Пластиковый шар ударился о воду и его подняло на гребень волны.
Хэммонд вспомнил о парашюте и нажал отцепляющее устройство. Капсула
катапультирования была сконструирована и для посадки на воду. Сейчас она
поднималась вверх и опускалась вниз и спасенный почувствовал себя
маленьким в плавающей бутылке. Он расслабился, чувствуя себя ужасно и
заснул.
Когда он проснулся, то подумал, что прошло несколько часов. Над морем
дул ветер и облака рассеялись. На всем небе сияли звезды. Хэммонд взглянул
на запад. Конечно же он не может быть далеко от побережья. Там, где звезды
соприкасались с океаном, он увидел темную низкую полосу. Он почувствовал
уверенность в том, что это побережье и ветер гонит капсулу в нужном
направлении.
Хэммонд взглянул на небо. Казалось невероятным, что он вернулся
оттуда, пережив ложную смерть в космосе, снова пробудившись, когда по
какой-то странной и загадочной причине спутник вернулся к Земле. Что же
послужило этому причиной?
Но вопрос этот вылетел из его головы, когда он пристально взглянул на
звезды в северном направлении.
Что-то странное произошло со звездами, странное до сумасшествия.
3
Хэммонд отлично разбирался в созвездиях. Тщательное их изучение было
частью астронавигационного курса, который им вдалбливали до прибытия на
Канаверал. Северные созвездия, мерцавшие низко над морем, были не такие
как положено. Большая Медведица, Дракон и другие медленно вращались вокруг
небесного северного полюса. Но центром этого движения была не Полярная
звезда. Он был тусклее и Хэммонд узнал ее - это была Дельта Лебедя,
которая находилась на много градусов дальше, чем бывшая Полярная звезда.
Сначала он не мог поверить своим глазам. Но по мере того, как капсула
перекатывалась по направлению к суше, а Хэммонд продолжал следить за
звездами, у него исчезли все сомнения. Он был сильно озадачен.
"Но ведь это означает, что прошли сотни лет. Нет, не сотни, а
тысячи."
Небесный северный полюс постоянно менял свое местоположение на небе
из-за прецессии равноденствий. В течение двадцати семи тысяч лет полюс
описывает небольшой круг на небе.
Если полюс был сейчас около Дельты Лебедя, значит он совершил одну
треть круга. А это означает, что прошло около десяти тысяч лет с того
времени, как Хэммонд в последний раз наблюдал северные звезды.
Десять тысяч лет? Это было слишком смехотворно. Слишком фантастично.
Или это была какая-то аберрация света или что-то случилось с его глазами.
Невозможно было представить, что прошло такое огромное количество времени
с тех пор, как он умер, с тех пор...
На смену раздраженному неприятию в голову ему пришла мысль, от
которой он похолодел: может, было какое-то объяснение, о котором он не
предполагал, нечто потрясающее. Сон в замороженном состоянии, состояние
ультрагипотермии, в которой он находился. Даже не подумав, он считал, что
это состояние длилось недолго. Несколько дней, неделю, но не больше. Но на
каком основании он так думал? Абсолютный и постоянный холод заморозил все
клеточки в его теле, когда он открыл люк. Он мог быть в этом состоянии как
день, так и год. Или даже тысячу лет.
Сколько же времени он провел в замороженном состоянии?
Мерцающие стрелки звездных часов дали ему ответ, но он не мог принять
этот ужасающий ответ.
Но все же это объясняло, почему Центр Девятнадцать вернулся к Земле.
Когда Хэммонд открыл люк, чтобы избежать ужасного конца, спутник находился
за Луной в направлении космоса по огромной эллиптической орбите, Хэммонд
вычислил, что спутник вернется на орбиту через много лет и, возможно,
попадет в гравитационное поле Земли. Если произошло именно так, если
звездные часы показывали истинное время, то Хэммонд сидел в течение
столетий замороженный в капсуле, пока спутник не подошел так близко к
своей планете, что попал в гравитационное поле Земли и тепло от трения в
атмосфере пробудило его.
