впали в подавленное состояние духа. Но вдруг около четырех часов Джо
заявил, будто среди необозримых песков что-то возвышается, и вскоре он
ясно уж различил две пальмы, росшие неподалеку друг от друга.
- Пальмы!- воскликнул Фергюссон. Тогда там должен быть источник
или колодец.
Он схватил подзорную трубу и, убедившись в том, что глаза Джо не
ввели его в заблуждение, с восторгом стал повторять:
- Наконец-то! Вода! Вода! Мы спасены, ведь как ни медленно мы
подвигаемся, но все же не стоим на месте и когданибудь да доберемся до
этих благословенных пальм!
- А пока, как вы думаете, сэр, не выпить ли нам нашей водички? -
предложил Джо.- Жара ведь в самом деле невыносимая.
- Давайте выпьем, мой милый.
Никто не заставил себя просить. Была выпита целая пянта, после
чего воды осталось всего-навсего три с половиной пинты.
- Ах, от нее оживаешь! - воскликнул Джо.- До чего вкусна эта
вода! Никогда пиво Перкинса не доставляло мне такого удовольствия.
- Вот хорошая сторона лишений,- заметил доктор.
- Она не так уж хороша,- сказал охотник.- Я согласен никогда не
испытывать наслаждения от питья воды, лишь бы только всегда иметь ее в
изобилии.
В шесть часов вечера "Виктория" уже парила над пальмами. Этц были
два жалких, высохших дерева, какие-то призраки деревьев без листвы,
скорее мертвые, чем живые. Фергюссон. с ужасом взглянул на них.
Под деревьями виднелись потрескавшиеся от зноя камни колодца.
Кругом не было ни малейших признаков влаги. Сердце Самуэля болезненно
сжалось, и он уже собирался поделиться своими опасениями с товарищами,
как послышались их восклицания.
Насколько хватал глаз, к западу тянулась длинная полоса скелетов.
Отдельные кости валялись вокруг колодца. Видимо, какой-то караван
заходил сюда, оставив на своем пути все эти груды костей. Должно быть,
более слабые путники один за другим падали в песках, а более сильные,
дойдя до этого столь желанного источника, погибали вокруг него ужасной
смертью.
Путники, побледнев, смотрели друг на друга.
- Не стоит опускаться,- промолвил Кеннеди,- лучше уйти подальше
от этого отвратительного зрелища. Ясно, что здесь не найти ни капли
воды.
- Нет, Дик! - возразил Фергюссон.- Для очистки совести мы обязаны
в этом убедиться. Да к тому же лучше нам провести ночь здесь, чем в
каком-либо другом месте. А в это время мы исследуем колодец до самого
дна. В нем ведь когда-то, несомненно, был источник - быть может,
какие-нибудь следы его и сохранились еще.
"Виктория" опустилась на землю. Джо и Кеннеди, предварительно
насыпав в корзину песку, по весу равнявшегося их собственному,
бросились к колодцу и спустились на его дно по лестнице, почти
совершенно развалившейся. Здесь они убедились, что источник иссяк,
по-видимому, уж много лет назад. Они стали рыть сухой рыхлый песок,
но, увы, в нем не было и следа влаги. Наконец, они поднялись из
колодца, потные, осунувшиеся, запыленные, удрученные, в полним
отчаянии.
Фергюссон понял, что все поиски их оказались тщетными. Для него,
впрочем, это не было неожиданностью, и он молчал. Доктор почувствовал,
что отныне ему надо быть и мужественным и энергичным за всех троих.
Джо принес с собой из колодца затвердевшие обрывки бурдюка и с
силой кинул их на валяющиеся кругом кости.
За ужином никто не проронил ни единого слова, да и ели с
отвращением.
А между тем ведь они еще и не знали настоящих мук жажды. Лишь
мысль о том, что ждет их впереди, приводила путников в такое уныние.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
Сто тринадцать градусов.- Размышления доктора.- Безнадежные поиски.-
Горелка гаснет.- Сто двадцать два градуса.- Пустыня Сахара.- Ночная
прогулка.- Одиночество.- Обморок.- Проект Джо.- День отсрочки.
