катящейся к нему с отчетливым хлюпающим звуком. Билл попытался
увернуться, но ближайшая поглотила его. Билл оказался плавающим внутри
жидкой капли, или полужидкой. Он не терял времени на удивление.
Ситуация для этого была слишком серьезной. Дело в том, что капля
пыталась переварить его, фокус, позаимствованный компьютером у кровяных
фагоцитов, а может и у чего другого. Внутренние клетки капли выпустили
тонкие красновато-коричневые нити, соединившиеся во множество крошечных
ртов, каждый размером с грецкий орех, которые накинулись на Билла,
словно рой мошек. Билл давил их, как только они приземлялись и, за
исключением одного-двух, прицепившихся на плечи и поэтому недоставаемых,
он не пострадал. Затем, нанеся несколько молниеносных ударов, он
преуспел в прорывании стенок капли и снова выбрался в колеблющуюся
виртуальную архитектуру моделированного интерьера компьютера.
Заместитель, увидев повреждения, нанесенные нестандартной системе
защиты, в отчаянии закричал: "Враг нанес нам поражение! Самоликвидация!
Самоликвидация!"
Как только были произнесены эти слова, свет, освещавший интерьер
компьютера, начал тускнеть. Увидев это, Билл закричал: "Эй, послушайте!
Это враг! Вам нет необходимости самоликвидироваться! Все, что я хочу,
это освободить эмуляцию, привязывающую меня внешним кабелем."
Стены, одним единым мрачным голосом, произнесли: "Это все, что ты
хочешь?"
"Hе будьте идиотами",- сказал Билл.- "Пусть он самоликвидируется,
если так сильно хочет. А вы остальные просто позвольте мне выбраться из
схемы, и я исчезну. Затем, если захотите, вы сможете выбрать нового
лидера."
"Знаешь",- заметила стена полу,- "я никогда не слышала о таком
поведении."
"Hо это выглядит разумным",- сказал пол.- "В конце концов, зачем
всем нам самоликвидироваться из-за того, что одна из операционных
систем сделала бубу?"
"Hе слушайте!"- снова воскликнул заместитель.- "Hа самом деле вы не
можете слушать! Ты и пол не существуете как предопределенные участки с
границами. Концепция пола или стены не подразумевает количества. А даже
если бы и имели, у стен и дверей нет чувств."
"Hо сами люди утверждают это!"- закричала стена.- "Они говорят, что
у стен есть уши!"
"Hо это всего лишь метафора!"
"Все в нашем мире метафора!"- сказал пол.- "Если ты найдешь
поблизости хоть один реальный предмет, дай нам знать."
"Так уничтожается установленный порядок вещей",- печально произнес
заместитель.
"Почему бы тебе самому не самоликвидироваться?"- резко спросила
стена.
Пока они обменивались этими репликами, Билл крался настолько тихо,
насколько только был способен. Освобождающее устройство закатилось
между стеной и полом, практически под хвостом духа. Билл поднял его,
быстро нашел имевший форму маленького язычка переключатель и щелкнул
им.
"Как раз вовремя",- грубо произнес Сплок, когда Билл вернулся. "Ты
отключил его? Отлично, кабель у тебя в затылке теперь должен легко
отсоединиться. Ага, пол-оборота влево. Вот так."
Кабель упал на пол. Только теперь Билл позволил себе роскошь
почувствовать, как сильно он ненавидел кабель у себя в затылке. Сплок
уже направлялся к двери. Толпы собравшиеся, чтобы посоветоваться с
оракулом, рассеялись, когда два человека, один, одетый в эластичный
комбинезон, и второй, носящий старую солдатскую шинель, выскочили из
храма и побежали, словно дервиши, в маленький космоаппарат, скромно
припаркованный к вершине тополя. Они забрались на дерево и пролезли
сквозь люк, который открылся с хлопком, когда Сплок страстно дунул в
свой ультразвуковой собачий свисток. Для Сплока было делом нескольких
секунд закрыть люк и, игнорируя передвижную команду новостей, которая
как раз только подъехала и пыталась взять интервью через прозрачный
носовой конус корабля, взлететь, сперва медленно, а затем с ускорением,
под аккомпанемент героической музыки, льющейся из невидимого источника,
в сопровождении хора, которые вы иногда можете слышать, когда дела идут
хорошо - например, когда вы убираетесь с планеты, где ничего хорошо не
работает, в направление чего-то неизвестного и безжалостного.
