- Вовсе нет, губернатор. С.В.И.Н. лишь недавно были созданы и
активированы. Сведения об их деятельности до сих пор оставались в кругу
командования, и их операции считались строго секретными.
- Что-то ты внезапно перестал говорить, как свиной фермер.
- Я свиной фермер, губернатор. Но у меня есть ученая степень в
области разведения животных, докторская степень по галактической политике
и черный пояс по дзюдо. А свиной фермер я лишь для рабочего прикрытия.
- Выходит, что ты - ответ на мой отчаянный запрос Патрулю.
- Совершенно верно. Не могу раскрыть вам секретные сведения, но вы
наверняка знаете, как сильно рассеяны силы Патруля в наше время - и еще
будут рассеяны в последующие годы. Когда открывается новая планета, это
расширяет сферу влияния Земли в линейном направлении, но объем
пространства, который должен контролироваться, является кубом расстояния.
- А вы не объясните все попроще?
- С удовольствием, - Брон огляделся и заметил на столе миску с
фруктами. Он взял два круглых красных плода и поднял их. - Этот плод -
"сфера влияния". Если Земля находится в его центре, звездолеты могут
лететь в любом направлении до самой его кожицы, а весь его объем должен
контролироваться Землей. Хорошо, допустим, открыта новая планета. Корабль
летит от Земли по прямой линии, вот настолько. - Он раздвинул пальцы на
диаметр одного из плодов. - Это линейное расстояние, но Патруль не летает
только по прямой. - Он приставил второй плод к первому. - Теперь Патруль
должен отвечать за весь объем внутри второго плода, потому что его корабли
не всегда летают по одинаковым курсам, а двигаются от планеты к планете.
Работа очень большая, и все время увеличивается.
- Я понял вашу мысль, - сказал губернатор, посмотрев немного на плод,
потом взял и положил его обратно в миску.
- В этом суть проблемы. Патруль должен действовать между всеми
планетами, а этому соответствует такой объем пространства, что его
невозможно представить. Надеются, что когда-нибудь будет такое количество
кораблей Патруля, что они заполнят весь этот объем, и крейсер сможет
откликнуться на любой призыв о помощи. Но пока что следует искать другие
способы поддержки. Предложено несколько проектов, и С.В.И.Н. - один их
первых реализованных. Вы видели мой отряд. Мы можем перемещаться на любом
коммерческом средстве, и поэтому действовать без поддержки Патруля. У нас
есть питание, но при нужде можем обойтись подножным кормом. Мы оснащены
настолько, что способны справиться почти с любой тактической ситуацией.
Хейдин попытался понять, но для него это оказалось слишком сложно. -
Я слышал, о чем вы говорите. И все же... - он запнулся, - ...все же у вас
есть лишь стадо свиней.
Брон с трудом сдержался, и его глаза сузились в щелочки от усилия. -
А вы почувствовали бы себя лучше, если бы я приземлился здесь со стаей
волков? Это дало бы вам чувство безопасности?
- Ну, должен признать, что так все смотрелось бы по-другому. Тут был
бы какой-то смысл.
- Да неужели? Несмотря на то, что волк - или волки - в природе всегда
убегают от взрослого дикого кабана, даже не пытаясь его атаковать? А у
меня есть боров - мутант, который сдерет с шести волков шесть драных шкур
за столько же минут. Вы в этом сомневаетесь?
- Дело не в сомнениях. Но вы должны признать, что есть нечто... ну,
не знаю... нелепое, что ли в стаде свиней.
- Ваше наблюдение далеко не оригинально, - отозвался Брон ледяным
тоном. - Именно поэтому я взял все стадо, а не только одних боровов, и
именно поэтому я разыгрываю из себя дурака. На меня не обращают внимания,
и это помогает расследованию. И также поэтому я встречаюсь с вами ночью и
таким образом я не хочу сбрасывать маску, пока в этом нет нужды.
- Это единственное, о чем вам не следует беспокоится. Наша проблема
не связана ни с кем из поселенцев.
