жизнь не стоит мокрого пятна там, где каждый плюет на все, кроме самого
себя. Что значит для друида чья-то жизнь? Видите это творение рук
человеческих? Десять тружеников затратили жизнь на изготовление этого
стола. Мраморные плитки на стене - они подогнаны вручную. Цена? Об этом
друиды не имеют представления. Труд не оплачивается, рабочая сила не
лимитируется. Даже электричество, которым снабжается Дворец, - лайти
вырабатывают его в подвалах, на генераторах с ручным приводом! Во имя
Дерева Жизни, где потом, как они надеются, их бедные слепые души найдут
последний приют. Так друиды оправдывают свою государственную систему перед
другими народами, мирами и своей собственной совестью. Лайти дано немного.
Унция муки, рыба, миска зелени - ровно столько, сколько нужно, чтобы
выжить. Они не знают ни брачных церемоний, ни семейных отношений, ни
традиций. У них нет даже фольклора. Это просто рабочая скотина. И
размножается она без любви и страсти. Политика? Формула друидов очень
проста: истребить инакомыслящих и никакой политики! Вот и маячит Дерево
Жизни над планетой как самая великая перспектива вечной жизни, какую знала
Галактика. Чистая, массивная жизнеспособность, на устойчивых корнях.
Сидя в кресле, Джо наклонился вперед, оглянувшись через правое плечо
на застывших воинов-менгов. Затем взгляд его сместился влево, по большому
оранжевому ковру, за окно. Хабльят следил за этим, насмешливо поджав губы.
- Зачем вы меня здесь держите? - спросил Джо. - Чего вы от меня
хотите?
Хабльят укоризненно покачал головой:
- У меня нет намерения вас удерживать. Вы можете уйти, когда
захотите. А спрятал вас я из чистого альтруизма. Если сейчас вы вернетесь
к себе, то наверняка станете мертвецом. Особенно после досадного
вторжения.
- Ну, это совсем не обязательно, - Джо уселся в кресле поудобнее.
Хабльят отрицательно покачал головой:
- Боюсь, что это все же так. Подумайте: известно, или будет известно,
что вы взяли черный кельт, на котором затем уехали жрица Ильфейн и
Манаоло. Товэрч, зайдя в апартаменты дочери - возможно, за разъяснениями,
- подвергся нападению. Вскоре после этого шофер возвращается в свою
квартиру.
Он замолчал, многозначительно подняв пухлую ладошку.
- Ладно, - сказал Джо. - Что у вас на уме?
Хабльят снова постучал ногтем по поверхности стола:
- Сейчас сложные времена. Очень сложные времена. Видите ли, - добавил
он доверительно, - Кайрил становится слишком перенаселенным друидами.
- Перенаселенным? - удивился Джо. - Всего лишь двумя миллионами
друидов?
Хабльят рассмеялся:
- Пять биллионов лайти более не способны обеспечивать друидам
безбедное существование. Вы должны понимать, что эти бедняги не
заинтересованы в производстве. Они заинтересованы лишь в одном: побыстрее
пройти по жизни и стать листом на ветви Дерева. Друиды оказались перед
дилеммой. Чтобы увеличить выпуск продукции, они должны улучшить технологию
и повысить уровень образования - следовательно, позволить лайти понять,
что жизнь может предоставить им удовольствия помимо отвлеченного
созерцания. Или друиды должны поискать другие пути. Как раз с этой целью
они подключились к торговле, к операциям индустриального банка на
Балленкарче. Само собой, и мы, менги, не могли оставаться в стороне,
потому что на нашей планете высокий уровень индустриализации, а планы
друидов грозят нашему благополучию.
- Тогда почему я не могу остаться в стороне? - устало спросил Джо.
- Моя обязанность как эмиссара высокой ступени - отстаивать интересы
своего мира. Поэтому мне всегда необходима информация. Ваш путь прослежен
от одной из планет далекого солнца - Тюбан. Ваш предыдущий путь
неизвестен. За месяц до вашего появления здесь мы навели справки.
- Но вам известна моя родина. - Джо начал злиться. - Я с самого
начала вам сказал. Земля! И вы ответили, что разговаривали с другим
землянином, Гарри Креесом.