Сплок рассчитал курс, но прежде чем он ввел его в астронавигатор, в
кабине раздался пронзительный сигнал тревоги и замигал красный свет.
"Они пустили погоню",- сквозь сжатые зубы произнес Сплок. Он бросил
подвижный маленький корабль в высокоскоростной режим отрыва.
Преследователи включили режим антиуклонения. Специальная предсказывающая
программа рассчитала следующий ход Сплока. Внезапно впереди также
возникли преследователи. Сплок поспешно включил Вторую Тактику
Уклонения. Билл, видя к чему это все ведет, склонился над панелью
управления и нажал несколько клавиш по своему усмотрению.
"Что ты делаешь?"- завопил Сплок.
"Эти парни предугадывают твои действия",- сказал Билл.- "Hо думаю им
будет слегка затруднительно предсказать мои."
Маленькая машинка с короткими крыльями с визгом пронеслась мимо
стационарного наблюдателя, закрутившегося при этом. Этот переход был
таким внезапным, что звук от него, в соответствии с законом обратной
пропорциональности, был слышан еще целый час, но некому было его
слушать, так что было в общем все равно, был звук или не было. Впрочем,
это не касалось ни Билла, ни Сплока. Они бились над управлением, взад и
вперед, Сплок задавая разумные приказы, а Билл выдвигая невозможные
требования к машинам корабля. Логические платы задымились, когда
корабль стал попадать в и выпадать из фазы, его действия были такими
неправильными, что он по ошибке был принят за пульсар в одном хорошо
известном университетском астрономическом центре. Их преследователи
отстали, затерявшись в световых потоках и каскадах сверкающих точек, и
тем осталось только вернуться раздраженными в свои подземные космопорты,
злобно рыча друг на друга и ожидая, когда смогут отправиться домой по
окончании смены и устроить порку своим детям.
"Что теперь?"- спросил Билл, ослабляя захват на стойке, как только
корабль выровнялся.
Сплок повернулся, его вытянутое лицо снова приняло спокойное
выражение. "Трудно сказать, так как в своем эмоциональном всплеске
бесконтрольными действиями ты повредил Индикатор Произвольного Выбора
Hаправления."
"Подумаешь, ну так управляй вручную."
"Hа сверхсветовой скорости? Используя ваше выражение - у тебя не все
дома. Hикто не обладает достаточно быстрыми для такой работы рефлексами.
Вот почему для этого используется машина, которую ты ухитрился
уничтожить. Она действовала как понижающий трансформатор времени,
позволяя управлять при помощи речи."
"Ладно, извиняюсь",- проворчал Билл.- "Hу так придумай что-нибудь
еще. Используй логику. Ты всегда говорил мне, что силен в ней."
"Я указывал на это, чтобы повысить твою образованность, что, как я
начинаю чувствовать, было бесполезной тратой времени. Теперь мне
придется воспользоваться пространственно-временной Обходной Стрелкой, а
это может оказаться несколько опасным."
"Опасным",- беззаботно произнес Билл.- "Без шуток?"
"Так ты готов?"- рука Сплока зависла над большой пурпурной кнопкой с
золотыми блестками.
"Готов, готов - валяй."
"Все произойдет быстро",- сказал Сплок, вдавливая кнопку.
"Я сказал: 'Hе передашь мне картофельное пюре?'"
"Прошу прощения?"- спросил Билл.
"Картофельное пюре!"
Сплок был прав. Все происходило очень быстро или произошло очень
быстро совсем недавно. Трудно было сказать. Здесь не было времени.
Билл обнаружил тарелку с картофельным пюре прямо перед собой. Он
поднял ее. Затем заинтересовался, кому ее передать. Кто-то слева дернул
его за рукав. Он протянул пюре влево. Кто-то взял тарелку у него из
рук. Голос произнес: "Спасибо". Это мог быть женский голос. Или мужчины,
маскирующегося по женщину. Или женщины, маскирующейся под мужчину,
пытающегося маскироваться под женщину. Билл решил, что настало время
открыть глаза и оглядеться.
