Билли поморщился.
- Веселая мысль.
- Это так. Количество самоубийств всегда выше всего в праздники.
- Перестань. Теперь у меня начнется депрессия.
- Извини. Не буду.
Что-то в ее голосе обеспокоило его.
- У тебя когда-нибудь бывает депрессия во время Рождества? - спросил
он.
- Я не справляю Рождество, - ответила она. - Для меня оно не сущест-
вует.
- Почему, ты что - исповедуешь индуизм или что-то в этом роде?
- Нет, я просто не люблю...
- Но... почему?
- Ты действительно хочешь знать? - спросила она, глядя на него почти
что с вызовом.
- Конечно... Наверное, я хочу все о тебе знать.
Она отвела глаза.
- Не знаю, - пробормотала она, глядя в пространство. - Не знаю, поче-
му Рождество всегда приносило нам несчастья... Моя бабушка умерла на
Рождество... Я ее любила больше всех... У меня был аппендицит на Рож-
дество. Он лопнул, когда я открывала подарки... Даже моя собака Снэппи
погибла на Рождество... Ее переехали двое больших ребят на санях... Но
самое худшее... Боже, это было ужасно...
- Что? - спросил Билли.
- Это было в канун Рождества, - продолжила Кейт медленно, как бы в
состоянии транса. - Мне было шесть лет. Мы с мамой украшали елку... пели
рождественские песенки, мы радовались, ждали, когда папа придет домой с
работы. - Она помедлила, потом вздохнула. - Прошла пара часов, потом
еще. Папа не приходил. Мама позвонила ему на работу... никто не ответи
л... Потом уже закрылись все магазины. Тогда мы с мамой начали волно-
ваться...
Билли молчал, боясь услышать, чем закончится рассказ, и в то же время
с нетерпением ожидая, когда же она продолжит.
- В общем, мы не спали всю ночь... Он не пришел домой... Рождественс-
кий день тянулся вечно, не было никаких известий... Полиция начала поис-
ки. Прошла неделя, две недели. Мама была близка к нервному срыву, и мы с
ней не могли ни есть, ни спать... Потом, однажды в январе на улице шел
снег. В доме было страшно холодно, и я попыталась разжечь огонь. Тогда я
заметила...
- Заметила... что? - пробормотал Билли.
- Запах... Пришел пожарный и взломал верхнюю часть дымохода. Мы с ма-
мой думали, что он вытащит дохлую птицу или кошку... Но вытащили моего
отца.
Билли вздрогнул, глаза его расширились.
- Он был одет в костюм Деда Мороза, - продолжила Кейт. - Он лез через
дымоход в сочельник, в руках у него было полно подарков. Он собирался
удивить нас, но наверное, удивил самого себя... Он оступился... сорвался
и сломал шею... и, наверное, умер тут же. По крайней мере, он не долго
страдал... Его тело осталось там, застряв в дымоходе... Вот так я и уз-
нала, что Дедов Морозов не бывает, и вот почему я не люблю Рождество.
Застывшие черты лица Билли смягчились, когда он увидел, что глаза ее
заблестели.
- Это ужасно! - сказал Билли. Он коснулся ее руки.
Кейт шмыгнула носом, потом улыбнулась. Она пожала руку Билли.
- Вот это моя собственная рождественская песенка, которую я переска-
зываю, когда кто-нибудь спрашивает меня, почему я не люблю Рождество.
Вообще-то ты один из немногих, кто не высказал сомнения. Большинство лю-
дей просто смотрят странно, а некоторые даже смеются.
Сознание того, что он более склонен к состраданию, чем средний чело-
век, немного успокоило Билли. Удивительно было узнавать что-то о Кейт,
которая обычно сохраняла в тайне свою личную и семейную жизнь.
- Я действительно очень тебе сочувствую, - сказал он. - Я чувствую
себя как жалкий придурок, как всегда меня называет Джеральд.
Кейт засмеялась.
- Нет, ты не придурок. Ты просто думаешь о том, что чувствуют другие.
Если это свойственно придурку, я готова с ним дружить.
- Вот один придурок уже с тобой.
