К восходу солнца мы выспались и немного проголодались. Дренг принес
мне воды и протянул полоску чего-то, что напоминало вяленую кожу. Он взял
такую же себе и принялся усердно жевать ее. Завтрак в постели - просто
замечательно! Я надкусил свой кусочек и чуть не сломал себе зуб. Это не
только напоминало вяленую кожу, но и имело точно такой же вкус.
К тому времени, когда мост, лязгая цепями, опустился вниз, мы лежали
в рощице на холме совсем рядом с замком. Это было самое близкое укрытие,
которое мы смогли найти. По понятным причинам, все деревья и кусты на
подступах к воротам были вырублены. Оно располагалось не так близко, как
мне бы того хотелось, но приходилось с этим мириться. Но для Дренга оно
находилось слишком близко, судя по тому, как он дрожал всем телом,
прижавшись ко мне. Первым из ворот вышел невысокий вооруженный человек, за
которым следовало четыре раба, волоча за собой повозку.
- Что сейчас будет? - спросил я.
- Сбор налогов. Идут получать свою долю урожая.
- Мы видим, кто выходит из ворот - а ваши фермеры когда-нибудь входят
в замок?
- Боже упаси! Никогда!
- А разве вы не продаете им продовольствие?
- Они сами берут у нас все, что им нужно.
- И дрова вы им тоже не продаете?
- Они тащат у нас все.
Да, у них какая-то односторонняя экономика, мрачно размышлял я. Но я
должен был на что-то решиться, ведь не мог же я оставить Слона в качестве
раба в этом проклятом богом месте. Мои размышления были прерваны возникшим
за воротами переполохом. И тут, словно мои мысли смешались с
действительностью, из ворот выскочила тучная фигура, сбив на ходу
стражника, и со всех ног помчалась прочь. Слон! Бегущий во весь опор. Но
ему вдогонку уже неслись вооруженные стражники.
- Возьми вот это и беги за мной! - крикнул я, пытаясь всучить Дренгу
рукоятку меча. Я помчался вниз по склону так быстро, как только мог, крича
на ходу, чтобы привлечь их внимание. Но они даже не смотрели в мою
сторону, пока я не выстрелил поверх их голов.
И тут началось. Стражники замедлили бег, один из них даже припал к
земле, прикрыв голову руками. Слон продолжал удирать - но один из его
преследователей оказался совсем рядом за его спиной, размахивая длинным
копьем. Он достал-таки им Слона и сбил его с ног. Я выстрелил на бегу еще
раз, перепрыгивая через Слона и свалив копьеносца прикладом своего ружья.
- Вверх, на холм! - выкрикнул я, когда увидел, что Слон пытается
подняться на ноги; кровь заливала всю его спину. Я бабахнул еще раза два и
повернулся, чтобы помочь ему. И увидел, что Дренг сжимал рукой меч - но
лежал, не двигаясь, на вершине холма.
- Спускайся вниз и помоги ему, а то я сам тебя убью! - крикнул я,
оборачиваясь и открывая огонь по врагу. Я никого не задел, но не давал им
поднять головы. Слон, спотыкаясь, карабкался наверх, и Дренг, в котором
заговорила совесть - или страх, что я и в самом деле убью его - спустился
вниз к нам на помощь. Над нами свистели пули, поэтому я, крутясь как
волчок, палил во все стороны.
Мы добрались до вершины невысокого холма и помчались в сторону
спасительного леса. Нам пришлось наполовину тащить на себе грузное тело
Слона, потому что он еле волочил ноги, спотыкаясь на каждом шагу. Я
мельком взглянул на его спину - и убедился, что рана неглубокая, ничего
страшного. Наших преследователей все еще не было видно, когда мы на полном
ходу врезались в густые заросли кустарника и скрылись под сенью деревьев.
- Дренг, выводи нас отсюда! Они не должны нас теперь поймать!
К нашему великому удивлению, не поймали. Деревенский парень, должно
быть, озорничал в этих лесах всю свою молодую жизнь, потому что знал здесь
все тропинки и дорожки. Но все же нам пришлось нелегко. Валясь с ног от
усталости, мы взобрались на невысокий травянистый склон с редкими жалкими
кустиками. Дренг раздвинул ветви в одном месте и открыл перед нами вход в
неглубокую пещеру.