Накануне "Виктория" не пролетела и десяти миль, а между тем, для
того чтобы держаться в воздухе, было истрачено сто шестьдесят два
кубических фута газа. Утром Фергюссон дал сигнал к отправлению.
- Горелка будет действовать еще в течение шести часов,- объявил
он.- Если за это время мы не найдем какого-нибудь источника или
колодца, одному богу известно, что с нами будет.
- Что-то сегодня утром слабоват ветер, сэр,- проговорил Джо.- Но,
быть может, он еще задует,- прибавил он, заметя на лице доктора
печаль, которую тот тщетно пытался скрыть.
Напрасные надежды! В воздухе стоял тот штиль, который порой
надолго приковывает к одному месту суда в тропических морях. Жара
делалась невыносимой. Термометр в тени, под тентом, показывал сто
тринадцать градусов.
Джо и Кеннеди, растянувшись рядом, пытались если не спать, то
хоть забыться. Вынужденное бездействие делало положение еще более
тяжким, как всегда, когда человек не может отвлечься от своих мыслей
работой. Но сейчас они не могли делать наблюдения, не могли ничего
предпринять. Оставалось подчиниться обстоятельствам, не будучи в силах
улучшить их.
Муки жажды стали чувствоваться очень сильно. Водка не только не
облегчала их, но делала еще более жгучими, оправдывая свое название
"тигрового молока", данное ей африканскими жителями. Оставалось
всего-навсего около двух пинт тепловатой воды. Все три путника с
жадностью смотрели на эти столь драгоценные капли, но ни один из них
не решался даже омочить в них губы. Что такое две пинты воды в
пустыне?
Доктор Фергюссон, погруженный в свои думы, спрашивал себя,
благоразумно ли он поступил. Не лучше ли было, вместо того чтобы
напрасно держаться в воздухе, эту самую воду, потраченную на добывание
водорода, сохранить для питья? Правда, они продвинулись немного, но
что в сущности от этого вы играли? Не все ли равно, здесь или на
шестьдесят миль позади, раз воды нет? Если бы в конце концов поднялся
ветер, да еще восточный, то, пожалуй, там, позади, он был бы даже
сильнее, чем здесь. Но надежда побуждала Фергюссона двигаться вперед.
И вот из-за этого без всякой пользы израсходовано два галлона
драгоценной воды, которой хватило бы на целых девять дней стоянки в
пустыне. И каких только перемен не могло произойти за эти дни!
"А затем,- думал доктор,- может быть, при подъеме было бы лучше
выбросить балласт для того; чтобы сохранить воду. Но тогда при спуске
пришлось бы пожертвовать газом. А можно ли это делать, раз газ
является как бы кровью "Виктории", ее жизнью?.." Эти мысли неслись
бесконечной вереницей; опустив голову, Фергюссон сидел без движения
целыми часами.
- Ну, надо еще сделать последнее усилие,- сказал он себе часов в
десять утра.- Надо еще раз попытаться найти воздушное течение, которое
могло бы понести нас. Рискнем последним!
И в то время как его товарищи дремали, он довел до высокой
температуры газ в оболочке шара, и "Виктория", увеличившись в объеме,
поднялась прямо вверх под лучами полуденного солнца. Доктор тщетно
искал на различных высотах, начиная от ста футов до пяти тысяч, хотя
бы самого слабого воздушного течения - полнейшая тишина царила везде,
до самых верхних границ атмосферы.
Наконец, вода, дававшая водород, иссякла, и горелка погасла.
Бунзеновская батарея перестала действовать, и "Виктория", съежившись,
мало-помалу опустилась на песок в том месте, где еще сохранился след
от ее корзины.
Наступил полдень. По вычислениям оказалось, что они находятся на
19o 35' широты, приблизительно в пятистах милях от озера Чад и более
чем в четырехстах милях от Западного побережья Африки.
Когда корзина "Виктории" коснулась земли, Дик и Джо очнулись от
сроего тяжкого забытья.
- Мы останавливаемся? - спросил шотландец.
- Да, приходится,- ответил Фергюссон. Его товарищи прекрасно
поняли, что он хотел этим сказать. Местность, все время понижавшаяся,
была здесь на уровне моря, поэтому шар сохранял полное равновесие и
неподвижность.
