Луч света некоторое время оставался на месте, потом засверкал чуть
ярче, когда медсестра повернулась и побежала к дому.
Через мгновение запыхавшаяся и определенно встревоженная Велма
Старлер вбежала в гостиную.
- Где она? Что случилось?
- Побежала искать ванную. Ее тошнит, и она жалуется на металлический
привкус во рту...
Велма Старлер выбежала из комнаты, не дожидаясь окончания ответа.
Минут через десять она вернулась. Лицо ее было мрачным.
- Я позвонила доктору Кенуорду. Он сейчас приедет.
- Что произошло?
- Боюсь, положение слишком серьезное, мистер Мейсон. Все симптомы
отравления мышьяком. Она... Мистер Мейсон, вы выглядите... С вами все в
порядке?
- Симптомы отравления мышьяком? - переспросил Мейсон, стараясь
говорить по возможности спокойно. - Они включают в себя жжение в горле,
тошноту, резь в животе и металлический привкус во рту?
- Да, вы...
- Когда приедет доктор Кенуорд, сообщите ему, что у него уже два
пациента.
Мейсон упал в кресло.
8
Доктор Кенуорд едва заметным движением головы позвал за собой Велму и
вышел в столовую.
Велма Старлер была рядом с ним всего через несколько секунд. Когда
она вошла, врач сидел на одном из кресел, положив локти на колени и уронив
голову на грудь, и как-то удрученно рассматривал ковер под ногами.
Это был не прежний спокойный и решительный доктор Кенуорд -
полноправный хозяин больничных палат, идеально уравновешенный медицинский
работник, хладнокровность и профессиональную уверенность которого не могли
поколебать ни срочные ночные вызовы, ни истерики пациентов, ни те
дьявольские стечения обстоятельств, когда все плохое происходит
одновременно.
Человек, сидевший на краешке кресла, расслабив тело и уронив голову,
был просто очень уставшим, несколько смятенным простым смертным, достигшим
предела своей выносливости. Когда Велма вошла, он поднял голову, и она
увидела четко очерченные темные круги усталости под его глазами.
Велма поняла, что в данный момент между ними существуют скорее
отношения двух людей, связанных общим интересом, а не начальника и
подчиненной, и что ей совсем не обязательно стоять в присутствии врача.
Она придвинула стул и села рядом.
Врач сидел молча еще с минуту, Велма терпеливо ждала, догадываясь,
что он не хочет говорить, пока не соберется с силами.
Велма протянула ему пачку сигарет, потом поднесла зажженную спичку,
после этого прикурила сама.
Они не чувствовали ни натянутости, ни стеснительности из-за нависшей
тишины. Скорее, пелена бессловесного понимания опустилась на них, защитив
на короткие мгновения от тревог и волнений внешнего мира.
Тишину нарушил доктор Кенуорд.
- Слава Богу, что у тебя было противоядие, - сказал он. - Вероятно,
последствия не будут слишком серьезными.
- Мышьяк?
- Вне всяких сомнений. Доза, вероятно, не слишком большая. Но, тем не
менее, это мышьяк.
Прошло еще несколько секунд, врач тяжело вздохнул.
- Боюсь, я не до конца понял твой рассказ о Бэннинге Кларке, не
уловил некоторые детали. Не могла бы ты повторить его?
- Конечно могу.
Врач глубоко затянулся, откинул голову на спинку кресла, выдохнул дым
и закрыл глаза.
- Когда мистер Мейсон окликнул меня, я шла к Бэннингу Кларку.
Позвонив тебе, я сделала пациентам промывание желудка и ввела раствор
железа. Потом выбежала в сад, чтобы убедиться, что с мистером Кларком все
в порядке. Помнишь, как идет тропинка вдоль каменной стены? Она огибает
большую группу кактусов, потом начинает петлять в зарослях. Я бежала очень
быстро и в первый момент не осознала важности увиденного, вернее, не
увиденного.
Она замолчала и внимательно вгляделась в лицо врача, пытаясь понять,
являются ли закрытые глаза и расслабленные мышцы индикатором того, что он
заснул от усталости.
- Продолжай, - попросил он. Даже веки не дрогнули на его лице.