- А в чем конкретно ваша проблема? Из вашего сообщения это не совсем
ясно.
Губернатор почувствовал себя неуютно. Он немного поерзал, потом снова
изучил удостоверение Брона. - Мне надо ее проверить, прежде чем что-то
рассказывать.
- Пожалуйста.
На краю стола стоял флюороскоп, и Хейдин тщательно сравнил невидимый
в обычных условиях узор с кодовой копией, которую достал из сейфа.
Наконец, почти неохотно, он вернул карточку Брону. - Настоящая, - признал
он.
Брон сунул удостоверение в карман.
- Ну, так в чем дело? - Осведомился он.
Хейдин посмотрел на свинку, которая счастливо похрапывала,
свернувшись на коврике.
- Привидения, - еле слышно выдавил он.
- А не вы ли только что смеялись над свиньями?
- Не надо обижаться, - горячо отозвался губернатор. - Я знаю, что это
звучит странно, но тем не менее все так и есть. Мы называем их - или эти
явления - привидениями потому, что ничего о них не знаем. Можно гадать,
сверхъестественные они, или нет, но что они не физические - точно. - Он
повернулся к карте на стене и постучал пальцем по окрашенному в желтоватый
цвет участку, выделяющемуся на фоне окружающей зелени. - Все происходит
вот здесь - на Плато Духов.
- И что же происходит?
- Трудно сказать - это в большинстве ощущения. С самого начала
заселения планеты, то есть теперь уже 15 лет, люди не любили приближаться
к плато, хотя оно и лежит почти в окрестностях города. Там, наверху, всех
охватывает чувство, что что-то не в порядке. Даже животные его избегают. И
кроме того, там совершенно бесследно исчезали люди.
Брон посмотрел на карту, провел пальцем по контуру желтого пятна. - А
его исследовали? - Спросил он.
- Конечно, еще в самом начале. Вертолеты до сих пор над ним летают, и
не замечают ничего необычного. Но только днем. Никто еще не пролетел, не
проехал или не прошел через Плато Духов ночью и остался в живых. Ни одного
тела не нашли.
Голос губернатора прервался от горя; не было сомнения, что он говорит
искренне. - И что-нибудь с тех пор было сделано? - Спросил Брон.
- Да. Мы поняли, что от этого места надо держаться подальше. Это не
Земля, мистер Вурбер, пусть даже она во многом ее напоминает. Это чужая
планета с чужой жизнью, а наше человеческое поселение - всего лишь
булавочный укол на ее теле. Кто знает, какие... существа бродят там по
ночам. Мы поселенцы, а не искатели приключений. Мы поняли, что плато надо
избегать, по крайней мере ночью, и с тех пор у нас не было неприятностей.
- Зачем же вы тогда вызвали Патруль?
- Потому что совершили ошибку. Старожилы мало говорят о плато, а
многие новички полагают, что их рассказы - всего лишь... байки. Некоторые
из нас даже начали сомневаться в своих воспоминаниях. В любом случае,
исследовательская группа решила приглядеть новые участки для закладки
шахт, а единственные нетронутые места вблизи города находились на плато.
Несмотря на наши предупреждения, они все же ушли, их возглавлял инженер по
имени Хью Дэвис.
- Не родственник ли вашей ассистентки?
- Брат.
- Это объясняет ее беспокойство. И что произошло?
Зрачки Хейдина расширились от страшных воспоминаний. - Это было
ужасно, - выдавил он наконец. - Конечно, мы приняли все меры
предосторожности - весь день за ними следовал вертолет, который отметил
место их лагеря. Вертолеты были с прожекторами, и мы дежурили всю ночь. У
них было три передатчика, и все работали одновременно, чтобы не случилось
перерыва в связи. Мы прождали всю ночь, и ничего не случилось. И тут,
перед самым рассветом - безо всякой тревоги или предупреждения -
передатчики отключились. Мы были там через несколько минут, но все уже
было кончено.
То, что мы обнаружили, слишком ужасно, чтобы описать. Все - их
оборудование, палатки, припасы - все уничтожено, разломано и уничтожено.