Полоска решился. После того, как пятнадцать минут за ним по пятам хо-
дил большой пес с печальной мордой, он решил, что пора принимать реши-
тельные меры. Недопустимо, чтобы этот шумный чурбан все время следил за
ними, когда они решат действовать. Это было практическим аспектом ситуа-
ции; приятное состояло в том, что бороться с Барни будет весело, и на
этом они потренируются.
Собрав остальных Могваев, Полоска набросал в общих чертах план
действий, которые нужно было предпринять немедленно. Другие, как он и
предполагал, восприняли все с радостным энтузиазмом.
- Как только женщина пойдет к соседям на чашечку кофе после обеда, -
распоряжался Полоска, - мы соберемся. До тех пор мы поработаем по от-
дельности с помощью вот этого.
С этими словами он раздал длинные булавки, которые нашел в корзинке
для рукоделия миссис Пельтцер.
- Еще кое-что есть в мусорном ведре под раковиной, - сказал он. - Со-
бачьи объедки. Вы двое разжуйте их, а потом разбросайте это повсюду,
чтобы так было, будто его вырвало.
Линн Пельтцер начала замечать необычное поведение Барни после обеда.
Время от времени он издавал крик, для чего, казалось не было никакого
повода. Могваи были на свободе, но ни один из них не приставал к Барни.
Самое худшее произошло около двух часов. Барни начал выть, несколько
раз гавкнул, потом выскочил в гостиную, на носу у него были остатки еды.
- Что ты сделал? - спросила Линн с укором. Пройдя туда, где он был -
в прихожую - она без труда обнаружила большую массу рвоты, стекающей по
обоям. По ее новым обоям.
- Что происходит? - закричала она на Барии. - Почему ты не можешь
плюнуть на пол, как другие собаки? Почему у меня пес, которого рвет на
стену?
Прогнав Барни, она начала убирать. Пока она была занята, Полоска вос-
пользовался случаем и потихоньку поздравил своих товарищей. Они положили
руки друг другу на плечи, как футболисты, и он прошептал им дальнейший
план.
Со стороны движения Могваев выглядели, как почти балетные - так хоро-
шо они были скоординированы. Пока двое из них отвлекали Барни на доста-
точном расстоянии, третий вскочил на стул и одним махом отхватил кусок
торта, который миссис Пельтцер покрывала глазурью. Двигаясь по направле-
нию к Барни, Полоска схватил стул и сильно стукнул им об пол. Это было
сигналом для двух Могваев, которые бросились к Барни с двух сторон, и
пес громко заскреб когтями по плиткам пола.
- Что здесь происходит? - крикнула Линн.
Когда Барни повернулся на звук ее голоса, Могвай, державший кусок
торта, запихнул его псу в рот. Беззвучно смеясь, все четверо ринулись из
кухни со всех ног.
Все было совершенно очевидно, когда Линн вошла в кухню - ее торт был
испорчен, крошки и глазурь все еще были у Барни на морде, а больше там
никого не было.
- Что на тебя нашло? - закричала она.
Выбросив торт в мусорное ведро, она прогнала Барни в подвал, но не
заперла его там. Лучше пусть он почувствует себя виноватым час-другой, а
потом она снова пригласит его наверх. В конце концов, вполне возможно,
что его странное поведение - результат действия вируса или какое-то вре-
менное помешательство. Собаки и даже Могвай, в конце концов, не очень
отличаются от людей.
Через час, когда Линн Пельтцер была у соседей, Полоска привел свою
армию к красиво украшенной рождественской елке в гостиной. Быстро рабо-
тая, трое начали разматывать несколько гирлянд лампочек, а четвертый
схватил нитки дождика и мелких украшений. Потом совместными усилиями они
перевернули елку и потаскали ее туда-сюда по комнате, оставляя на полу
осколки стекла и поломанные ветки.
- Теперь быстро, - приказал Полоска, ведя их к двери в подвал, кото-
рая была слегка приоткрыта.
Четверо Могваев скатились по лестнице, неся с собой гирлянды лампочек
и дождика. Барни, свернувшийся в углу около масляной горелки, вскочил на
ноги, глаза его загорелись. Развернувшись веером, Могваи подскочили к
рычащему и оскалившемуся псу, как римские гладиаторы, вооруженные сетями
и трезубцами, бросались на дикого зверя. Барни, боясь поранить их, лишь
пытался уворачиваться. Некоторое время ему удавалось сбрасывать провода
почти сразу же, как только они попадали ему на спину. Потом возникло
затруднение: один из патронов застрял у него под ухом, а кусок провода
обмотался вокруг лап. Могваи тем временем кололи его булавками. Вскоре
Барни лежал на полу, полностью запутавшись в проводах. Согнув концы и
сделав двойные петли, Полоска связал их так, что пес не смог бы освобо-
диться без помощи людей.