- Помнишь, где они спали? Солти Бауэрс - в северной части песчаной
площадки, Бэннинг Кларк - к югу, ближе к стене. Я уже пробежала мимо
очага, и вдруг поняла, что меня насторожило. Отсутствие на земле спальных
мешков.
- И никаких признаков присутствия Бэннинга Кларка?
- Никаких. Спальные мешки исчезли. Кухонная утварь исчезла. Исчез
драндулет, на котором они постоянно ездили. Исчезли сами Солти Бауэрс и
Бэннинг Кларк.
- На песке остались какие-нибудь знаки, следы?
- Я не посмотрела.
- Ослы тоже исчезли?
- Нет, стоят на месте.
Доктор Кенуорд резким сильным движением загасил сигарету в
пепельнице.
- Мы должны осмотреть то место. Фонарик есть?
- Да.
- Зайди к пациентам, скажи, что мы выйдем минут на пять-десять.
Кстати, где экономка?
- Не знаю. Такое впечатление, что все исчезли из дома, как по
мановению волшебной палочки. Миссис Симс просто испарилась. Ее дочь
сбежала с Хейуордом Смолом. Насколько я знаю, она оставила записку, в
которой сообщила, что уехала в Лас-Вегас, чтобы выйти замуж. Миссис Симс
очень расстроилась. Уехала, даже не вымыв посуду.
- Расстроилась? Почему?
- Ей не нравится жених.
- А где все остальные?
- Не знаю. Кажется, было собрание акционеров. На нем присутствовал
адвокат Моффгат, и мистер Мейсон расстроил какие-то его гнусные планы.
Потом все ушли. Особенно меня поразил уход из дома миссис Брэдиссон и ее
сына - я полагала, что они должны были ощущать слабость после приема
лекарств. Вчера вечером они чувствовали себя просто отвратительно.
- Процесс выздоровления протекает весьма удовлетворительно, - заметил
доктор Кенуорд. - Впрочем, нас это должно только радовать. Придется
сообщить в полицию о новой попытке отравления, но прежде я хотел бы
выяснить, что произошло с Бэннингом Кларком. Должен удостовериться, что
его нет в саду или в доме. Если он нуждается в помощи, то должен получить
ее прежде, чем полицейские начнут очередной допрос.
Велма Старлер зашла к пациентам.
- С ними все в порядке, - сообщила она через некоторое время доктору
Кенуорду. - Если идти в сад, то именно сейчас.
Врач кивнул.
Они вышли из дома через черный ход, прошли по вымощенной плитами
дорожке, спустились по каменным ступеням и пошли вслед за лучом фонаря по
искусно обработанному склону. Слева тянулась каменная стена, справа -
раскинулся сад кактусов. Уже пошедшая на убыль, но еще полная луна сияла
на востоке, посылая на землю серебристые лучи, от которых пятна тени
становились чернильно-черными.
- Такое впечатление, что мы находимся в центре пустыни Мохаве, -
заметил врач. - Стоит мне здесь оказаться - и сразу мурашки бегут по коже.
Это даже не озноб, скорее чувство, будто из настоящего попадаешь в
прошлое.
- Я прекрасно понимаю. Смена обстановки настолько резкая... Вот здесь
был их лагерь. Вот очаг, а там были разложены спальные мешки.
- Посвети сюда. Так я и думал.
- В чем дело?
- Обрати внимание на это место. Видишь, следы ведут к идеально
гладкому участку, слегка вогнутому, как будто в песок вдавили цилиндр.
- Вижу, я не придала этим следам никакого значения. О чем они
говорят?
- Здесь лежал спальный мешок Бэннинга Кларка. Потом его аккуратно
свернули. Видишь, человек начал скатывать мешок с этого места. Потом мешок
подняли и связали веревкой. Последнее нажатие на скатанный мешок и
оставило этот странный продолговатый, чуть вогнутый след на песке.
- Теперь я все вижу, но неужели это так важно?
- Думаю, да.
- Боюсь, что я не понимаю.
- Опытный путешественник всегда скатывает спальный мешок, как бы он
ни торопился. Если, конечно, он не собирается накрыть мешком лошадь.
