Хэммонду оно казалось совсем непохожим на колонию для осужденных. Он
поразился впервые увидев этот поселок: аккуратные домики, женщины,
болтающие у дверей, дети играющие на улице.
В тяжелых грузовиках возвращались с дневной работы в джунглях
мужчины, пестрая толпа хумэнов со всех уголков Галактики. Они кричали
своим женам и детям или с любопытством смотрели на вновь прибывших, и
совсем не были похожи на заключенных. Хэммонду потребовалось некоторое
время, чтобы понять, что понятие тюрьмы изменилось, и что цивилизация
Федеративных Солнц была слишком просвещенной чтобы применять суровые
наказания. Куум был планетой, на которую ссылали осужденных, а не местом
наказания. Даже охранников не было видно.
На самом деле именно охранники и были по сути заключенными, на этой
планете. В направлении, о котором Хэммонд думал как о востоке, виднелась
верхушка самой высокой башни космопорта. Между ним и башней в воздухе
наблюдалось любопытное постоянное свечение. Это был высокий барьер почти
невидимого излучения, сплошной стеной окружавший космопорт, здания, в
которых располагалась охрана, бараки и склады. Когда осужденные впервые
ступили на поверхность Куума после посадки корабля, офицер охраны, хумэн,
показал им на этот защитный барьер и объяснил, что он представляет собой
электродинамическое поле, постоянно генерируемое в зданиях охраны.
- Если вы к нему прикоснетесь, оно вас не убьет, - сказал он, - но вы
долгое время будете находиться без сознания. Не приближайтесь к нему ни
сейчас, ни в будущем.
Он подал знак в сторону высокой бетонной башни, и узкий участок
барьера неожиданно исчез. Осужденные толпой прошли через образовавшуюся
щель, и барьер сомкнулся вновь.
- Его можно выключить только в башне, находящейся внутри него, -
проревел Квобба. - Замечательно. Просто замечательно.
Затем Хэммонд понял. С этой планеты можно убежать только в
космическом корабле. А звездные корабли совершали посадку только на
территории космопорта, от которого заключенных отделял электрический
барьер. Так что осужденные были свободны в этом мире, но не могли его
покинуть.
В этом городке им предоставлялось жилье. Семьям - отдельные коттеджи,
одиноким мужчинам - бараки. Вновь прибывшие едва успели осмотреться, как
вернувшиеся с работы в джунглях столпились вокруг них и начали задавать
вопросы. Шум разговора, взволнованные расспросы о далеких звездах и
галактических портах, о которых он никогда не слышал, приводили Хэммонда в
замешательство. Он сбежал от всего этого на эту скамейку, чтобы
посмотреть, поудивляться и попытаться понять, что он находится совсем в
другой части Галактики, далеко от Земли.
Из барака вышел мужчина и сел рядом с ним. Хэммонд быстро повернулся,
готовый защищаться, но человек был ему незнаком. На его странного серого
цвета лице светились очень умные глаза. Точно такой цвет лица был у Норта
Абеля, но хотя на лице незнакомца не было морщин, он каким-то необъяснимым
образом казался намного старше и намного более зрелым чем Абель.
- Меня зовут Тол Ор, - сказал он. - Ты - Хэммонд с Земли?
Хэммонд кивнул.
- А ты случайно не с Алгола?
- Это так. Но я уже довольно долго нахожусь здесь на Кууме, -
продолжал Ор. - Там говорят, что ты шпионишь для врамэнов.
Сердце Хэммонда оборвалось. После короткой паузы он ответил:
- Это неправда. Но я не могу их в этом убедить.
Он чувствовал себя ужасно беспомощным. Он надеялся, что рано или
поздно неприязнь исчезнет, и они прислушаются к голосу разума, но этого не
произошло. Никто, даже Квобба не станет говорить с ним напрямую. Никто,
казалось, даже не замечал его. Так было во время всего путешествия, тоже
повторилось и здесь на Кууме.
Проклятая Тайан Марден. Он винил ее, не хумэнов. Шутка, которую она с
ним сыграла, поставила его в это положение. У него возникло дикое желание
отплатить ей и всей расе врамэнов за это.