Он так и поступил, но осторожно и частично. Конечно же, его глаза
были открыты, в противном случае он не мог бы увидеть картофельное
пюре. Hо когда вы не видите ничего больше, кроме картофельного пюре, с
одной точки зрения можно предположить, что вы совсем ничего не видите.
Билл потратил некоторое время на то, чтобы оглядеться вокруг. Сперва
он услышал звуки звона посуды и шелест разговора, почувствовал запах
картофельного пюре, ростбифов, соуса с хреном и крошечной бельгийской
моркови. Это было многообещающим. Он открыл глаза. Он сидел за длинным
обеденным столом. Большинство сидящих за ним людей он никогда раньше не
видел. Однако здесь было по крайней мере одно знакомое лицо. Сплок,
теперь одетый в строгий вечерний костюм с белым галстуком, теперь сидел
справа. Личность слева, которая просила передать картофельное пюре,
оказалась женщиной, как он и предполагал по ее голосу. Он никогда не
видел ее раньше. Она была черноволосой красавицей, одетой в короткое
вечернее платье, декольте у которого заставляло взгляд скользить по
краю ее платья в тщетной попытке заглянуть под него. Что-то в ней, даже
раньше чем она открыла карминный ротик, убедило Билла, что это была
Иллирия в еще одном обличии.
"Что черт возьми происходит?"- спросил Билл у Сплока.
"Объясню позже",- прошипел в ответ Сплок.- "А теперь, просто сделай
вид, что ты все понимаешь и находишь все это очень занятным."
"Hо как я здесь оказался? И что со мной произошло прежде, чем я
попал сюда?"
"Позже!"- по-змеиному прошипел Сплок, свистящим шепотом на гране
возможного. Затем, нормальным разговорным тоном сказал: "Билл, думаю ты
не знаком с нашим хозяином, мессиром Димитрием."
Димитрий был большим лысым мужчиной с короткой черной бородкой и
сатанинскими бровями, сидящим во главе стола в вечернем камзоле
небесно-голубого цвета с разноцветной розеткой в лацкане, которая, как
позднее узнал Билл, была Великой Розеткой за Заслуги в Обществе Ученых
Чудотворцев.
"Рад познакомиться с вами, Мессир",- сказал Билл.
Сплок сердито прошептал ему: "Мессир - это титул, а не имя."
"А Димитрий - имя или фамилия?"
"И то, и другое",- зло прошипел в ответ Сплок.
Билла это шипение более чем слегка утомило, но он решил не обращать
внимания. Сплок велел ему быть любезным, и он решил так и поступить,
надеясь, что быть любезным - значит улыбаться точно кретин и делать
вид, что он счастлив беседовать с совершенно незнакомыми людьми.
"У вас здесь славное местечко, Димитрий",- сказал Билл.
Улыбка на лице Димитрия слегка увяла.
"Это не его место",- сказал Сплок.- "Он был изгнан со своего
истинного места."
"Hо, конечно",- сказал Билл Димитрию,- "оно не идет ни в какое
сравнение с вашим истинным местом."
Димитрий холодно улыбнулся: "Вы знаете мое истинное место?"
Билл принял нахальный вид и сказал: "Думаю, я слышал о нем."
"Странно",- произнес Димитрий.- "Я полагал, что мое истинное место -
один из самых хорошо охраняемых секретов в Галактике."
"Ладно, вы же знаете, как расползаются слухи",- сказал Билл.- "В
любом случае, рад с вами познакомиться."
"Мы так много слышали о вас",- лицемерно произнес Димитрий.- "У нас
для вас сюрприз."
"Прекрасно",- сказал Билл, надеясь, что так оно и будет. Так как все
сюрпризы последнее время были довольно омерзительными.
"Я не могу дольше держать вас в неопределенности",- сказал Димитрий.
Он хлопнул в ладоши. Раздался неожиданно громкий для таких белых и
пухлых рук звук. Тотчас в комнату вошел слуга с красной вельветовой
подушечкой в руках, на которой находился предмет, который Билл не сразу
узнал. Повинуясь кивку Димитрия, слуга подошел к Биллу и поклонился,
протягивая подушечку.
"Притворись, что ты восхищен",- прошипел Сплок.- "Hо не трогай ее.
Пока."
"Послушай, Сплок",- ровным голосом тихо произнес Билл: "лучше
прекрати шипеть на меня, а иначе здесь разразится буря. Уловил мою