Вес пассажиров был возмещен песком, и они сошли на землю.
Погруженные в свои мысли, они за несколько часов не обменялось друг с
другом ни словом. Джо занялся приготовлением ужина, состоявшего из
сухарей и пеммикана, но все трое едва притронулись к еде. Глоток
горячей воды завершил эту печальную трапезу. Ночью никто не нес вахты,
но никто и не сомкнул глаз. Духота была невыносимая. Оставалось всего
полпннты воды. Доктор приберегал ее на крайний случай, и было решено
не трогать ее до последней возможности.
- Я задыхаюсь! - крикнул вскоре Джо.- Как будто стало еще жарче.
Ну, и не удивительно,- прибавил он, взглянув на термометр,- ведь целых
сто сорок градусов.
- А песок жжет так, словно он только что из печки,- отозвался
охотник.- И ни единого облачка на этом раскаленном небе!- Просто с ума
сойти можно!
- Не будем отчаиваться,- проговорил Фергюссон.- Под этими
широтами после такой сильной жары неизбежно проносятся бури, и
налетают они с невероятной быстротой. Несмотря на эту угнетающую нас
ясность неба, огромные перемены могут произойти в какой-нибудь час.
- Да помилуй, Самуэль, были бы хоть какие-нибудь признаки этого!-
возразил Кеннеди.
- Ну, что же,- отозвался доктор,- мне и кажется, что барометр
чуть-чуть понижается.
- Ах, Самуэль! Да услышит тебя небо! А то ведь мы прикованы к
земле, как птица с поломанными крыльями.
- С той только разницей, дорогой Дик, что наши-то крылья в
целости, и я надеюсь еще ими попользоваться.
- Ах, ветра бы нам, ветра!- воскликнул Джо.- Пусть бы он донес
нас до ручейка, до колодца: нам больше ничего и не надо! Ведь съестных
припасов у нас достаточно, и с водой мы могли бы, не печалясь,
выжидать хотя бы и месяц. Но жажда - это жестокая вещь.
Действительно, изнурительная жажда пустыни, находящейся все время
перед глазами, действовала самым подавляющим образом. Взору совершенно
не на чем было остановиться: не только холмика, но даже камня не было
видно кругом. Эти безбрежные, ровные пески вызывали отвращение и
доводили до болезненного состояния, носящего название "болезнь
пустыни". Невозмутимая голубизна неба и желтизна бесконечнйх песков в
конце кондов наводили ужас. Казалось, сам знойный воздух дрожит над
раскаленной добела печью. Эта спокойная беспредельность приводила в
отчаяние, уже не верилось, что она может смениться чем-либо другим:
ведь беспредельность сродни вечности.
Наши несчастные путники, лишенные в эту невыносимую жару воды,
начали испытывать приступы галлюцинаций, глаза их широко раскрылись и
стали мутными.
С наступлением ночи Фергюссон решил быстрой ходьбой побороть это
опасное состояние. Он намерен был походить несколько часов по песчаной
равнине не в поисках чего-либо, а просто ради самого движения.
- Пойдемте со мной,- уговаривал он своих спутников.- Поверьте
мне, это принесет вам пользу.
- Для меня это невозможно,- ответил Кеннеди,- я не в силах
сделать и шага.
- А я предпочитаю все-таки спать,- заявил Джо.
- Но сон и неподвижность могут быть гибельны для вас, друзья мои.
Надо бороться с апатией. Ну, идемте же!
Но уговорить их доктору так и не удалось, и он отправился один.
Ночь была звездная, прозрачная, Фергюссон ослабел, и вначале идти было
тяжело - он отвык ходить. Но вскоре доктор почувствовал, что движение
действует на него благотворно. Он прошел на запад несколько миль, и
бодрость уже начала было возвращаться к нему, как вдруг у него
закружилась голова. Ему показалось, что под его ногами раскрылась
пропасть, колени подгибались, безбрежная пустыня наводила ужас.
Фергюссон казался себе математической точкой, центром бесконечной
окружности, то есть ничем. "Виктории" в ночной тьме совсем не было