Тол Ор смотрел на него с глубоким интересом.
- Они также говорят, что ты прибыл из далекого прошлого. Мне кажется,
в это гораздо труднее поверить.
Хэммонд объяснил, не особенно переживая, верит ли ему собеседник или
нет. Когда он закончил, Тол Ор покачал головой.
- Невероятная история, и все же с научной точки зрения вполне
возможная. Я хочу услышать все это поподробнее. Я припишу тебя к своей
рабочей бригаде.
Он объяснил, что всей работой на Кууме руководили сами осужденные.
Федеративные солнца платили фиксированную зарплату мужчинам за расчистку
джунглей, окружавших поселение. У них были мощные бульдозеры, грузовики и
другие машины, но ничего такого, что можно было бы превратить в оружие.
Охранники их не беспокоили, только офицер охраны каждый вечер являлся в
поселок для краткой инспекции.
- Тебе будет не так трудно, если ты будешь работать в моей бригаде,
учитывая враждебность, которая тебя окружает, - добавил алголиец.
- Значит, ты не веришь, что я врамэнский шпион?
Тор Ор улыбнулся.
- Врамэнам не нужны шпионы. Это всего лишь старая ненависть хумэнов к
ним.
- Непохоже, чтобы ты их особенно ненавидел, - Хэммонд с любопытством
посмотрел на Тола.
Тот пожал плечами.
- Именно врамэны отправили меня сюда. Но с другой стороны им было
гораздо легче меня убить, но они этого не сделали. Когда-то я был довольно
известным физиком. Мой энтузиазм вел меня вперед. Я занимался
исследованиями поля, в маленьком корабле, и подобрался слишком близко к
Трифиду.
Хэммонд посмотрел на него с неожиданным пристальным интересом.
- Ты охотился за Альтаром?
- Нет, вовсе нет. Я изучал космическую радиацию и обнаружил какие-то
странные спектры излучений в окрестностях Трифида. Я ужасно
заинтересовался и подлетел слишком близко. Врамэны вполне законно могли
взорвать наш корабль, но они этого не сделали. Меня приговорили к
пожизненному пребыванию на Кууме, а члены моей наемной команды получили по
пять лет. Я подумал, что это довольно мягкий приговор.
Солнце село, и сумерки стали переходить в безлунную ночь. В небе ярко
горели незнакомые созвездия, а вдали, за огнями маленького городка подобно
странной ауре светился барьер, окружавший космопорт. Тол Ор встал и
потянулся.
- Мы встаем рано, - сказал он, - поэтому тебе лучше поспать как можно
дольше.
Хэммонд неохотно последовал за ним в главную хозяйственную комнату
барака, с ненавистью думая о том, что его там ждет. Все шестьдесят или
семьдесят жильцов собрались вокруг новеньких в одном конце комнаты. Войдя,
он услышал раскаты голоса Квоббы и по взволнованным замечаниям остальных
понял, что тот рассказывает им о сорвавшихся планах Джона Уилсона.
- Ради всех солнц, жаль что ты этого не сделал! - закричал толстый
розовокожий мужчина. - Если бы в руки хумэнов попало то, что находится...
- Пока хватит об этом, - оборвал его Гурт Лунд.
Он смотрел на Хэммонда, и глаза всех остальных также повернулись к
нему. Хэммонд подумал, что раньше никогда не видел такого количества
враждебных лиц, обращенных к нему. Он хотел поговорить с ними, снова
попытаться убедить их, что он не предатель, не шпион, но понял, что они не
станут даже слушать его. Он повернулся и пошел в маленькую спальную
комнату, предоставленную ему.
Лежа в темноте, Хэммонд чувствовал, как его гнев медленно
превращается в дикую решимость. Эти хумэны ненавидят и подозревают его,
потому что его глупость разрушила их мечту о достижении Альтара. Ладно. Он
заставит их проглотить эти ненависть и подозрение. Он добьется этого,
вызволив их и себя из этой планетной тюрьмы, чтобы они могли осуществить
свой план. Он не знал, как он это сделает, но как-нибудь он это сделает,
рань или поздно. Он покажет им, как сильно он любит врамэнов!