- Совершенно верно, - согласился Хабльят. - Название Земли удобно для
сохранения инкогнито. - Он лукаво посмотрел на Джо. - Как вашей, так и
Гарри Крееса.
Джо сделал глубокий вдох.
- Вы знаете гораздо больше о Гарри Креесе, чем пытаетесь мне
показать.
Хабльят, казалось, удивился, что Джо все же пришла в голову эта
мысль.
- Разумеется! Для меня совершенно необходимо знать очень многое.
Разве эта Земля, о которой вы говорите, не пустой звук?
- Смею вас уверить, - с мрачным сарказмом ответил Джо. - Ваш народ
нашел себе такое дальнее звездное облачко, что забыл о существовании
Вселенной!
Хабльят кивнул, барабаня пальцами по столу.
- Интересно, интересно... Это придает нашему случаю совершенно новое
звучание.
- Меня не интересует звучание, - раздраженно перебил его Джо. - Ни
старое, ни новое. Мое дело, чего бы оно ни касалось, это мое личное дело.
В ваших предприятиях я не заинтересован. И не желаю быть вовлеченным в то,
что сейчас происходит здесь.
Раздался громкий стук в дверь. Хабльят вскочил, на его лице появилась
довольная ухмылка.
"Ждал", - догадался Джо.
- Повторяю, - сказал Хабльят. - У вас нет выбора. Хотите жить?
- Разумеется, я хочу жить. - Джо наполовину привстал, потому что стук
повторился.
- Тогда соглашайтесь со всем, что я скажу, - неважно, покажется это
вам нелепостью или нет. Понятно?
- Да, - покорно согласился Джо.
Хабльят резко выкрикнул какое-то слово. Воины, словно заводные
человечки, вскочили на ноги.
- Открыть дверь!
Дверь ушла в стену. В проеме стоял товэрч. Он был в бешенстве. Из-за
его спины в комнату заглядывали друиды. Их было не меньше полудюжины, в
мантиях разных цветов: духовники, субтовэрчи, пресвитеры, иеромонахи.
Хабльят изменился. Он стал выглядеть решительнее, и в то же время -
чуть ли не подобострастным; а непринужденность приобрела блеск полировки.
Он кинулся навстречу товэрчу, словно бурлил гордостью и восторгом по
поводу визита столь высокопоставленного лица.
Товэрч возвышался в дверях, оглядывая комнату. Глаза его скользнули
по двум воинам и остановились на Джо. Он простер руку и напыщенно
произнес:
- Вот этот человек! Убийца и мерзавец! Хватайте его, и мы увидим его
смерть еще до того, как окончится этот час.
Друиды порывисто шагнули вперед. Джо схватился за оружие. Но воины,
казавшиеся каменными, двигались столь легко и быстро, что в мгновение ока
успели преградить дорогу друидам.
Друид, с пылающими глазами, одетый в коричневое с зеленым, столкнулся
с ними, пытаясь раздвинуть воинов. Голубая вспышка, треск, сдавленный крик
- и друид отскочил, дрожа от негодования:
- Они бьют статикой!
Хабльят шагнул вперед - само недоумение и беспокойство.
- Ваша Боготворимость, что случилось?
Выражение лица товэрча было до крайности презрительным.
- В сторону, менг! Убери своих электрических чертей! Мне нужен этот
человек.
- Но, Боготворимый! - вскричал Хабльят. - Боготворимый, вы пугаете
меня! Возможно ли, чтобы мои служащие могли совершить преступление?
- Ваши служащие?
- Разумеется! Ваша Боготворимость в курсе, что в целях проведения
реалистической политики мое правительство нанимает некоторое количество
неофициальных наблюдателей?
- Шпиков-головорезов! - взревел с негодованием товэрч.
Хабльят помял пальцами подбородок.
- Ваша Боготворимость, я не питаю иллюзий, что на Менгере
самоликвидируются шпионы друидов. Так что же натворил мой слуга?
Товэрч набычился и побагровел.
- Я скажу тебе, что он натворил. Он прикончил одного из ваших же
людей, менга! В келье моей дочери весь пол измазан желтой кровью. Где
кровь, там и смерть!
