решетке, за которой в тьму уходила широкая шахта. Из глубины поднимались
серебристые трубопроводы и разветвлялись под сводчатым потолком зала.
- Теплый воздух приходит, как это ни странно, из глубин земли. Я
понимаю, это звучит невероятно, Кен, но шахта уходит вниз на десятки миль
- к самому слою магмы.
- Но магма чрезвычайно раскалена! - возразил Джон.
- Она БЫЛА раскалена - миллионы лет назад, - поправил его Хуббл. -
Когда Солнце и Земля стали остывать, людям пришлось закрыть свои города
куполами, а в качестве постоянного источника использовать тепло недр. Увы,
его сейчас хватает лишь на то, чтобы нагреть воздух в городе лишь на
несколько градусов...
- Если дело обстоит именно так, то вряд ли на Земле остались
поселения людей, - безнадежным голосом произнес Джон, заглядывая за
металлический барьер.
Хуббл промолчал и, резко повернувшись, пошел к выходу из зала.
Второе открытие совершил Дженнингс, молодой торговец автомобилями. В
одном из самых высоких небоскребов он обнаружил огромный полукруглый зал с
несколькими сотнями рядов кресел. На следующий же день по просьбе мэра на
осмотр находки явились Кеннистон вместе с Бейтцем и Криски. Они прошлись
между рядами, достигли овальной трибуны и недоуменно переглянулись.
- И что здесь особенного? - устало произнес Бейтц. - Это зал
заседания городского Совета или лекционная аудитория...
- А вы посмотрите на кресла во втором ряду, - усмехнувшись, ответил
Дженнингс. Джон посмотрел вниз и охнул. Он увидел несколько десятков
кресел необычной формы и размеров. Некоторые из них были широкими и
плоскими, со спинками, слегка наклоненными вперед. Другие были очень
узкими, с высокими подлокотниками и без спинок. Остальные слегка
напоминали обычные кресла, но углубления в сиденьях были чрезмерно
глубокими.
- Что скажете? - улыбнувшись, сказал Дженнингс, довольный
произведенным на ученых эффектом. - Если это и кресла, то вряд ли они
предназначались для людей.
Кеннистон внезапно представил себе огромный зал, заполненный частично
людьми, а частично - кем? Быть может, инопланетянами?
- Не будем спешить с выводами, - скептичный голос Бейтца развеял его
фантастические видения - Откуда мы знаем - быть может, это вовсе и не
сиденья? Но... но на всякий случай нам не стоит болтать об этом. Люди и
так достаточно взбудоражены.
Через неделю по инициативе мэра на Центральной площади было объявлено
собрание горожан. Этому предшествовала торжественная служба, проведенная в
здании, переоборудованном под церковь. После ее завершения горожане
направились к площади. К двенадцати часам здесь собралось почти все
взрослое население Нью-Миддлтауна. На стенах домов были размещены
громкоговорители так, чтобы все горожане могли услышать выступающих. На
наспех сколоченную трибуну поднялись мэр Гаррис, несколько членов
муниципалитета и Хуббл.
К микрофону первым подошел мэр. Его пухлое лицо выглядело непривычно
утомленным, под глазами висели темные мешки. Зато речь была на редкость
бодрой и полной ничем не обоснованного оптимизма.
Система распределения продуктов, разработанная лично, им, Гаррисом,
работает безупречно, заявил он. Опасности голода нет, тем более что в
ближайшее время заработают гидропонные плантации. Практически решен вопрос
об электро- и теплоснабжении зданий. В муниципалитете обсуждаются проблемы
занятости населения. Предполагается открыть в Нью-Миддлтауне ряд фабрик и
заводов, ориентированных исключительно на нужды города, наладить
транспортную сеть и т.д. и т.п. В заключение мэр вспомнил о Хуббле и
снисходительным жестом пригласил его к микрофону.
Хуббл был краток. Вначале он обратил внимание горожан на то, что
прежние обитатели города оставили свои дома неспешно, без паники.
