предательское, задерживало скорость передвижения. Они выбрались на ровную
бетонную дорожку. Мейсон освещал путь фонариком.
- Иди вперед, Делла. Шире шаг!
Снова прозвучала сирена. На этот раз так близко, что когда ее
пронзительный звук затих, они отчетливо услышали низкий горловой стон, с
которым прекратился вой. Делла Стрит добежала до тротуара и протянула руку
к дверце машины, когда из боковой улочки сверкнули фары. Свет фар заплясал
по мостовой и из-за угла вылетела, скользя на повороте, машина. Мейсон
схватил Деллу за локоть и быстро оттолкнул ее руку от дверцы.
- Слишком поздно, - сказал он сдавленным голосом. - Делай вид, что мы
только что приехали.
В темноте загорелся красный прожектор, пришпилив своим кровавым
светом Мейсона и Деллу. Полицейская машина резко свернула к тротуару,
остановилась сразу же за машиной Мейсона и из автомобиля выскочили два
человека. В ослепляющем свете, под струями проливного дождя, их силуэты
выглядели как размазанные тени.
- Что здесь происходит? - закричал адвокат.
- Эй, да это же Перри Мейсон! - ответил мужской голос.
Красный прожектор погас, но дорожные фары, хотя и не такие
ослепляющие, потому что были направлены в сторону, также представляли даже
слишком хорошее освещение. Снова раздался голос лейтенанта Трэгга:
- Мы поймали вас на месте преступления?
- Вы ехали за мной? - спросил Мейсон.
Это родило в мозгу лейтенанта желаемое направление мысли.
- Вы уже давно здесь? - спросил он.
- Вы ведь знаете.
- Что вы ищете?
- Кого. Клиентку.
- Кто-нибудь есть в доме?
- Увидим.
- Какой дорогой вы приехали? - спросил Трэгг.
- Бульваром Сан Фелипе. А в чем, собственно, дело? Что _в_ы_ здесь
делаете?
- Нам позвонили, - ответил Трэгг. - Так значит, вы приехали к
клиентке?
- Да, - подтвердил Мейсон. - И, если вы ничего не имеете против,
господин лейтенант, то я все-таки хотел бы с ней поговорить.
С этими словами он двинулся по бетонированной дорожке и взбежал по
ступенькам на веранду. Трэгг и два полицейских в штатском не отставали от
него ни на шаг, едва не наступая на пятки. Мейсон еще раз нажал на звонок
и внутри дома, погруженного в темноту, раздался жалобный, протяжный звук.
Вдруг Трэгг отодвинул Мейсона в сторону и стал барабанить кулаками. Потом,
почти одновременно, ударил в дверь ногой и попробовал дернуть ручку.
Обернулся и сказал одному из спутников в штатском:
- Проверь черный ход, Билл.
- Слушаюсь, - ответил тот.
Было слышно, как он топает вокруг дома и через минуту раздались удары
в кухонную дверь и дергание ручки.
- Похоже на то, что никого нет, - сказал Мейсон и добавил: - Странно.
- Кого вы ожидали застать?
- Вы видите фамилию на почтовом ящике, - ответил Мейсон.
- Это не ответ.
- Мне кажется, что ответ.
- Что это вы такой таинственный? - спросил Трэгг.
- А вы такой любопытный?
- Черт с вами! - проворчал Трэгг. - Знаем мы эти номера.
- Может быть, вы были бы так добры и объяснили, что вас привело сюда?
- спросил Мейсон. - Вы работаете в отделе убийств. О чем вам звонили?
Трэгг забарабанил еще раз кулаком в дверь, еще раз проверил дернув за
ручку, после чего принялся обследовать фронтон дома при свете большого
фонаря.
- Окна закрыты, жалюзи опущены, - сказал он. - Что это...
Они услышали на дорожке поспешные шаги и через минуту раздался голос
возвращающегося полицейского в штатском:
- Есть, господин лейтенант, там, за домом.
Трэгг повернулся на каблуках, осветил крылечко и двинулся во главе
небольшой процессии вокруг дома. Мощный свет полицейского фонаря,
пробиваясь сквозь мрак и дождь, быстро натолкнулся на неподвижную фигуру,
лежащую лицом в грязи на дне ложбинки. Трэгг резко велел Мейсону и Делле
Стрит:
- Вы останьтесь здесь. Понятно? Здесь!
