Подъемная сила новой "Виктории" равнялась приблизительно трем
тысячам фунтов. Подсчитав вес аппарата, людей, корзины со всеми ее
принадлежностями, пятидесяти галлонов воды и ста фунтов свежего мяса,
доктор получил в общей сложности две тысячи восемьсот тридцать фунтов.
Следовательно, он мог захватить с собой на какой-нибудь непредвиденный
случай еще сто семьдесят фунтов балласта, обеспечив тем самым
равновесие шара. Снаряжая "Викторию" в соответствии с этими
вычислениями, доктор заменил Джо лишним балластом.
Целый день ушел на все эти приготовления, которые закончились
только по возвращении Кеннеди. Охота была очень удачна: Дик притащил
целую груду диких гусей, уток, вальдшнепов, чирков и ржанок. Не теряя
времени охотник принялся за работу; очистив дичь, он занялся ее
копчением. Каждую птицу он надевал на палочку и вешал в дыму над
костром из зеленых веток. Когда, по мнению опытного в этом деле
Кеннеди, дичь достаточно прокоптилась, она была уложена в корзину.
Этот запас надо было на следующий день еще пополнить.
Вечер застал путешественников за работой. Ужин их состоял из
пеммикана, сухарей и чая. Напряженный труд принес им и аппетит и сон.
Фергюссону и Кеннеди, когда они поочередно несли вахту, порой
мерещилось, будто откуда-то доносится голос Джо, но, увы, этот голос,
который они-так жаждали услышать, был далеко.
На заре доктор разбудил Кеннеди.
- Я долго думал над тем, что нам предпринять для розысков нашего
друга,- начал Фергюссон.
- Что бы ты ни придумал, Самуэль, я заранее согласен с твоим
планом.
- Прежде всего нам очень важно дать ему знать о себе.
- Конечно! А то вдруг славный малый вообразит, что мы бросили
его.
- Он-то? Нет! Слишком хорошо он нас знает, и никогда это ему даже
в голову не придет. Но необходимо уведомить его о том, где именно мы
находимся.
- А как это сделать?
- Сесть в корзину и снова подняться в воздух.
- Ну, а если ветер унесет нас в сторону?
- К счастью, этого не случится. Ты увидишь, Дик, ветер понесет
нас над озером; вчера это было некстати, а нынче нам только этого и
надо. Мы постараемся весь день держаться над озером, и Джо, который,
конечно, все время будет искать нас глазами, не может не увидеть нашей
"Виктории". Быть может, он даже умудрится дать нам знать о своем
местонахождении.
- Если только он один и свободен, то, конечно, умудрится.
- Даже в том случае, если он в плену, то и тогда он увидит нас,
он поймет, что мы ищем его,- сказал доктор,- ведь не в обычае дикарей
запирать своих пленников.
- Ну, а если мы не получим никаких сигналов и не нападем на его
след,- ведь все надо предвидеть,- что в таком случае делать?
- Тогда мы попытаемся возвратиться к северной части озера,
стараясь по возможности быть на виду, затем остановимся, исследуем
берега, куда рано или поздно Джо должен добраться, и, уж конечно, мы
не покинем этих мест, пока не сделаем все возможное для его отыскания.
- Ну, стало быть, надо отправляться,- согласился охотник. Доктор
снял точный план того участка суши, который они собирались покинуть,
и, справившись по карте, решил, что они находятся на северном берегу
озера Чад, между городом Лари и селением Инжемини; в этих местах
побывал исследователь майор Денхем. Пока Фергюссон был занят своей
работой, Кеннеди успел еще поохотиться и пополнить запас свежего мяса.
Несмотря на то, что в соседних болотах видны были следы носорогов,
ламантинов и гиппопотамов, Дику не пришлось встретить ни одного из
этих огромных животных.
В семь часов утра якорь был отцеплен от дерева ценой неимоверных
усилий,- а ведь бедняга Джо делал это с такой легкостью! Газ
расширился, и новая "Виктория" поднялась на двести футов в воздух.
