внешних контактов? Говори медленнее, он поймет.
Я повернулся к юноше и поднял руки ладонями вперед, полагая, что здесь,
как и во всей Галактике, этот жест означает "мир".
- Ты не ошибся, мы чужестранцы. А что еще ты сказал? "Мои друзья", да?
- Друзья, да! Друзья! - Он закивал, как безумец, и отшатнулся от
Бобика, которому приспичило гавкнуть.
- ИРИНа, я тебя умоляю! Заткни пластмассового пуделя. Он пугает нашего
гостя.
Псевдопес перестал лаять и вымолвил:
- Я всего лишь хотела сообщить, что вступила в контакт с
наблюдателями. По их словам, усыпленные пришли в себя и ретировались.
- Прекрасно. Ты все фиксируй, а после доложишь. - Я повернулся к
"языку", который ошалел при виде говорящей собаки. - Валяй дальше,
приятель. Меня зовут Джим, его - Флойд. Мохнатого трепача - Бобик. У тебя
тоже есть имя, я угадал?
- Меня зовут Дредноут, сын Неотзывчивого.
- Рад знакомству! А теперь не соблаговолишь ли поведать, почему тебя
едва не отправили в расход?
- Неподчинение приказу. Я стоял в Карауле. Видел приближение вашей
группы. Открыл огонь из Караульной Турели... но не гневайтесь, чужеземцы! Я
стрелял мимо. Открывать огонь разрешается только с ведома Начальника
Караула. Поэтому меня отправили на казнь. Я не спросил разрешения.
- У всех бывают ошибки.
- Это не ошибка. Я выполнял приказ.
- Ты хоть что-нибудь понял? - поинтересовался Флойд.
- Немногое. Скажи-ка, Дредноут, кто, если не Начальник Караула,
приказал тебе стрелять?
- Это было коллективное решение.
- Что значит - коллективное?
- Я не вправе рассказывать.
- Понятно. Не хочешь выдавать товарищей. - Я панибратски хлопнул его
по спине и обнаружил, что он дрожит. - Холодает вроде. Дам тебе куртку.
Я зарылся в рюкзак и, конечно, не упустил случая поболтать по радио.
- Ну что, идеи есть? Если не у вас, то у бесценного компьютера
стратегического планирования?
- Да. Если "язык" не желает разговаривать, то, возможно, упомянутые им
сообщники будут откровеннее. Попытайся встретиться с ними.
- Ладно. - Я вернулся с курткой. - На, Дредноут, не мерзни. - Он
поднялся и натянул куртку. - Вот так-то лучше. А сейчас я тебе скажу, что
думаю. Если не желаешь кое о чем рассказывать, не надо. Но как насчет
товарищей, о которых ты говорил? Может, они согласятся объяснить нам, что
происходит?
Он прикусил нижнюю губу и замотал головой.
- Нет? Попробуем по-другому. Ты не хочешь вернуться к своим?
Потолковать, узнать, не готов ли кто-нибудь встретиться с нами? Согласен?
Он перевел взгляд с меня на Флойда, затем опустил его на Бобика,
помахивающего хвостом, и наконец решился.
- Следуйте за мной.
Он был молод, силен и бежал уверенной трусцой. Флойд и механическая
шавка подражали ему без особого труда, ко мне же мигом вернулись боль и
слабость. Я тащился в хвосте и вскоре вынужден был взмолиться о передышке,
но за миг до этого Дредноут остановился на краю полпеттоновой рощицы.
- Ждите здесь, - сказал он, когда я, жутко сопя, доковылял до них.
Он скрылся среди деревьев, не заметив, как Бобик, укоротив лапки и
втянув в туловище голову и хвост, скользнул за ним, точно черная половая
щетка.
Перерывчик в физической деятельности пришелся как нельзя кстати, да и
быстро саморазогревающаяся еда, которую я достал из рюкзака, тоже.
Свинобургер с подливкой. Флойд тоже распечатал консервы, и мы слизывали соус
с пальцев, когда бесшумной тенью вернулась "половая щетка": лапы, хвост и
голова - врастопырку, из пасти - заливистый лай. Я ощерился.
- Докладывать - в первую очередь, брехать - во вторую.
- Ваш новый помощник не заметил слежки. В лесу находится валун, под
ним - отверстие в земле. Он скрылся там. Показать?
