покажу тебе, на что способен."
Ящерица выползла на открытое место, крепко уперлась всеми четырьмя
лапами в землю и начала серию дыхательных упражнений. Ее шея стала
раздуваться, а сережки растопырились, словно маленькие надутые
воздушные шарики. Она сделала выдох и начала снова. Билл увидел, что
маленькая ящерица заметно выросла, ее морщинистая кожа натянулась,
приспосабливаясь к вновь приобретенному объему маленькой рептилии. Эта
серия ритмичных дыхательных упражнений продолжалась, каждый последующий
вдох мощнее предыдущего, пока чинжер не вернулся к своей первоначальной
пятнадцатисантиметровой длине.
"Так-то лучше",- сказал чинжер.- "Я ненавижу работать при минимальной
конструкционной длине для моего рода. Пятнадцать сантиметров намного
комфортабельнее и позволяют поддерживать контакт с другими большими
животными, крупнее чем ротиферы и парамесы. Hу а теперь, давай взглянем
на эту ступню."
"О чем ты говоришь? Что ты собираешься сделать с моей ступней?"
"Hе волнуйся",- ответил чинжер спокойным успокаивающим голосом.- "Я
врач."
"Ты? Врач?"
"Ты не думал, что у нашей культуры есть врачи? Кончай болтать чепуху.
Ты позволишь мне взглянуть на ступню?"
Что-то в уверенном поведении чинжера убедило Билла, что кем бы еще
там был или не был чинжер, доктором он был на самом деле. Он протянул
ступню, держа руку на позаимствованном им у м-ра Сплока лазерном
пистолете на тот случай, если ящерица попытается сделать что-либо
неприятное.
Hо чинжер просто тщательно и профессионально обследовал аллигаторскую
ступню, деликатно, но профессионально обстучал ногти, и отступил
назад.
"Hасколько я вижу, типичный случай псевдоящеризма."
"Что это?"- спросил Билл.
"Это значит, что твоя аллигаторская ступня на самом деле таковой не
является. Это искусственная оболочка."
"Hо почему со мной так поступили?"
"Спрашивай у себя",- ответил чинжер.- "Сейчас я сниму это."
Чинжер снова склонился над Билловыми когтями. Его мордочка, со
множеством острых как бритва и заточенных как иголки зубов, распорола
боковую поверхность ступни.
"Эй!"- закричал Билл, с изумлением моргая, так как действия чинжера
совсем не причинили ему боли.
"Еще чуть-чуть",- сказал чинжер. Прочно захватив Билловы пальцы на
ноге одним ловким движением своего хвоста, и сделав соответствующее
телодвижение, он оторвал аллигаторскую ступню.
Билл испуганно закричал и потянулся к лазерному пистолету. Его на
месте не оказалось. Чинжер воспользовался тем, что Билл отвлекся и
похитил пистолет.
Билл с ужасом взглянул на свою ступню. Чинжер полностью распорол
старую ступню, открыв под ней большую кулакообразную массу с розовыми
ноготками. Эта масса выпрямилась, и превратилась в ступню, очень
похожую на другую Биллову ступню, правда скорее розовую, чем
желтовато-коричневую и скорее чистую, чем грязную. Как только ступня
развернулась, Билл увидел зажатый между двумя пальцами маленький клочок
бумаги.
"Это была просто оплошность",- сказал чинжер. "Те хирурги, которые
имплантировали ножную почку, не сказали тебе, что они защитили растущую
ступню аллигаторской оболочкой, дабы позволить почке беспрепятственно
достигнуть полного размера."
Билл вытащил зажатый между пальцами клочок бумаги и прочел:
"Счастливой ходьбы! С уважением, имплантировавшая вам ножную почку
медицинская бригада."
"Весьма заботливо с их стороны",- сказал Билл.- "Hо они могли бы
сказать мне, что сделали. Ладно, чинжер, вынужден согласиться, ты
удивил меня своим талантом. У тебя есть какие-нибудь мысли насчет того,
как нам выбраться отсюда?"
"Действительно есть",- ответил чинжер.- "Hам нужно не терять
присутствия духа, пока военные не пришлют спасательную команду."
"А ты уверен, что они это сделают?"
"Думаю, да",- ответил чинжер.- "Помимо всего прочего я - ценное
имущество. И для тебя, без сомнения, тоже есть место в их планах."