Сначала она закружилась на месте, но вскоре, захваченная довольно
сильным ветром, понеслась над озером со скоростью двадцать миль в час.
Доктор все время старался держаться не ниже двухсот футов и не
выше пятисот. Кеннеди то и дело палил из своего карабина. Проносясь
над островами, путники, даже с некоторым риском, снижались, чтобы
хорошенько рассмотреть перелески, деревья, кусты - словом, все места,
где тень или скала могли дать приют их товарищу. Порой они низко
спускались к длинным пирогам, бороздившим воды озера. Рыбаки с
нескрываемым ужасом кидались в воду и с лихорадочной поспешностью
плыли к своему острову.
- Нет, нигде не видно его,- грустно сказал Кеннеди после двух
часов поисков.
- Подождем, Дик, и не будем падать духом. Мы, по-моему, теперь
должны быть недалеко от места катастрофы.
К одиннадцати часам "Виктория" пролетела девяносто миль. Здесь
она встретила новое воздушное течение, и оно почти под прямым углом
отнесло ее миль на шестьдесят к востоку. Аэронавты парили над очень
большим и густонаселенным островом, в котором доктор признал остров
Феррам, где находится столица племени биддиома. Фергюссону казалось,
что вот-вот из-за куста выскочит Джо, что он бросится бежать, позовет
их. Находись он на свободе, ничего не было бы легче, как подобрать
его, но даже и из плена мы могли бы его освободить, повторив маневр с
миссионером. Он снова оказался бы среди своих друзей! Но, увы, доктор
и Кеннеди нигде не обнаружили ни малейших признаков его присутствия.
Было от чего прийти в отчаяние! В половине третьего дня показалась
Тангалия - селение, расположенное на восточном берегу озера Чад. Это и
был тот крайний пункт, которого достиг в своих путешествиях Денхем.
Доктора начинало беспокоить постоянство ветра. Для него стало
ясно, что их относит опять к востоку, к центру Африки, к необозримым
пустыням.
- Нам непременно надо остановиться,- сказал он,- и даже
спуститься на землю. Мы должны, и главным образом в интересах Джо,
вернуться к озеру. Но раньше, чем снизиться, попробуем найти обратное
воздушное течение.
В продолжение часа с лишним Фергюссон искал это течение на
различных высотах. "Викторию" все продолжало относить на восток, но,
наконец, к счастью, на высоте тысячи футов ее подхватил очень сильный
ветер и понес к северо-западу.
"Не может быть, чтобы Джо оказался на одном из островов,-
пронеслось в голове доктора, когда он снова увидел северный берег
озера Чад.- Уж он наверняка нашел бы способ какнибудь дать о себе
знать. Возможно, что его высадили на берег".
Нельзя было также допустить, чтобы такой замечательный пловец мог
утонуть. Вдруг ужасная мысль одновременно поразила обоих друзей: мысль
о крокодилах, во множестве водящихся в этих краях. Сначала Ни один из
них не был в силах вслух высказать свое опасение. Наконец, доктор без
всяких предисловий сказал:
- Крокодилы ведь встречаются только по берегам островов или озер,
и у Джо, наверно, хватило бы ловкости ускользнуть от них. Да вообще
здешние крокодилы не особенно опасны. Африканцы ведь безнаказанно
купаются, не боясь нападения.
Кеннеди ничего не ответил. Он предпочитал молчать, чем обсуждать
эту ужасную возможность.
Около пяти часов дня доктор объявил, что они проносятся над
городом Лари. Жители в это время были заняты уборкой хлопка на
огороженных, тщательно обработанных участках земли возле хижин из
плетеного тростника. Этих хижин было с полсотни, они ютились в долине
между невысокими горами. Доктору не очень-то нравилось, что ветер все
усиливается, но, к счастью, он вдруг изменил направление и принес
"Викторию" к тому самому месту, где аэронавты провели предшествующую
ночь. Якорь на этот раз зацепился не за дерево, а за довольно плотную
массу, образовавшуюся из тростника и густого болотного ила. Сначала
было трудно удерживать на якоре шар, но с наступлением темноты ветер
утих. Друзья, почти впавшие в отчаяние, провели вместе бессонную ночь.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Ураган.- Вынужденный полет.- Потеря одного якоря.- Печальные
размышления.- Решение.- Смерч.- Занесенный песком караван.-
Встречный и попутный ветры.- Возвращение на юг.-
Кеннеди на посту.