- Они взяли с собой все личные вещи, одежду, книги, мебель. Из
промышленных предприятий - если, конечно, они здесь были, - вывезено все
оборудование, за исключанием массивных атомных генераторов. Рано или
поздно их удастся привести в рабочее состояние, но спешка в этом деле
чревата серьезными последствиями...
Мэр Гаррис с беспокойством слушал ученого - ему казалось, что Хуббл
недостаточно оптимистичен. Извинившись, он вновь взял в руки микрофон и
заявил:
- Кстати, одна из найденных установок уже готова к применению! Вы уже
слышали о местном "телецентре". Мистеру Кеннистону удалось наладить
передающее устройство, так что в ближайшее время мы получим возможность
вступить в контакт с другими городами!
Толпа отозвалась на слова мэра восторженными восклицаниями. Стоявшего
рядом с трибуной Джона немедленно окружили возбужденные люди и засыпали
его градом вопросов. "Передатчик вряд ли заработает, а если и заработает,
то шансов быть услышанным очень мало", - хотел сказать он, но не смог.
Лица людей сияли такой неподдельной радостью, что он, пряча глаза, только
пробормотал: мол, все верно, завтра мы выйдем в эфир...
После окончания митинга Джон подождал Хуббла и тихо сказал ему:
- Черт бы побрал этого Гарриса! Он не имел права так обнадеживать
людей... Теперь горожане уверены: вот-вот к нам придет помощь от
остального человечества!
Хуббл также выглядел озабоченно.
- Вы правы, Кен, мэр дал маху, а я не успел ему помешать. Горожане
теперь не сомневаются: на Земле есть другие люди. Это совершенно не
следует из того факта, что у нас есть не вполне надежно работающий
передатчик - но разве этого осла Гарриса могут остановить такие пустяки!
Но теперь ничего не поделаешь - вам, Кен, остается только начать передачи
и уповать на везение.
Этой же ночью Кеннистон впервые вышел в эфир. По десять минут
ежечасно, экономя энергию генераторов, он монотонно повторял одну и ту же
фразу: "Миддлтаун просит помощи! Миддлтаун просит помощи..."
Приемное устройство им с Бейтцем так и не удалось наладить.
Оставалось надеяться на то, что, услышав голос давно опустевшего города,
земляне (если они, конечно, существуют) захотят узнать, в чем тут дело.
Около здания "телецентра" собралась толпа и оставалась там всю ночь,
хотя Бейтц несколько раз пытался убедить людей разойтись по домам. Та же
картина повторилась и в последующие дни... Неделя проходила за неделей, а
Кеннистон повторял монотонно одну и ту же фразу: "Миддлтаун просит
помощи!" Он уже и сам не верил, что его кто-то услышит, и все же продолжал
передачи - призыв о помощи горстки людей, затерянных в веках в холодном,
умирающем мире.
- Миддлтаун просит помощи! Миддлтаун просит...
Глава 9. Извне
Неделя проходила за неделей, но ответа не было. Каждый день Кеннистон
и Бейтц по очереди передавали в эфир один и тот же призыв о помощи. В
коротких промежутках между передачами они пытались наладить приемное
устройство, но безуспешно.
Больше всего Джон не любил момента, когда ему приходилось передавать
смену Бейтцу. Волей-неволей он должен был при выходе из "телецентра"
проходить через небольшую толпу горожан, полных надежд и ожиданий,
Фальшиво улыбаясь, он всегда в этих случаях произносил:
- Нет, сегодня ничего нет. Может быть, завтра...
- Завтра? А может быть, никогда? - однажды горько ответила ему Кэрол,
встретив его у подъезда и провожая домой. - Если бы кто-нибудь услышал
тебя, Кен, то давно бы оказался здесь - ведь ты ведешь передачи уже много
дней.
- Возможно, у землян больше нет летательных аппаратов, - возразил ей
Джон.
- Сомневаюсь... Если в каком-нибудь городе в распоряжении людей есть
столь сложное устройство, как приемник, то почему бы им не иметь самолеты?