Новичок же в спешке хватает мешок как попало и так уносит.
- Значит, ты думаешь, что спальный мешок скатывал опытный
путешественник?
Врач кивнул.
- Бэннинг Кларк?
- Либо Кларк, либо Солти Бауэрс.
- И что же это все значит?
- Возможно, Бэннинг Кларк и Солти Бауэрс ведут какую-то сложную игру.
Боюсь, где-то в пути, там, где медицинской помощи ожидать неоткуда, у
Кларка разовьются симптомы отравления мышьяком. Тошнота и приступы рвоты
перегрузят сердце и приведут к летальному исходу, даже если доза яда
окажется не смертельной.
Они медленно направились к дому, впитывая в себя ночной покой и
тишину. Велма выключила фонарь, лунного света было вполне достаточно для
осторожного движения сквозь заросли причудливых кактусов. Тень от каменной
стены казалась зловещей, где-то далеко внизу бухал океанский прибой, но
водная гладь была не видна.
Доктор Кенуорд вдруг остановился и прижался к стене спиной.
- Отдохнем минут десять, мы их явно заслужили. Наши пациенты
поправляются. Большого вреда не будет, если полиция ни о чем не узнает еще
несколько минут.
- Устал, да?
- Работы было достаточно много, - признался врач. - Здесь так хорошо,
так спокойно, так далеко от постоянно трезвонящего телефона, от всех этих
неврастеников и ипохондриков. Я часто задумываюсь, на что может быть
похожа жизнь в пустыне? Ты выезжаешь на ослике на совершенно открытое
место, раскладываешь спальный мешок, спишь, обволакиваемый потоками
тишины, пришедшими из межзвездного пространства и укутавшими тебя одеялом
забвения. Какое, должно быть, чудесное ощущение.
- Послушай, Брюс, - сказал Велма резко, почти неосознанно назвав
врача по имени. - Ты не можешь продолжать работать так день за днем, месяц
за месяцем, год за годом. Почему бы тебе не прописать самому себе курс
лечения, который ты всегда советуешь пройти любому пациенту? Возьми отпуск
на месяц, оставь все дела, отдохни где-нибудь далеко отсюда.
- Не могу.
- Пациенту ты сказал бы, что, даже если он умрет или у него случится
нервный срыв, жизнь на земле не прекратится.
Лунный свет немного смягчил суровую улыбку на его губах.
- Верно, - признался он. - Но ситуация мной не контролируется. Если я
уеду сейчас, мои пациенты будут вынуждены обратиться к другим врачам, и
так перегруженным собственной работой. Остается только продолжать
вкалывать. Таких, как мы, осталось совсем немного, и мы тем более
заслуживаем десятиминутный отдых.
Он вдруг взял Велму за руку и повел ее назад, к лагерю Бэннинга
Кларка и Солти Бауэрса. Там он сел на песок и усадил ее рядом.
- Итак, - сказал Кенуорд, - мы - старатели, находимся в пустыне.
Делать нам до рассвета нечего, и мы впитываем оздоравливающие покой и
уравновешенность, толк в которых понимают только люди, живущие рядом с
Природой, на свежем воздухе.
Велма Старлер, потеряв на мгновение голос, указала на озаренные
лунным светом голубоватые горы.
- Завтра, - сказала она, стараясь подражать неторопливой манере речи
Солти Бауэрса, - мы пересечем тот хребет и исследуем выход пласта руды.
Сейчас же нам делать нечего и можно ложиться спать.
- Ты просто молодец! - Брюс Кенуорд захлопал в ладоши, потом заложил
руки за голову и лег на песок.
- Как много звезд на небе даже в такую лунную ночь. Наверное, мы не
видим настоящего неба, живя в городе. Солти Бауэрс говорил мне, что в
пустыне можно часами лежать и разглядывать мириады сверкающих звезд, о
существовании которых никто и не догадывается, пока не уедет из города под
сухое ясное небо пустыни.
- Сегодня они сверкают исключительно ярко, - сказала Велма. - Даже
луна не в силах затмить их. Звезд просто тысячи.
- Тысячи, - мечтательно повторил Кенуорд. - А сколько их в пустыне в
