Джек ВЕНС
СЫН ДЕРЕВА
1
Пронзительный звонок ворвался в две сотни мозгов, разрушая двести
коконов оцепенения.
Джо Смит проснулся сразу. Тело было спеленуто, как у грудного
младенца. Он напрягся, но вскоре спазм тревоги прошел и Джо расслабился,
пристально вглядываясь во мглу.
Воздух был влажен, душен и пах чужой плотью. Плотью людей,
находившихся сверху, снизу, справа и слева, - они вырывались, боролись,
вертелись в эластичных сетях. Джо откинулся на спину. Мозг, пробудившийся
после трех недель сна, начал делать выводы. Балленкарч? Нет, еще рано.
Балленкарч должен быть дальше, а это, видимо, Кайрил, мир друидов.
Тонкий, режущий звук. Гамак распахнулся по магнитному шву. Оказавшись
у перил, Джо успокоился. Ноги были мягкие и ватные, как колбасы, а в
мускулах после трех недель, проведенных под гипнозом, чувствовался слабый
гул.
Он добрался до пандуса и спустился на главную палубу, к выходу. За
столом сидел юноша лет шестнадцати, в джемпере из дубленой кожи и голубого
иллофона. Юноша был темноволосый, большеглазый и очень серьезный.
- Имя, пожалуйста.
- Джо Смит.
Юноша сделал пометку в списке и кивнул на коридор, ведущий вниз:
- В первую дверь на процедуры.
Джо проскользнул в указанную дверь и оказался в небольшой комнатке,
заполненной резкими испарениями антисептиков.
- Снять одежду! - рявкнула медным голосом женщина в тесных брюках,
тощая, как волк. По ее сине-коричневой коже текли ручьи пота. Она
нетерпеливо сдернула с Джо просторное покрывало, выданное на корабельном
складе, обернулась и нажала на кнопку. - Закрыть глаза!
По телу хлестнули струи моющих растворов. Менялась температура и
напор жидкости. И мускулы наконец начали пробуждаться. Поток теплого
воздуха помог Джо высохнуть, и женщина небрежным движением направила его в
соседнюю комнату. Там он кое-как обрезал щетину, причесался и облачился в
халат и сандалии, оказавшиеся в ящике доставки.
У выхода его остановил стюард, вонзил в бедро шприц и ввел под кожу
целую коллекцию вакцин - антитоксинов, мускульных стимуляторов и
тонизаторов. Оснащенный таким образом, Джо покинул корабль и опустился по
трапу на твердь планеты Кайрил.
Он сделал глубокий вдох, набрав полные легкие воздуха, и огляделся
вокруг. Небо было усыпано жемчужинами облаков. Мягкий ландшафт, с обилием
крошечных ферм, убегал к горизонту, и там, вдали, словно огромный столб
дыма, высилось Дерево. Контуры туманились из-за большого расстояния,
верхушка кроны скрывалась в облаках, но ошибиться было невозможно.
Дерево жизни.
Он прождал целый час, пока его паспорт и всевозможные удостоверения
проверялись и штамповались в небольшой стеклянной конторе под погрузочной
станцией. Потом его все же отпустили, указав на проходную в конце поля.
Проходная представляла собой строение в стиле рококо из тяжелого белого
камня, украшенного резным орнаментом и замысловатыми гравюрами.
Возле турникета стоял друид, безучастно наблюдая высадку пассажиров.
Стройный, он обладал красивой кожей цвета слоновой кости и был, судя по
внешним признакам, человеком нервным. Сдержанное лицо аристократа, черные
как смоль волосы, колючие темные глаза. На нем красовалась блестящая
кираса из покрытого эмалью металла, а также роскошное платье, ниспадающее
до пола и отороченное понизу лентой с узорчатым золотым шитьем. На голове
- тонкой работы золотой маржон из зубьев и пластинок различных металлов,
тщательно подогнанных друг к другу.
Джо протянул визу клерку, сидевшему за турникетом.
- Имя, пожалуйста.
- Оно имеется в визе.
Клерк поморщился.
- Цель приезда на Кайрил?
- Временный посетитель, - коротко ответил Джо.