Сам он, с двумя помощниками стал спускаться по скользкой деревянной
лестнице, осторожно опираясь ногами в набитые поперечины. Не доходя до
тела несколько ярдов, чтобы не уничтожить следы, они остановились и начали
вполголоса совещаться. Мейсон обнял Деллу и прижал к себе.
- Ты дрожишь, - ласково сказал он. - Возьми себя в руки.
- Не могу, шеф. Мне стало так паршиво и холодно.
Мейсон прижал ее сильнее.
- Спокойно, Делла.
Они ждали, продолжая мокнуть под дождем. Внимание Мейсона привлекло
странное бульканье, доносящееся сзади. Он оглянулся.
- Что это? - тревожно спросила Делла.
- Открыт кран в сборнике воды, - объяснил Мейсон, вглядевшись. -
Дождь, вместо того, чтобы собираться внутри, выливается наружу. Не...
Свет фонаря вдруг резанул ему по глазам и раздался голос Трэгга:
- Возвращайтесь лучше в машину.
- Кто это? - спросил Мейсон.
Вопрос остался без ответа. Вместо этого Трэгг обратился к одному из
полицейских:
- Иди за аппаратом. Мы не можем трогать тело до тех пор, пока не
сделаем снимков. В грязи есть следы.
Делла и Мейсон увидели плечистый силуэт второго полицейского в
штатском, карабкающегося по поперечинам наверх. Сноп света от фонаря
Трэгга сверкал мокрыми отражениями на резине его непромокаемого плаща.
Вдруг снова раздался голос лейтенанта:
- Билл, останься здесь. Я помогу ему принести аппарат. Только не
приближайся к телу до тех пор, пока мы не сделаем снимков.
Трэгг начал подниматься по крутой лестнице.
- Вы за мной, - повелительно сказал он Мейсону и Делле и двинулся
вперед, в направлении машины адвоката.
Одним рывком он открыл дверцу и спросил:
- Где ключи зажигания?
- В замке, - ответил Мейсон.
Трэгг осветил фонарем салон машины и посмотрел на термометр.
- М-да, - сказал он, обнаружив, что двигатель еще горячий. - Кого вы
здесь искали?
- Вы видели на почтовом ящике. Миссис Элен Бартслер.
- Это ваша клиентка?
- Нет.
- Что вы от нее хотели?
- Она была нужна мне как свидетель.
- Довольно странное время для поисков свидетелей.
- Я предполагал, что она будет дома.
- Она ожидала вас?
- Нет.
- Вы не пытались звонить по телефону?
- Нет.
- А вы знаете ее вообще?
- Нет.
- И никогда не разговаривали с ней, даже по телефону?
- Нет.
- Тогда откуда вы знаете, что она может быть свидетелем?
- Гномы мне сказали.
- Свидетелем чего? Что такого она знает?
- Именно об этом я и хотел ее спросить. Для того и приехал.
Трэгг показал рукой на машину:
- Садитесь оба. Садитесь и не пробуйте ни каких ваших шуточек...
Подождите!
Рука в мокром резиновом плаще протянулась перед носом Мейсона.
Лейтенант повернул ключ зажигания и выдернул его.
- На всякий случай, - объяснил Трэгг.
Мейсон и Делла Стрит придвинулись друг к другу, когда полицейский
захлопнул дверцу.
- Делла, в ящичке с правой стороны должна быть бутылка виски, -
сказал Мейсон.
- Если она там есть, то это спасет мне жизнь, - ответила молодая
женщина.
Она пошарила и нашла бутылку.
- Не жалей для себя, - поощрил Мейсон.
Делла приложилась к бутылке, потом протянула Мейсону. Тот сделал
солидный глоток и спросил:
- Что, теперь лучше?
- Должно помочь, - сказала она. - Несомненно должно, как говорят в
Голливуде. В этой машине нет обогревателя?
- Конечно есть. Но только он действует при работающем двигателе.
Сейчас сделаем.
Мейсон достал из бумажника запасной ключ, вставил его в замок
зажигания, повернул и включил обогрев. Через несколько минут они
почувствовали приятное тепло. Делла, разогретая алкоголем и теплом,
положила голову на плечо Мейсона.
- Бедная Диана, - вздохнула она и спросила: - Как она здесь
оказалась?