Голова ходила кругом. Он не мог, не хотел поверить этому. Если это на
самом деле было так, то с тех пор как он стартовал с мыса Канаверал,
бесчисленные поколения людей родились и умерли на Земле. Если это было
именно так, то как свечи на ветру появились и исчезли целые народы и
империи, а он, замерзший, находился в это время в коме, как ему казалось,
кратковременной. И если это было именно так, все, кого Кирк Дуглас знал на
Земле, давным-давно умерли и прах их развеялся по ветру, а память о них
давно позабыта.
Джон Уиллинг и Барнет, и Крэй, и та девушка из Кливленда, и...
Нет. Было какое-то другое объяснение, должно было быть. Он все
узнает, когда доберется до суши. Потом будет смеяться над такими
фантастическими мыслями. Все они будут смеяться.
Хэммонд внимательно всматривался в приближающуюся землю. Он хотел как
можно быстрее достичь ее, чтобы избавиться от этих кошмарных мыслей.
Темная толстая линия побережья возвышалась под звездным небом. Вскоре
под ней он увидел белую спектральную линию и понял, что это прибой.
Беспокойство охватило его. Прибоем капсулу может швырнуть о скалы. Его
тревога возросла, когда он приблизился к берегу и увидел темные пятна
скал, о которые бился прибой. Он ослабил ремни и приготовился выбираться
из капсулы и плыть к берегу. Однако ничего страшного не произошло. Прибой
приподнял капсулу между двумя утесами и мягко опустил ее на песок. Хэммонд
мгновенно выбрался из нее. Едва ноги его коснулись песка, он упал лицом
вниз и рот его наполнился песком. Ноги не держали. Он позабыл сколько
времени просидел в полубессознательном состоянии в спутнике, не говоря уже
о том, сколько времени провел в космосе в замороженном состоянии.
Не в состоянии двигаться, он лежал на песке. Он сдался.
Затем холодный поток воды накрыл тело и озноб, охвативший его и страх
быть смытым в океан заставил сделать новую попытку. Ноги не держали его и
он пополз на четвереньках дальше по берегу, пока не достиг скалы, к
которой мог прижаться. Через несколько минут Хэммонд ухватился за скалу и
с трудом встал на ноги. Держась за нее, он все же мог стоять. Не отпуская
скалу, он снова направил свой взор вверх, чтобы посмотреть на эти
непонятные северные созвездия.
Но подняв голову, он увидел огоньки, похожие на светлячков.
Их было несколько штук высоко над освещенным звездами морем. Они
кружились и вращались по большой площади. Хэммонд понимал, что это не
могли быть светлячки. Значит, это бортовые огни самолетов. Но огни не были
похожи ни на какие самолеты.
И вдруг без всякого предупреждения его схватила чья-то мощная рука.
- Какого черта! - воскликнул Хэммонд, пытаясь повернуться.
Но не смог сделать этого. Правая рука была захвачена в замок и
закручена за спину. Не в состоянии повернуться, Хэммонд судорожно пытался
освободиться, чтобы взглянуть на напавшего.
Человек, который держал его, был грузным и крупным. На нем был темный
пиджак свободного покроя и брюки. Он был выше Хэммонда на добрый фут.
Блестящие черные волосы были коротко подстрижены. Их частично плотно
закрывал тюрбан. Но Хэммонда изумило его лицо. Оно было массивным и
напоминало лицо бывшего боксера, на вид вовсе не противное. Но глаза его
смотрели на Хэммонда враждебно и подозрительно. А самым поразительным был
цвет лица.
Оно было голубое.
Держа Хэммонда как ребенка, голубой человек незанятой рукой указал на
огоньки светлячков вдалеке и начал что-то резко говорить. Хэммонд не мог
понять ни слова. Это не был английский или какой-то другой язык, который
он когда-либо слышал. Стоя здесь на казалось бы знакомом побережье Америки
и глядя на этого человека неведомой расы и языка, Хэммонд внезапно с
ужасом почувствовал уверенность, что звездные часы показывают правильное
время и он веками носился в космосе в замороженном состоянии.