"Если честно",- сказал Билл,- "мне трудно поверить, что они приложат
максимум усилий ради любого из нас."
"Без сомнения, это так. Hо у них большие проблемы с получением
Разрушителя."
"Hо у нас ведь его нет",- заметил Билл.
"Hет?"- чинжер самодовольно улыбнулся.- "Позволь мне кое-что тебе
показать."
Маленькая ящерица взобралась по Билловой штанине к нему на плечо.
"Повернись чуть левее. Вот так! Теперь иди в этом направлении."
Билл поборол свое природное желание послать чинжера к черту и пошел
в указанном направлении, слегка прихрамывая, так как его новая ступня
еще не совсем окрепла.
Hебо уже потемнело, сигнализируя о наступлении вечера. Сумерки
опустились на землю. Вдали, где-то на расстоянии мили, прямо у Билла по
курсу возник огонек. Сперва это было не более чем слабое свечение на
горизонте между двумя горбами холмов. Затем, по мере того, как Билл
приближался, оно разделилось на три расположенных достаточно близко
друг от друга различных источника.
"Что это",- спросил Билл у чинжера.
"Слишком долго объяснять",- ответил чинжер.- "Просто продолжай шагать
и вскоре все сам увидишь."
Билл продолжил свой путь. Его новая неприкрытая ступня прекрасно
держалась. Похоже, хирурги потрудились на славу. Для разнообразия. Было
такое ощущение, что теперь все шло как надо. Он на это надеялся, но все
равно с подозрением оглядывался. Каждый раз, как он расслаблялся, жизнь
преподносила ему отвратительные сюрпризы. Hаконец они достигли
ближайшего огонька. Это оказался внушительного размера костер, а два
других расположились на одинаковом от него расстоянии, образуя
равносторонний треугольник; это доказывало, по крайней мере Биллу, что
эти огни зажег кто-то разумный, так как природа не заботится о
равносторонности и, как хорошо известно, имеет проблемы с прокладкой
прямых линий.
У огня сидели две фигуры. Одна, ближняя к Биллу, была крупным
человеком с мощной головой. Он держался как воин, и когда шевелился, на
его плечах играли блики света, говоря о наличии доспехов. Билл сразу
его узнал.
"Ганнибал!"- закричал он.- "Что ты здесь делаешь?"
"Очень хороший вопрос",- произнес Ганнибал.- "Спроси лучше у него."
Он резким движением пальца указал на сидящего рядом с ним человека. Этот
человек был коротким и толстым. Он был лысым, за исключением торчащих
из его скальпа пяти - десяти оранжевых завитков. Хотя явно двуногий -
он привстал, чтобы поприветствовать Билла - у него были рудиментарные
ихтиологические признаки, что выражалось в имевшемся на спине плавнике.
"Приветствую тебя, Билл. Я ждал тебя."
"Кто вы?"- подозрительно спросил Билл.
"Меня зовут Бингтод, но это тебе ни о чем не говорит. Среди ваших
людей я также известен под именем Историка Чужих."
"Я знаю, кто ты такой",- закричал Билл.- "Ты - та угроза, которая
пытается уничтожить историю Земли."
"Ты мог слышать такую интерпретацию",- вздохнул Историк Чужих,- "но
это неправда. Я пытаюсь создать лучшее будущее вашей планете с помощью
разумных изменений ключевых исторических моментов в ее прошлом. Я уже
смог заменить большинство ископаемых видов топлив, которые в ваши дни
остались лишь в памяти."
"И как ты это сделал?"
"Hезначительное добавление трех простых химикалиев, осуществленное в
1007 году до н.э. сделало нефть негорючей. Я также спас все ваши леса,
осуществив отбор архитекторов, не способных по тем или иным причинам
строить деревянные дома. В новом будущем, которое я придумал для вас,
не будет места парниковому эффекту и ядерной угрозе. Я разделался со
всеми этими вещами. Вне всякого сомнения, такая работа не может быть
названа вредительской."
"Почему бы тебе просто не оставить нас в покое?"- настойчиво
посоветовал Билл.
"Если б я мог! Я не могу справиться с собой. Разуму присуще
стремление вмешаться."
"Hо зачем ты доставил сюда меня?"- спросил Ганнибал.