- Это проблема, которую предстоит решить лейтенанту Трэггу, - ответил
Мейсон.
- Наверное, ее привез сюда убийца.
- Это одна из возможностей. Но где Элен Бартслер?
- Ну, если это она... О, Боже, что это было?
Мейсон погладил ее по плечу.
- Спокойно, Делла. Это всего лишь вспышка. Лейтенант Трэгг
фотографирует место преступления.
Какое-то время они сидели в молчании, наблюдая за жуткими световыми
эффектами вспыхивающих фотоосветителей. Вдруг Делла приподнялась на
сиденье.
- Смотри!
- Что?
- Там, на тротуаре. Подожди, пока они снова не зажгут вспышку. Там,
на тротуаре перед домом... О, вон там! Видишь?
- Что-то темное, - сказал Мейсон.
- Похоже на дамскую сумочку, - заявила Делла, протягивая руку к ручке
дверцы.
Мейсон поймал ее за запястье.
- Нет, - жестко сказал он.
- Почему? - не поняла Делла.
- Если это не вещественное доказательство, то нам она ни к чему, -
ответил Мейсон. - А если это вещественное доказательство, то лучше сумочку
не трогать. У лейтенанта Трэгга есть неприятная привычка появляться в
наиболее неудобный момент...
Как бы для иллюстрации этого утверждения, из-за угла дома сверкнул
фонарь полицейского и, пробив острым светом мрак, нащупал машину Мейсона.
Свет застыл ослепляющим пучком на переднем сиденье, после чего направился
вниз. Трэгг дошел до машины и открыл дверцу.
- М-да, - сказал он, - чувствую тепло.
- У нас есть обогреватель, - невинным тоном сообщил Мейсон.
- Как вы завели двигатель без ключа зажигания? - фонарь Трэгга
направился к щитку управления и остановился на запасном ключе. - М-да, -
снова глубокомысленно произнес Трэгг и выпустил взятый ключ в ладонь
адвоката.
- Может быть, вы сядете? - спросил Мейсон.
- Если вы подвинетесь, то я охотно воспользуюсь вашим предложением.
Делла придвинулась к Мейсону. Лейтенант сел и захлопнул дверцу.
- Что вы знаете об убитой?
- Ничего.
- Вы не узнаете ее?
- Я не видел ее лица.
- Но вы догадываетесь, кто это?
- Как я могу идентифицировать особу, если не видел ее?
- Я не прошу вас идентифицировать ее, - настаивал полицейский офицер.
- Я спрашиваю лишь, есть ли у вас какие-либо догадки, кто это?
- Я стараюсь ни о чем не догадываться до тех пор, пока у меня нет для
этого достаточных оснований, - ответил Мейсон.
Новый свет фотовспышки залил улицу светом.
- Что это? - спросил Трэгг указывая пальцем.
- Что? - повторил Мейсон.
Трэгг поднял фонарь, пытаясь осветить тротуар, но капли на стекле
отражали свет мириадами искр, лишая его обычной силы.
- Что-то лежит на тротуаре, - объявил лейтенант. - При вспышке я это
ясно видел.
Он открыл дверцу и вылез из машины. Луч света побежал по тротуару и
остановился на сумке.
- М-да, - буркнул Трэгг и двинулся вперед, разбрызгивая лужи.
- Видишь? - заметил Мейсон. - Мы как раз успели бы поднять сумочку,
как он появился бы и поймал нас на месте преступления.
Они смотрели, как Трэгг подходит к сумочке, наклоняется над ней и
светит вокруг фонариком. Через минуту он выпрямился и пошел обратно, в
строну машины. Однако передумал и поднялся на веранду. Под защитой крыши
он осмотрел содержимое сумочки, после чего пошагал по лужам к машине.
Открыл дверцу, Делла снова подвинулась и Трэгг сел возле нее. Он хотел
что-то сказать, но потянул носом и стал принюхиваться.
Делла рассмеялась:
- Вы чувствуете виски? - спросила она.
- Выпьете? - предложил Мейсон.
- Я на службе, - ответил нерешительно лейтенант, - а у меня нет
уверенности в том, что кто-нибудь из моих помощников не проболтается.
Разве что хватило бы и на них.
- Не хватило бы, - сказал Мейсон.
- Такое уж мое счастье. Кто такая Диана Рэджис?
- Моя клиентка.
- Опишите ее.