Логика ее была безупречной, и Кеннистон не стал спорить.
- Может быть, ты и права, - сказал он устало. - Только не стоит
никому говорить о твоих догадках. Горожан очень поддерживает надежда на
то, что кто-то рано или поздно придет к ним на помощь. Они не чувствуют
себя так одиноко, когда приходят к "телецентру"... Ради этого мы и будем
продолжать передачи!
Кэрол скептически поджала губы и подняла воротник плаща - к вечеру
становилось прохладно.
- Не знаю, не знаю, - тихо сказала она. - Я больше надеюсь на Маклина
и его экспедицию. Кстати, ты не слышал, Кен, они скоро вернутся?
Джон пожал плечами.
Кэрол говорила об экспедиции, организованной по предложению Маклина и
Криски. Этому предшествовали долгие дебаты - многие руководители города,
включая мэра, возражали против, как они считали, "бесполезной траты
драгоценного горючего". Решил спор довод, выдвинутый Кеннистоном, - он
напомнил о городе, увиденном им с гребня холмов далеко на горизонте. На
следующий день была собрана небольшая колонна из армейских вездеходов и
джипов, а также двух автозаправщиков. После испытательного пробега вокруг
города экспедиция двинулась в путь.
В то время, как колонна автомобилей пересекала пыльную равнину,
направляясь на юг, а Джон с Бейтцем вели передачи из "телецентра", жители
Нью-Миддлтауна вели нелегкую борьбу за существование. Гидропонные
плантации привели в порядок, а резервуары наполнили водой. В ближайшее
время было намечено провести первые посадки овощей. Обитаемую часть города
полностью очистили от толстого слоя пыли. Все продукты питания разместили
по складам. В специальных магазинах организовали раздачу предметов первой
необходимости - пока, увы, по талонам.
Самой сложной оказалась проблема занятости. В каждом квартале были
устроены биржи труда. Каждый человек получил работу - и оплату в виде
талонов. Начали работать десятки мелких мастерских и пекарен, завершилась
подготовка к пуску первой швейной фабрики. Вскоре открылись школы,
библиотеки и даже кинозалы. Стали работать суд и прокуратура, хотя
представители власти пока смотрели сквозь пальцы на многие нарушения
порядка, исключая, разумеется, серьезные преступления.
Дети рождались в Нью-Миддлтауне почти ежедневно, но и похороны были,
увы, не редкость. В основном умирали старики, не выдержавшие шока,
связанного с резким изменением их образа жизни. Рядом с куполом появилось
кладбище.
Но за всей активностью горожан скрывалось одно - ожидание. Люди
надеялись услышать ответ на свой призыв - их страшила даже мысль об
одиночестве.
Кеннистон отлично понимал это по вопрошающим взглядам, преследовавшим
его везде - на улице, в магазине, в кинозале. Между тем дела шли плохо.
После долгих усилий они с Бейтцем оставили в покое приемник. Им удалось
установить лишь одно - аппаратура не работает. Принцип действия
передатчика также остался тайной за семью печатями - было ясно только то,
что носителями информации не являются электромагнитные волны. Джону иногда
приходили в голову безумные догадки о гравитационных волнах, но он отгонял
их как явно антинаучные. В конце концов ему осталось одно: усталым голосом
повторять одни и те же слова - безнадежное послание в никуда:
- Миддлтаун просит помощи! Миддлтаун просит...
Проще всего было, конечно, использовать для этой цели магнитофон, но
оба ученых не желали даже на минуту покидать "телецентр" - они все еще
надеялись на чудо. Пока надеялись...
После двухнедельного отсутствия вернулась экспедиция Маклина - эту
новость однажды утром принесла Джону невеста. Они выбежали из "телецентра"
и пошли по наполненной людьми улице по направлению к порталу. Здесь уже
собралась многотысячная толпа.
Вскоре запыленные машины одна за другой въехали под купол,
встреченные приветственными криками. Было видно, что путь оказался для