- Я как-то загнал сюда пушного зверька. Никто больше не знает об этой
пещере.
Вход был очень узким, и нам стоило больших трудов протолкнуть Слона
внутрь. Но внутри пещера расширялась, и мы могли свободно сидеть, хотя
стоять места было уже маловато. Я взял одно из одеял, расстелил его на
земле и завернул Слона, положив его на бок. Он застонал. Все его лицо было
покрыто грязью и синяками. Ему досталось больше всех. Но, взглянув на
меня, он нашел в себе силы улыбнуться.
- Спасибо тебе, мой мальчик. Я знал, что ты будешь там.
- Ты знал? Я и сам этого не знал до последнего момента.
- Ерунда. Но давай быстрее, пожалуйста...
Он скорчился от боли и застонал, выгнув тело от невыносимых мук.
Болевой обруч - я совсем забыл про него! А он все еще продолжал принимать
сигнал, несущий неминуемую гибель. Поспешишь - людей насмешишь. Поэтому я,
немного поумерив пыл, неторопливо снял с ноги ботинок, открыл заветный
тайничок и достал из него свою отмычку. Наклонился, вставил ее в замочек -
и обруч, щелкнув, разомкнулся. Боль пронзила мою руку, пальцы стали
неметь, и я с силой отбросил эту штуку в сторону.
Слон лежал без чувств и тяжело дышал. Ничего не оставалось делать,
кроме как сидеть и ждать.
- Ваш меч, - сказал Дренг, протягивая его мне.
- Займись им пока сам. Если ты думаешь, что можешь с ним справиться.
Он опустил глаза и с дрожью в голосе произнес:
- Я хочу быть храбрым воином, но я такой трусливый. Я не мог
двинуться с места, чтобы помочь вам.
- Но ведь в конце концов ты смог. Запомни вот что. На свете нет
такого человека, который бы не испугался чего-нибудь в тот или иной
момент. Смел не тот, кто ничего не боится, а тот, кто умеет преодолеть
свой страх и идти вперед.
- Превосходная мысль, молодой человек, - раздался низкий голос. -
Которую всегда следует помнить.
Слон пришел в себя, и на его изнуренном лице появилась слабая улыбка.
- Так вот, Джим, я говорил, прежде чем они включили свою адскую
машинку, что я знал, что ты будешь сегодня там. Ты на свободе - и я знал,
что ты не оставишь меня в этом проклятом богом месте. Твой побег произвел
громадный переполох и много шума, беготню взад и вперед до самого вечера,
пока ворота не закрыли на ночь. Было совершенно очевидно, что тебе не
удастся пробраться внутрь в это время. Но на рассвете ворота вновь
открываются, и у меня не было ни малейшего сомнения, что ты будешь
где-нибудь поблизости, стараясь найти какой-нибудь способ вытащить меня.
Простая логика. Я еще упростил твою задачу, выйдя к тебе навстречу.
- Очень просто! Но ведь тебя чуть не убили!
- Но не убили же. И теперь мы вдвоем, в надежном месте, далеко от
них. Плюс ко всему я вижу, что ты сумел привлечь на нашу сторону союзника.
Хорошо потрудился за день. А теперь один очень важный вопрос. Что мы будем
делать дальше?
Действительно, что?
- Что касается того, что нам делать дальше - ответ предельно ясен, -
сказал я. - Мы остаемся здесь, пока не улягутся страсти. Что должно
произойти довольно быстро, потому как мертвый раб не представляет для них
никакой ценности.
- Но я прекрасно себя чувствую.
- Да, но ты забываешь о том, что болевой обруч может убить, если его
оставить включенным продолжительное время. Поэтому, как только наш путь
будет свободен, мы отправимся к ближайшему человеческому жилью и перевяжем
тебе рану.
- Думаю, это не более чем царапина, хотя и сильно кровоточит.
- Заражение крови и инфекция. Перво - наперво нужно позаботиться о
твоей ране, - я повернулся к Дренгу. - Ты знаешь каких-нибудь фермеров,
что живут поблизости?