Он уже выдержал в конторе беседу о себе, о своем деле и о своих
хозяевах. Новый допрос казался ненужной волынкой.
Друид повернул голову и окинул Джо взглядом с ног до головы.
- Шпион, не иначе, - прошипел он и отвернулся.
Что-то во внешности друида заинтересовало Джо, но он так и не понял -
что именно.
- Эй, ты, - раздраженно начал друид.
- Да? - оглянулся Джо.
- Кто твой наниматель? На кого ты работаешь?
- Ни на кого. Я здесь по своим делам.
- Не притворяйся! Все вы шпионы менгов. Почему же ты должен быть
исключением? Ты будишь во мне гнев. Итак, на кого работаешь?
- Дело в том, что я все-таки не шпион, - вежливо произнес Джо.
Чувство собственного достоинства - единственная роскошь, которую он мог
себе позволить. Последняя роскошь бродяги!
На тонких губах друида появилась деланно-циничная улыбка:
- Зачем же еще ты мог прилететь на Кайрил?
- Личные дела.
- Ты похож на тюбана. Как называется твой мир?
- Земля.
Друид искоса посмотрел на него, недовольно качая головой и явно
недоверчиво относясь к словам Джо.
- Издеваешься? Рассказываешь детский миф о рае для дураков?
Джо пожал плечами:
- Вы задали вопрос - я ответил.
- Да, но с оскорбительной неучтивостью к моей должности и рангу.
Важными петушиными шагами к ним приблизился маленький пухлый человек
с лимонно-желтой кожей. У него были большие простодушные глаза и хорошо
развитые челюсти. Человек кутался в широкий плащ из плотного голубого
вельвета.
- Землянин - здесь? - и уставился на Джо: - Это вы, сэр?
- Вы угадали.
Желтокожий человек повернулся к друиду:
- Это уже второй землянин, которого я встречаю, Боготворимый.
Очевидно, Земля все же существует...
- Второй? - переспросил Джо. - А кто был первым?
Желтокожий поднял глаза вверх:
- Я забыл имя. Парри... Ларри... Гарри...
- Гарри? Гарри Креес?
- Верно. Он самый. Мне довелось с ним побеседовать за пределами порта
пару лет тому назад. Весьма приятный молодой человек.
Друид круто развернулся на каблуках и отошел. Пухлый человек
равнодушно проводил его взглядом и обратился к Джо:
- Вы здесь, кажется, чужой?
- Только что прилетел.
- Позвольте дать вам совет в отношении здешних друидов. Это
невыдержанная раса, опрометчивая и скандальная. Они жутко провинциальны и
абсолютно уверены в том, что Кайрил занимает центральную позицию во
времени и пространстве. В присутствии друидов следует быть осторожнее в
речах. Можно полюбопытствовать, каким ветром вас сюда занесло?
- Я не мог позволить себе удовольствие оплатить дальнейший проезд.
- Ну и что?
Джо пожал плечами:
- Собираюсь подзаработать немного денег.
Пухлый человек нахмурился, погрузившись в мысли.
- И какие же именно таланты и способности вы намерены применить в
этих отдаленных краях? - наконец спросил он.
- Я неплохой механик, машинист, экономист, электрик. Могу проводить
исследования, ставить эксперименты, владею еще несколькими профессиями.
Можете считать меня инженером.
Его новый знакомый внимательно слушал. Наконец он с задумчивым видом
произнес:
- Среди лайти нет недостатка в дешевой рабочей силе...
Джо обвел взглядом ограждение порта:
- Глядя на строение, кажется, что они незнакомы с логарифмической
линейкой.
На губах собеседника появилась неуверенная улыбка, словно он не мог
не согласиться:
- Имейте в виду, друиды - великие ксенофобы! В каждом новом прибывшем
им мерещатся шпионы.
- Это я уже заметил, - улыбнулся Джо. - Первый встречный друид
набросился на меня с упреками. Назвал меня шпионом менгов, хотя я и не
знаю, кто или что это такое.
- Это я, - развел руками пухлый человек.
- Менг? Или шпион?