Около трех часов утра поднялся такой сильный ветер, что
"Виктории" стало небезопасно находиться так близко от земли. Высокие
тростники хлестали по оболочке шара и могли разорвать ее.
- Надо пускаться в путь. Дик,- сказал доктор,- нам никак нельзя
оставаться здесь в таком положении.
- А как же Джо?
- Уж конечно, я его не брошу,- ответил доктор, и пусть ураган
занесет нас хотя бы за сто миль на север, я все-таки вернусь. Здесь же
в данное время, повторяю, всем нам грозит большая опасность.
- Значит, лететь без него? - воскликнул глубоко огорченный
шотландец.
- Да неужели ты думаешь. Дик, что и мое сердце не обливается
кровью? Разве я не подчиняюсь самой крайней необходимости?
- Я в твоем распоряжении,- проговорил охотник.- В путь!
Но пуститься в путь было не так-то легко. Крепко засевший якорь
не поддавался, а "Викторию" так рвало вверх, что это еще усиливало
трудность подъема. Кеннеди никак не удавалось освободить якорь.
Положение становилось опасным. "Виктория" могла вырваться и улететь
прежде, чем Дик успеет взобраться в корзину.
Не желая подвергаться такому риску, Фергюссой заставил шотландца
поскорее влезть в корзину, а затем перерубил якорный канат. "Виктория"
подпрыгнула в воздух на триста футов и понеслась прямо на север.
Фергюссону ничего не оставалось, как отдать шар во власть бури. Он
скрестил на груди руки и погрузился в печальные размышления. Помолчав
несколько минут, доктор повернулся к своему столь же безмолвному
другу.
- Быть может. Дик, и вправду нам не следовало искушать бога -
предпринимать подобное путешествие. Как видно, оно выше сил
человеческих,- проговорил он с тяжелым вздохом.
- А помнишь, Самуэль, всего каких-нибудь несколько дней назад мы
радовались, что избежали стольких опасностей, и жали друг другу руки?
- Бедный наш Джо! Какой он чудесный малый! Честнейший, искренний!
Как охотно он пожертвовал своим богатством, хотя был им ослеплен в
первую минуту! И вот он где-то далеко... А ветер с невероятной
быстротой уносит нас.
- Но послушай, Самуэль! Если даже допустить, что он попал к
какому-нибудь племени, живущему у озера, то почему надо думать, что
его постигнет другая участь, чем, скажем, Денхема и Барита, которые
побывали в этих же местах. Оба они ведь вернулись на родину?
- Эх, мой бедный Дик! Да ведь наш Джо не знает ни единого слова
местных наречий. К тому же он один-одинешенек и без всяких средств.
Исследователи, о которых ты упоминаешь, приближаясь к какому-нибудь
населенному месту, обыкновенно посылали заранее подарки вождю, а затем
появлялись перед ним и сами, вооруженные, с сильным конвоем. И при
всем том заметь, они не могли избежать самых ужасных напастей. Что же
после этого может ждать нашего несчастного товарища? Страшно подумать!
Мне кажется, что никогда в жизни не переживал я большего горя.
- Но, Самуэль, ведь мы вернемся же!
- Конечно, вернемся, даже в том случае, если бы пришлось для
этого бросить "Викторию". Тогда мы пешком дойдем до озера Чад и
установим связь с султаном Борну. Я уверен, что у арабов не может быть
плохих воспоминаний о первых европейцах, которые побывали у них.
- Самуэль, я всюду готов идти за тобой! - с жаром воскликнул
охотник.- Ты можешь вполне рассчитывать на меня. Лучше не вернуться
домой, чем бросить Джо. Он пожертвовал собой для нас, а мы за него
отдадим свою жизнь.