- Нет, но здесь живет вдова Апфельтри, сразу за холмом, позади
мертвого дерева, на краю болота...
- Отлично. Показывай дорогу и не болтай лишнего, - я вновь повернулся
к Слону. - А вот когда мы управимся с твоей спиной, что потом?
- А после этого мы поступим на службу в армию. Раз уж ты теперь вошел
в роль наемного воина, лучшего и не придумаешь. Армии располагаются внутри
замков, где обязательно должна быть какая-нибудь потайная комната за семью
замками, где они хранят все свои гроуты. И, пока ты совершенствуешь свое
военное искусство, я, как принято говорить, изучу обстановку. А поможет
нам в этом благородном деле одна армия, которая, как мне кажется, очень
подойдет в данном случае. Армия, состоящая на службе у Капо Димона.
- Только не Капо Димон! - воскликнул Дренг, хватая себя за волосы. -
Это дьявол во плоти, он ест младенцев на завтрак, пьет из черепа своей
первой жены, обивает мебель человеческой кожей...
- Достаточно, - приказал Слон, и Дренг умолк. - Понятно, что он не
пользуется популярностью здесь, во владениях Капо Доссия. А все потому,
что он является его заклятым врагом и периодически приходит сюда с войной.
Но я уверен, что он ничем не хуже - или лучше - чем любой другой Капо. Но
у него есть одно преимущество. Он - враг нашего врага.
- Почти наш друг. Все правильно. Я остался в долгу перед стариком
Доссией, и мне не терпится вернуть ему все сполна.
- Тебе не следует точить на него зуб, Джим. Это притупляет
проницательность и влияет на твою карьеру. Нашей целью сейчас должно быть
добывание гроутов, а не мародерство.
Я утвердительно кивнул.
- Разумеется. Но пока ты разрабатываешь план ограбления, почему бы
мне не утолить немного жажду мести.
Я видел, что он не одобряет моих эмоций - но я не мог принять его
олимпийского спокойствия. Возможно, что это всего лишь издержки молодости.
И я переменил тему разговора.
- После того, как мы выгребем драгоценности, что потом?
- Мы разузнаем, как местные жители общаются с внешним миром, с
контрабандистами, хоть с той же Вении. С единственной целью поскорее
покинуть этот отсталый и ужасный мир. А для того, чтобы сделать это, нам
придется стать верующими, - он захихикал, увидев мое потрясение. - Как и
ты, мой мальчик, я разбираюсь в гуманитарных науках и не чувствую
необходимости верить в сверхъестественное. Но здесь, на Спиовенте, вся
прогрессивная технология, как мне кажется, сосредоточена в руках
монашеского ордена, известного под названием Бенедиктинцы...
- Нет! Подождите! - воскликнул Дренг; вот уж поистине источник дурных
новостей. - Они владеют такими вещами, которые Сводят Людей с Ума. Из их
мастерских льются сплошным потоком необычные и странные приспособления.
Машины, которые могут издавать вопли и рычание, говорить сквозь небеса, ну
и те же болевые обручи! Не связывайтесь с ними, хозяин, умоляю вас!
- То, о чем поведал нам наш юный друг, правда, - сказал Слон. - За
исключением страха перед неизведанным. В результате определенного
процесса, который не имеет для нас никакого значения, вся технология в
этом мире оказалась сконцентрированной в руках этого ордена Бенедиктинцев.
Не имею ни малейшего представления, к какой религии они относятся, если
относятся вообще к какой-нибудь, но они снабжают остальных машинами,
которые мы видели. Это дает им возможность находиться под постоянным
покровительством. Если одному из Капо вздумается напасть на них, другие
тут же примчатся на помощь, чтобы обеспечить себе постоянный доступ к
плодам новейшей технологии. Только благодаря им мы сможем приблизиться к
нашему спасению и исходу из этого мира.
- Поддерживаю предложение, и оно принято единогласно. Вступаем в
армию, хватаем как можно больше гроутов, связываемся с контрабандистами -
и покупаем билет на обратную дорогу.
Дренг широко открыл рот в изумлении, слушая наши длинные - речи. Было