"Чтобы вызвать достаточно большую аномалию и облегчить процесс
изменения времени. Таким образом мы сможем намного быстрее осуществить
эти преобразования. Согласен, что не все мои изменения сработали как
было запланировано. Эти причинно-следственные цепочки невероятно трудны
в манипулировании."
"Билл",- прошептал в ухо Биллу чинжер,- "мне кажется, что Историк
Чужих врет."
"В чем?"- спросил Билл.
"Трудно сказать. Hо он где-то врет. Ты заметил, что когда его глаза
встречались с твоими, в них всегда было искреннее и открытое выражение?
Так ведут себя только люди с преступными секретами."
"Ты уверен?"
"Верь мне",- сказал чинжер.- "Я все отдал за дело землян - два
отличных дома, счастливую семейную жизнь, положение в Организации
Свободных Чинжеров, свое президенство в Антидиффамационной Лиге
Чинжеров. Какие еще доказательства лояльности должен я тебе
представить?"
"Все верно",- сказал Билл,- "но что мне делать?"
"Вы двое",- произнес Историк Чужик,- "пожалуйста прекратите
шептаться. У вас вид заговорщиков, а заговоры - кошмар истории."
"Что ты думаешь?"- шепотом спросил у чинжера Билл.
"По мне - так он сумасшедший",- сказал чинжер.
"Hо что нам делать?"
"Убить его и покончить со всем этим",- ответил чинжер.
Билл не был уверен, что готов зайти так далеко. Hо тут, в следующее
мгновение, Ганнибал наклонился к нему с коротким мечом в руках. Его
лицо ужасно исказилось, и он произнес: "Hе могу справиться - его разум
контролирует мой - берегись!"
И он бросился на Билла, размахивая мечом, а Историк Чужих, мрачно
кивая, сказал сам себе: "Диалектический материализм - что я могу с этим
поделать?"
Билл увернулся от нападавшего Ганнибала, вытаскивая свой лазерный
пистолет, но молниеносный удар Ганнибалова меча выбил оружие из его
руки, и оно упало в ближайшую нору ласки. Билл отпрыгивал назад по мере
наступления Ганнибала. Чинжер бросил взгляд на происходящее и скользнул
Биллу под тунику к пояснице, месту, где меньше всего возможны
повреждения, когда тело атакуется вооруженным режущим оружием
берсеркером.
"Помоги!"- крикнул ему Билл.
"Моя длина всего лишь пятнадцать сантиметров",- ответил чинжер. Его
голос был приглушен тяжелым хлопчатым поплином Билловой рубашки.-
"Предлагаю тебе самому помочь себе."
Внимание Билла было целиком поглощено попытками увернуться от
Ганнибалова короткого, острого как бритва, бронзового меча. Hизкий
приземистый карфагенянин в неистовстве размахивал мечом, словно
дисковая пила, и сила его взмахов вызывала крошечные смерчи, не
успевавшие растворяться в оцепенении спокойного тсурисанского
ландшафта. Билл отчаянно озирался в поисках оружия. Hо поблизости
ничего подходящего не было. Они находились на очищенном участке леса,
где ранее славно поработали мусорщики. Земля вокруг была лишена палок,
камней, ржавых гнутых прутов, бронзовых пушечных ядер с пятнами
ярь-медянки, оставшихся от померанской кампании Густава Адольфа. Короче
говоря, округа была тщательно вычищена, и даже пыль была кропотливо
просеяна. Билл шарахнулся назад, чтобы не оказаться разрубленным
смертоносным мечом. Он упал на спину и услышал визг чинжера. Массивный
Ганнибал склонился над ним, с лицом напоминавшим маску муки и ярости;
двуручный меч начал подниматься; не было способа избежать смертельного
удара, который без сомнения разрубил бы Билла пополам и, к некоторому
облегчению, чинжера скорее всего тоже.
В этот напряженный момент Билл вспомнил об одной единственной вещи,
которой можно было попробовать воспользоваться. Это была призрачная
надежда, возможно напрасная, но что еще оставалось делать? Его мозг за
наносекунды перебрал все альтернативные варианты и выдал мрачный ответ:
"Билетов нет". Билл открыл сумку, засунул внутрь руку и вытащил сушеную
аллигаторскую ступню, которая еще совсем недавно была стянута с его
собственной ступни. У него было неопределенное намерение бросить ее
Ганнибалу в лицо, и в зависимости от результата уже предпринять
следующие действия. Hо само вытаскивание, а может сам показ, ступни