На следующее утро Хэммонд съел свой завтрак молча, никто не
разговаривал с ним. Но когда объявили список рабочих бригад, Тол Ор
выкрикнул его имя.
- Ты можешь сесть со мной в кабину управления, - сказал Ор, когда они
направились к ожидавшим их грузовикам. Люди уже забирались в них. Хэммонда
не прельщала перспектива ехать вместе с ними, но он сказал:
- Они и к тебе будут также относиться, если ты будешь разговаривать
со мной.
Тол Ор улыбнулся.
- Не думаю. Я здесь уже слишком давно. Но все равно я рискну. Я хочу
поговорить о прошлом.
К тому времени, как они пересекли расчищенный участок и достигли
джунглей, сияющий шар Спики уже высоко поднялся в небо. Теплый влажный
воздух приносил с сумрачных полян в лесу сырой туман. Хэммонд никогда не
видел ничего похожего на эти черные джунгли. Это был лес, созданный
воображением какого-то больного, одержимого дьяволом, художника:
беспорядочное переплетение блестящих черных деревьев и кустарника, на
эбеновых членах которого торчали огромные массы бледно-серых листьев.
Здесь были и свисавшие кольцами черные лианы и огромные чисто-белые цветы;
странные птицы, лишенные перьев и голоса, порхали с ветки на ветку.
Деревья и кусты предстояло выкорчевывать при помощи бульдозеров.
Как только расчищался маленький участок, его глубоко вспахивали и в
почву вносились химикаты, подавлявшие рост мощных растений и позволявшие
серой траве взойти вместо них.
- Держи цепь, - сказал Хэммонду Тол Ор. - Деревья побольше мы
вырываем при помощи нашей главной силы.
Хэммонд обнаружил, что работает, подчиняясь приказам алголийца,
вместе с остальными хумэнами, составлявшими маленькую пеструю бригаду.
- Закрепи свою цепь вокруг этого дерева, нет, ниже, - кричал Ор. - А
теперь стань в сторону.
Бульдозер, приводимый в движение тяжелым атомным двигателем, взрывая
своими усыпанными шипами гусеницами почву, дернул дерево. Стаи огромных
насекомых, похожих на гигантских стрекоз сорвались с его ветвей, когда оно
упало. Солнце жгло еще сильнее. Ползучие лианы, свисавшие с деревьев,
обвивались вокруг тела Хэммонда, крошечные сосущие корешки пытались
прилепиться к его рукам и лицу. Он отрывал от себя эти жуткие растения. К
полудню Хэммонд пропотел насквозь и ужасно устал, но чувствовал, что вошел
в ритм работы. Но еще он обнаружил, что ему еще многое надо узнать о
джунглях Куума.
Он тащил одну из цепей в густой кустарник впереди бригады, когда
почувствовал своеобразный тяжелый мускусный запах. В следующее мгновение
он натолкнулся на круглый черный холм, слегка возвышавшийся над ним.
Черный холм неожиданно ожил. Он чуть-чуть приподнялся, из-под него вылезла
огромная рогатая лапа и схватила Хэммонда.
Раздавленный, оглушенный, он почувствовал, что его тянут назад к
холму который, как он теперь понял, был огромным покрытым панцирем,
похожим на черепаху существом. Хэммонд находился возле туловища животного,
когда тащившая его лапа остановилась. Она все еще не отпускала его, но
вдруг резко задрожала, задрожало и все огромное тело.
Теряя сознание, не в силах даже позвать на помощь, сжатый сокрушающей
хваткой этой чудовищной лапы, Хэммонд чувствовал, что им овладело
отчаянье. Остальные были вне поля зрения, за густым кустарником. В голове
у него потемнело, все пошло кругом и единственное, о чем он мог думать,
это то, что было настоящим безумием пережить все то, что он пережил, чтобы
умереть в лапах этого зверя на этой далекой планете.
По огромному телу пробежали новые более сильные волны дрожи.
Громадная лапа ослабела и разжалась. И тут Хэммонд увидел нечто,
заставившее его усомниться в здравости своего ума. Весь рогатый панцирь