- И то, и другое. Особого секрета здесь нет, это дозволено. Каждый
менг на Кайрил - шпион. Как, впрочем, и все друиды на Менгере. Оба мира в
данный момент стремятся доминировать в экономике и неприязнь между ними
велика. - Он потер подбородок. - Вам, значит, нужна хорошо оплачиваемая
работа?
- Да. Но не шпионаж. Я не вмешиваюсь в политику. Жизнь и так слишком
коротка.
Менг сделал успокаивающий жест:
- Конечно, конечно... Я уже упоминал, что друиды - неуравновешенная
раса. И не особенно честная. Возможно, из этих слабостей вы могли бы
извлечь выгоду. Предлагаю сейчас отправиться со мной. У меня назначен
визит к товэрчу округа, и если мимоходом я ему похвалюсь, какого умелого
техника завербовал... - он оборвал фразу, затем кивнул Джо: - Сюда.
Они миновали ограждение, прошли по галерее, ведущей к стоянке, и
здесь Джо увидел ряд машин.
"Древний хлам, - подумал он. - И собраны неряшливо..."
Менг усадил его в самую крупную из машин и приказал шоферу:
- В храм.
Машина взвилась в воздух и помчалась над серо-зеленой землей.
Сельская местность неприятно поразила Джо, хотя ему и казалось, что посевы
должны быть плодородными. Улицы и аллеи пестрели лужами стоячей воды,
деревня выглядела маленькой и скученной, а в полях виднелись крестьяне,
впрягшиеся в культиваторы группами по шесть, десять, двенадцать человек.
Картина не из веселых.
- Пять биллионов человек, - сказал менг. - Два миллиона друидов. И
одно Дерево. Одно на всех.
Джо хмыкнул в ответ. Менг погрузился в молчание. Внизу мелькали фермы
- бесконечные массивы прямоугольных полей всевозможных оттенков зеленого,
коричневого и серого цветов. По углам полей - мириады конических хижин. А
впереди, прямо по курсу - Дерево. Оно казалось темнее, выше, массивнее,
чем на самом деле. И вдруг перед ними возник замысловато украшенный
белокаменный дворец, укрывшийся среди гигантских обнаженных корней. Машина
стала снижаться, и перед глазами Джо проплыл лес причудливых балюстрад,
путаница балконов, хитроумная отделка панелей, колонны, водосточные трубы
и роскошный парадный подъезд.
Машина приземлилась на площадку перед этим высоким строением, которое
смутно напоминало Джо Версальский дворец. С фасада открывался вид на
прилизанные парки, мозаичные дорожки, фонтаны и скульптуры. А позади
дворца росло Дерево, и его листва скрывала квадратные мили неба над
головой.
Менг вылез и обратился к Джо:
- Если вы снимете боковую панель генератора и сделаете вид, будто
производите небольшой ремонт, то я попытаюсь помочь вам устроиться на
выгодную должность.
Джо почувствовал себя неловко.
- Я вижу, вы не намерены жалеть усилий для благоустройства чужака. Вы
- филантроп?
- О нет! Ни в коем случае! Со стороны кажется, будто я действую под
влиянием минутного каприза, но поверьте, мои поступки отнюдь не
бескорыстны. Если угодно, попытаюсь объяснить на следующем примере...
Допустим, мне поручили выполнить какую-то незнакомую работу. Я бы
прихватил с собой как можно больше инструментов - на всякий случай. Точно
так же я поступаю и сейчас, когда выполняю вполне определенную миссию.
Многие люди обладают специальными талантами или навыками, которые могут
пригодиться. Поэтому я стараюсь не отказываться от возможности расширить
круг хороших знакомств.
- Это окупается? - с улыбкой поинтересовался Джо.
- О да! И кроме того, благодарность - награда сама по себе. Принося
людям пользу, всегда получаешь громадное удовольствие. Но прошу вас, не
думайте, что вы будете чем-нибудь обязаны мне!
"Не буду", - подумал Джо и промолчал. На всякий случай, как говаривал
ласковый менг.
Пухлый человек направился к массивной двери из узорчатой бронзы.
Джо немного помедлил. Затем, стараясь не упустить из виду ни одну из
полученных инструкций, открыл панель. Она отошла, но ненамного -
удерживали провода изнутри. Джо отсоединил провода и откинул панель вверх.