- Ваша Боготворимость! - воскликнул Хабльят. - Это очень важное
известие! Так кто же мертв, кто жертва?
- Откуда мне знать? Достаточно того, что убит человек и что этот...
- Но, Ваша Боготворимость! Этот человек провел весь день в моем
присутствии! Ваши известия очень тревожны. Они означают, что подвергся
нападению представитель моего правительства! Боюсь, что это вызовет
переполох в Латбоне. Где именно вы обнаружили кровь? В келье вашей дочери,
жрицы? А где она сама? Возможно, что она могла бы пролить некоторый
свет...
- Я не знаю, где она! - Товэрч повернулся и ткнул пальцем: -
Плимайна, найди жрицу Ильфейн! Я желаю с ней поговорить. А вы, Хабльят...
Должен ли я понимать так, что вы берете под свою защиту этого негодяя?
Хабльят вежливо произнес:
- Наши офицеры департамента охраны полны желания гарантировать
безопасность на Менгере.
Товэрч круто повернулся на каблуках и удалился во главе своего
отряда.
- Выходит, что я шпион менгов, - констатировал Джо.
- Почему вы так решили?
Джо повернулся и уселся обратно в кресло.
- По некоторым причинам у меня не возникает уверенности, что вы не
решили причислить меня к своему штату.
Хабльят сделал протестующий жест.
Джо секунду-другую разглядывал его, затем сказал:
- Вы прикончили своего соотечественника, вы сбили с ног товэрча в
комнате его дочери - и вдруг оказывается, что ко всему этому я имею
непосредственное отношение. По-моему, налицо заранее подготовленный и
осуществленный вами план...
- Ну-ну... - пробормотал Хабльят.
- Могу ли я и далее полагаться на вашу порядочность? - вежливо
осведомился у менга Джо.
- Конечно. Во всех отношениях. - Хабльят теперь был крайне
предупредителен.
Тогда Джо потребовал с наглостью и без надежды на успех:
- Отвезите меня в порт. Посадите меня на пакетбот, который улетает
сегодня рейсом на Балленкарч...
Хабльят кивнул, задумчиво подняв брови:
- Весьма резонное предложение. И сделано оно в такой форме, что я не
могу вам отказать. Вы уже готовы к вылету?
- Да. Готов.
- И у вас имеется необходимая сумма?
- Жрица Ильфейн и Манаоло дали мне пять тысяч стиплей.
- Ха! Вижу, они были очень озабочены.
- Это было заметно.
Хабльят бросил на Джо цепкий взгляд:
- В вашем голосе чувствуются подавляемые эмоции.
- Друид Манаоло постарался вызвать у меня отвращение.
- Ха! - опять сказал Хабльят, быстро подмигнув Джо. - А жрица
Ильфейн, надо думать, постаралась вызвать у вас противоположное чувство,
так? Ах, молодость, молодость! Если бы я мог вернуть назад юность, как бы
я наслаждался!
Джо отчетливо произнес:
- В мои планы на будущее не входят ни Манаоло, ни Ильфейн.
- Лишь будущее может это показать, - выразительно произнес Хабльят. -
Ну, а сейчас - в порт...
4
Джо не заметил, чтобы Хабльят, безмолвно сгорбившийся в кресле, успел
подать какой-нибудь сигнал. Но через три минуты прилетел тяжелый, хорошо
армированный аэрокар. Джо, заинтересовавшись, подошел к окну. Солнце уже
садилось, и косые тени, падая на каменные стены, создавали путаницу теней,
в которых мог спрятаться кто угодно.
Внизу находился гараж и его комната. Ничего ценного в ней не
оставалось, если не считать четырехсот стиплей, сбереженных из жалованья.
А напротив стояло Дерево - чудовищная масса, которую не охватить взглядом
за один раз. Чтобы оглядеть его от края до края, приходилось поворачивать
голову. До Дерева оставалось не менее мили, и форма покрытых листвой,
нависших над Дворцом и медленно покачивающихся ветвей все еще была
нечеткой.
Хабльят подошел и встал рядом.
- Все растет и растет. Когда-нибудь или ствол, или земля не выдержит