- Чуть позже... если понадобится. А сейчас дай нам сосчитать до десяти
и выяснить, передаст ли он нашу просьбу.
Навалилась усталость. Я закрыл глаза, утонул в беспамятстве и вынырнул
вовсе не по счету десять, а в час дня, - солнце балансировало уже в зените.
Когда я решил выяснить, сколько потерял времени, компьютер услужил
по-медвежьи, поменяв красную шестерку на пятерку. Не волнуйся, Джим, адмирал
Стинго на твоей стороне. Вялые попытки самоуспокоиться не принесли успеха,
мне даже казалось, будто в моих жилах булькает и струится яд.
Флойд спал сном праведника, даже похрапывал. Но стоило Бобику нечаянно
сдвинуть на осыпи несколько камешков, как мой напарник вмиг распахнул веки.
- Гав-гав, джентльмены, то есть доброе утро. Из-под камня только что
появился ваш новый друг в сопровождении сослуживца, и они направляются сюда.
Заметьте: я вам первым об этом сообщил.
Бобик посидел, подождал, а затем приветственно тявкнул двум мужчинам в
опрятном камуфляже и касках с блестящими шпилями. Грудь каждого
перекрещивали набитые патронташи, на бедрах висели пистолеты впечатляющих
размеров. Однако кобуры были застегнуты. Я тут же успокоил себя мыслью, что
Флойд - под рукой и малейшее прикосновение к кобуре будет означать для них
мгновенную потерю сознания.
- А, Дредноут, - приветствовал я, - рады тебя видеть. И твоего
товарища.
- Его зовут Неутомимый, он - Комендант Участка. Этот, с бородой, -
Флойд, а второй - Джим.
Неутомимый воздержался от рукопожатий, зато звучно саданул себя в грудь
правым кулаком. Мы поступили точно так же, ибо никогда не вредно перенимать
обычаи туземцев.
- Цель вашего прибытия? - осведомился Неутомимый самым что ни на есть
холодным и непререкаемым тоном. Я позволил себе слегка обидеться.
- Скажем так: мы пришли, чтобы спасти твоего друга от неминуемой
казни. И принимаем вашу благодарность.
- Если бы вы не пришли, он бы не открыл огонь и не был бы приговорен к
расстрелу.
- Веский аргумент. Но, как мне помнится, он открыл огонь, исполняя
волю коллектива. Вы - из этого коллектива?
Я уже заметил, что под бесцеремонностью Неутомимого скрывается изрядная
тревога. Обстреливая нас глазами, он пожевал нижнюю губу. Не обошел
пристальным вниманием даже псевдопса, тявкающего у наших ног. Наконец
промолвил с великой неохотой:
- На это я ответить не могу. Но мне поручено доставить вас к тому, кто
ответит. А теперь ваш черед отвечать. Зачем пришли?
- Не вижу смысла секретничать. Мы ищем того, кто взорвал некое здание
и стащил из него - а значит, у нас - некий важный предмет.
Похоже, новость их немного успокоила. Неутомимый перестал кусать губу,
а Дредноут даже слегка улыбнулся, прежде чем наклонился к товарищу и
зашептал ему что-то. Затем они кивнули, вспомнили, где находятся, и к ним
сразу вернулся воинственный вид.
- Вы пойдете с нами, - произнес Комендант так, что стало ясно:
возражения бессмысленны.
- Возможно. - Я всегда недолюбливал приказной тон. - Но сначала вы
нам скажете... это не опасно?
- В опасности мы рождаемся и живем. И покидаем ее только в момент
гибели.
Это здорово смахивало на лозунг, тем более что Дредноут, внимая
Коменданту, шевелил губами.
- Да, конечно, но ведь это не более чем расплывчатый философский
постулат. А я имею в виду совершенно конкретную ситуацию.
- Вы будете под защитой. - Очевидно, он старался не насмехаться над
нашими скудными силенками и не кичиться своим превосходством.
- О! Спасибо! - восторженно откликнулся Флойд. Для пущей
достоверности он даже глаза выпучил. - Под такую гарантию мы готовы с вами
хоть к черту в пекло. Верно, Джим?
- Совершенно верно. Под защитой этих бравых солдат нам ровным счетом
не о чем беспокоиться.
Флойд запросто мог бы слопать за завтраком дюжину таких молокососов, но
я не видел проку в хвастовстве.
