колледжа меня выперли, так
потом и не восстановился... Я погрозил пальцем.
- Да Бог с ними, с академическими успехами. Зато готов поспорить, что
в Специальном Корпусе тебя высоко ценят.
- Да есть маленько, пожалуй... Я там вроде инструктора...
- Ладно, Флойд, скажи, - разрешил Стинго. - Ты же старший инструктор
по самозащите без оружия. Чего тут стыдиться?
- Абсолютно согласен, - кивнул я. - Если б не ты, вундеркинд по