- Теперь бежим, - проскрипел Полоска. - Наверх к Билли в комнату, и
спать.
Рэнд Пельтцер, который закончил работу пораньше, чтобы поспать пару
часов перед последней в году деловой поездкой, вошел в дом спустя нес-
колько секунд после того, как Линн вернулась черным ходом.
Она услышала его крик и возню Барни в подвале одновременно. Заглянув
через открытую дверь, она увидела пса на второй ступеньке сверху, его
передние лапы были сложены вместе, как в молитве, полные ужаса глаза бы-
ли дико расширены, оскалив зубы, он пытался освободиться от пут.
- Что произошло? - спросил Рэнд.
Линн увидела лежавшую на боку рождественскую елку. Сложив элементы
мрачной загадки, Рэнд и Линн одновременно кивнули головой.
Когда они прибрали в гостиной, Линн помогла перетащить все еще барах-
тающегося Барни в кухню и освободила его от проводов. Рэнд, что-то бор-
моча под нос, снял с собаки остатки серебряного дождика.
- Как ты так завернулся? - спросила Линн, качая головой.
- Наверно, сошел с ума, - сказал Рэнд.
Линн описывала странное поведение Барни весь день, когда вошел Билли.
Когда он услышал про вой, рвоту, кражу торта и поведение камикадзе, ата-
ковавшего рождественскую елку, озабоченность в его взгляде уступила мес-
то чему-то близкому к панике.
Рэнд, который искал разумное объяснение, сказал:
- Может быть из-за этих Могваев он просто пытается привлечь к себе
внимание. Ревность, знаете ли. Кстати сказать, я не удивился бы если бы
узнал, что эти маленькие дьяволы издевались над ним.
- Нет, - промолвила Линн. - Они ему не досаждали. Они почти весь день
спали наверху.
- Значит, это миссис Дигл, - сказал резко Билли. - Наверняка это она.
- Миссис Дигл?.. - спросила Линн.
- Она отравила его. Она говорила мне, что сделает это, и вот сделала.
- Это безумие, - промолвил Рэнд. - Зачем ей это делать?
- Потому что он потерся об ее керамического снеговика, и у того отва-
лилась голова. Она все равно некрепко держалась, но для нее это не важ-
но. Она просто ищет, кого бы и что бы ей ненавидеть.
- Ну, Билли, - остановила его Линн. - Мы не можем никого обвинять.
Даже миссис Дигл.
- Но она угрожала Барни. Кейт слышала.
- Но это недостаточное доказательство, сын, - сказал Рэнд. - Вокруг
дома даже нет следов на снегу.
- Не важно, - ответил Билли. - У нее достаточно денег, чтобы нанять
настоящего профессионала. Я слышал, что есть люди, которых можно нанять
для этого - чтобы напичкать лекарствами или отравить домашних животных.
Рэнд пожал плечами.
- Может быть, мне отвезти Барни к твоей матери, - сказал он, посмот-
рев на Линн. - Это по пути в Миллерсвилл Молл, где у меня встреча по по-
воду продажи. Я мог бы оставить его и привезти обратно на Рождество.
Билли кивнул.
- Мне было бы гораздо легче, если бы ты так сделал, папа.
- Хорошо. Решено.
Погладив Барни по голове, Рэнд потянулся и начал расстегивать пуло-
вер.
- До скорого, собачка, сейчас немного посплю и увидимся.
Когда он вышел из кухни, а Барни поплелся за ним, Линн положила руку
на руку Билли.
- Постарайся не волноваться, - сказала она. - Я уверена, это безумие
на один день. Люди иногда сходят с катушек, а потом снова становятся со-
вершенно нормальными. И с животными такое может случиться.
- Откуда они? Как они попали сюда?
Маленькая группа актеров стояла и смотрела на странный предмет, похо-
жий на стручок, на их лицах были недоумение и ужас. Классический фильм