Сломанные деревья и земля были забрызганы кровью, но людей не было,
исчезли. Не было никаких следов машин или животных - ничего. Мы проверили
кровь - человеческая. А клочки мяса были... тоже человеческими.
- Но что-то же должно было остаться, - настойчиво спросил Брон. -
Какие-нибудь отметки, хотя бы намеки, возможно, запах взрывчатки - или
отметки на радаре, раз плато так близко.
- Мы тоже не дураки. У нас есть и техники, и ученые. Не было ни
следов, ни запахов, и на радаре ничего. Повторяю, ничего.
- И тогда вы решили вызвать Патруль?
- Да. Мы поняли, что сами не справимся.
- Вы поступили абсолютно верно, губернатор. С этого момента я беру
все на себя. Фактически, у меня уже есть очень неплохие идеи насчет того,
что произошло.
Хейдин вскочил. - Не может быть! В чем здесь причина?
- Боюсь, сейчас немного рано об этом говорить. Утром я собираюсь
сходить на плато и посмотреть на то место, где произошла бойня. Не могли
бы вы сообщить мне его координаты по карте. И не говорите никому о моем
визите, пожалуйста.
- Насчет этого можете не волноваться, - сказал Хейдин глядя на
свинку. Она встала, потянулась и громко принюхалась к миске с фруктами на
столе.
- Жасмина не отказалась бы от штучки-другой, - сказал Брон. - Вы не
возражаете?
- Берите, берите, - безропотно отозвался губернатор, и громкое
чавкание наполнило комнату, пока он записывал координаты и направления.
4
Им пришлось поторопиться, чтобы покинуть город до рассвета. Когда они
подошли к лагерю, небо на востоке уже стало серым, и животные проснулись и
шевелились.
- Думаю, мы останемся здесь по меньшей мере еще на день, - сказал
Брон, вскрывая ящик с витаминным кормом. Квини, восьмисотфунтовая свинья
польско-китайской породы, весело хрюкнула, услышав его слова, поддела
охапку листьев и подбросила ее в воздух.
- Да, здесь у вас конечно, неплохая кормежка, особенно, если
вспомнить, сколько времени вы провели на корабле. Я собираюсь немного
прогуляться, Квини, и вернусь к вечеру. Присмотри пока за порядком.
Кудряш! Мо! - Крикнул он.
В ответ из лесу донесся треск, и через секунду из кустов вырвались
два длинных серовато-черных тела - тонна костей и мышц на копытах. На пути
Кудряша оказалась трехдюймовая ветка, но он не стал ни тормозить ни
сворачивать в сторону. Послышался резкий треск, и он подбежал к Брону,
покрытый сломанной ветвью. Брон отбросил ее в сторону и осмотрел свое
ударное войско.
Это были два борова, близнецы из одного помета, и весили они более
полутонны каждый. Обычный дикий кабан весит до 400 килограммов и является
самым быстрым, опасным и раздражительным из крупных животных. Кудряш и Мо
были мутанты, на треть тяжелее своих диких предков и во много раз умнее.
Но ничего не изменилось; они все так же оставались быстрыми, опасными и
раздражительными. Их десятидюймовые клыки были покрыты колечками из
нержавеющей стали, чтобы они не треснули.
- Мо, я хочу, чтобы ты остался здесь с Квини, а она будет за
старшего.
Мо сердито взвизгнул и затряс большой головой. Брон ухватил горсть
толстой щетины между лопатками Мо, в его любимом месте, и стал ее
почесывать и подергивать. Мо с довольным видом забурчал через нос. Он был
свиной гений, что делало его на человеческом уровне чем-то вроде
слабоумного с задержкой развития - если не считать того, что он все-таки
не человек. Он понимал простые команды и выполнял их в пределах своих
способностей.
- Останься и охраняй, Мо, останься и охраняй. Смотри на Квини, она
знает, что делать. Охраняй, но не убивай. Здесь растет много вкусных вещей
- а когда я вернусь, получишь сахар. Кудряш идет со мной, и все получат