Мы потянулись к рюкзакам, но Неутомимый остановил нас:
- С собой ничего не брать. Вы должны довериться нам.
Флойд равнодушно пожал плечами - он всегда ходил "при оружии".
- Хоть воды-то можно глотнуть? - Я откупорил флягу и сделал два-три
глотка, а укладывая ее на место, припрятал в ладони несколько гранат. - Ну
и конечно, с нами пойдет верная спутница - игрушечная собачка.
Бобик умело подыграл мне: залаял, высунул язык и часто задышал. Даже
перестарался, задрав над моим рюкзаком заднюю лапу. Впрочем, эта собачья
проделка еще больше убедила наших воинственных приятелей. Они кивнули.
- Придется завязать вам глаза, - сказал Дредноут, доставая два черных
шарфа. - Чтобы вы не запомнили путь к Убежищу.
- Если ты имеешь в виду отодвигающийся валун под полпеттонами, то
можешь не утруждаться.
- Как ты узнал?!
- Узнал, а как - не имеет значения. Так идем или нет?
Они изумленно переглянулись и отошли в сторонку пошептаться. Потом
неохотно вернулись и снова насупились.
- Идите. Быстро!
Мы подбежали собачьей трусцой к валуну, затем по лестнице спустились за
Дредноутом в туннель. Бобик гавкнул и спрыгнул на меня, как только я задрал
голову. Я поймал его и тут же выронил. Неутомимый закрыл люк, и я мрачно
уставился во мрак.
Оставалось надеяться, что мы приняли верное решение, ибо дни мои
сочтены, а подземелье чересчур усердно навевало мысли о могиле.
Возможно, оно и станет моей могилой. Если не получу противоядия в срок.
Глава 24
Едва глаза привыкли к темноте, я заметил, что по стенам туннеля, на
высоте плеч, тянутся горизонтальные светящиеся полоски. Пол был гладок и
тверд, стены тоже - в этом я убедился, проведя пальцами по прохладному
камню. Некоторое время мы шагали молча, пока у перекрестка один из
провожатых не шепнул:
- Ни звука! Не шевелиться! Спиной к стене! Мы простояли там несколько
томительных минут. На стенах я разглядел мерцающие цифры и поместил в банк
бесполезных данных тот факт, что мы находимся на месте пересечения туннелей
Y-82790 и NJ-28940. Прислонясь к камню, я всерьез подумывал, не вздремнуть
ли, но тут из туннеля NJ-28940 донеслось чеканное буханье армейских
подметок. Я проснулся и весь обратился в безмолвие и ожидание. Справа
появилась колонна человек в двадцать и протопала мимо нас влево, в туннель с
тем же номером. Когда шаги почти стихли, нам шепотом велели продолжать
движение.
- Налево, за ними. Как можно тише. Видимо, этим и исчерпывался риск;
как только мы свернули в другой туннель, наши спутники снова зашушукались. Я
вспомнил о присутствии Бобика и встревожился.
- Не лаять, - скомандовал я едва слышно. - Но если ты, лучший друг
человека, все еще с нами и со сверхчувствительными ушами, можешь тихонько
порычать.
Где-то неподалеку от моей лодыжки раздалось гортанное "ррр".
- Чудненько. А теперь - дважды, если ты увидел и запомнил номера
туннелей.
Быстрое "грр-гррр" придало мне уверенности, ибо я уже запутался в
бесчисленных поворотах. За сим диалогом последовало долгое и скучное
молчание; мои силы все еще оставляли желать лучшего. Я несказанно
обрадовался, увидев впереди свечение, и чуть ли не бегом приблизился к нашим
новым приятелям, когда они остановились.
- Ни звука! - цыкнул Дредноут.
Мы с Флойдом затихли и прислушались. Раздавался частый топот. Кто-то
бежал к нам. И вдруг остановился неподалеку.
- Шум смертельной битвы... - вымолвил вновь прибывший.
- Эхо криков умирающих, - ответил Дредноут.
Пароль и отзыв. Какая безвкусица!
- Неисправимый, это ты? - спросил Дредноут.
- Я. Послан вас предупредить. Прибыла депеша сами знаете от кого, ваш
выход из туннелей и возвращение не остались незамеченными. Отправлены по
исковые группы, следует их избегать.
- Каким образом? - осведомился Неутомимый. Не без истерической, надо