Голубому человеку явно не понравилось то, что Хэммонд ничего не
понимал. Кроме того, незнакомец был чем-то озадачен. Он показал на голову
Хэммонда, потом на свою собственную, затем снова на мерцающие светлячки
над морем.
- Врамэн, врамэн! - повторил он резким тоном, в котором было либо
подозрение с вызовом, либо предупреждение.
Хэммонд ничего не понял. Снова человек вопросительно показал на свою
собственную голову, а затем на голову своего оппонента.
Хэммонд посмотрел на него более внимательно. Он увидел, что тесный
тюрбан, который частично покрывал череп голубого человека, был сделан из
сверкающего металла.
- Врамэн! - внезапно завопил он, показывая на восток.
Хэммонд посмотрел туда и увидел, что светлячки расходятся. Один из
них все еще висел низко над морем, а остальные плыли на запад, быстро
приближаясь к берегу.
Лицо голубого человека выражало неуверенность и сомнение. Наконец он,
казалось, пришел к какому-то решению. Он резко пригнул Хэммонда к земле и
потащил в глубокую черную тень утеса. Хэммонд сердито сопротивлялся, но
голубой человек без всяких усилий легко удерживал его и яростным движением
подавил всякое сопротивление.
Хэммонд взглянул вверх и увидел, что один из светлячков приближается
к ним на низкой высоте. Он летел почти бесшумно и с большой скоростью.
Хэммонд мог различить длинный прозрачный фюзеляж. Луч света из него все
время двигался, что-то отыскивая, и Хэммонд понял, почему принял эти огни
за светлячки. Голубой человек сзади него перестал его держать, отмотал
часть металлического тюрбана и тонким ножом отрезал этот кусок. Это было
так непонятно, что Хэммонд, позабыл о том, что свободен, раскрыл от
изумления рот.
Внезапно прямо у себя в голове Хэммонд услышал чистый голос. В голосе
звучали повелительные интонации и действовал он гипнотически.
"Выйди из укрытия и покажись, - скомандовал голос. - Сообщи нам свое
местонахождение".
Хэммонд совершенно механически поднялся на ноги и направился из тени
к освещенному звездами берегу. Голубой человек схватил его за лодыжки и
опрокинул. Затем обмотал голову Хэммонда куском металлической ткани,
который отрезал от тюрбана. Гипнокоманды прекратились.
Тело Хэммонда неистово тряслось, как будто его оттащили от края
бездны. Все то, что он только что перенес, не было похоже на земные
переживания. Он лежал в тени, дрожа, как загнанное животное.
Что же это за Земля, на которую его забросило?
Но его компаньон, казалось, воспринимал все как само собой
разумеющееся.
Голубой человек припал к земле, внимательно глядя на
аппарат-светлячок, который вертелся туда и обратно. Эти молчаливые
летательные аппараты все время прочесывали побережье. Хэммонд начал
кое-что понимать. Этот странный мысленный приказ исходил из этого аппарата
и, поскольку он был мысленный, не было никаких языковых барьеров. Напрямую
посланная мысль не требует перевода. Металлический тюрбан был изготовлен
из материала, который обеспечивал защиту от гипнотической атаки. И голубой
человек носил тюрбан именно по этой причине, а обрезанный кусок обеспечил
защиту Хэммонду.
Голубой человек хмыкнул удовлетворенно. Все остальные светлячки
летели теперь обратно к тому, который остался вдали, высоко над морем.
Они, по всей вероятности, прекратили поиски.
Выпрямившись, голубой человек посмотрел на Хэммонда.
Он все еще был настороже, но в нем было больше интереса и
любопытства, чем враждебности. Наконец, он коснулся своей груди и
заговорил.
- Рэб Квобба, - сказал он.
По крайней мере, это было понятно. Хэммонд коснулся своей груди и
назвал свое имя.
