- Это Нил. Теперь уж сомневаться невозможно.
Фергюссон тщательно срисовал эти драгоценные инициалы, точно
придерживаясь их величины и формы, и, взглянув на них в последний раз,
сказал:
- А теперь вернемся к нашей "Виктории".
- И не теряя времени,- прибавил Кеннеди,- ибо, видишь, несколько
туземцев уже собираются плыть сюда.
- Теперь для нас это неважно. Пусть бы ветер еще несколько часов
нес нас к северу, и тогда мы будем в Гондокоро, где сможем пожать руки
нашим землякам.
Через десять минут "Виктория" величественно поднималась в воздух.
Доктор Фергюссон, в ознаменование достигнутого успеха, развернул флаг
Англии.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Нил.- "Дрожащая" гора.- Воспоминание о родине.- Рассказ арабов.-
Ньям-ньям.- Умные мысли Джо.- "Виктория" лавирует.-
Подъемы аэростата.- Мадам Бланшар.
- В каком направлении мы летим? - спросил Кеннеди своего друга,
видя, что тот смотрит на компас.
- Мы летим на северо-северо-запад.
- Черт побери, это ведь не север!
- Конечно, нет, Дик. И боюсь, что нам трудновато будет добраться
до Гондокоро. Обидно, но не надо забывать, что нам уже удалось
соединить воедино труды исследователей, двигавшихся и с востока и с
севера. Нет! Жаловаться нам не приходится.
"Виктория" мало-помалу удалялась от Нила.
- Ну, бросим же последний взгляд на эти широты - предел, которого
не могли переступить самые отважные путешественники,- проговорил
Фергюссон.- Именно здесь обитают те враждебные европейцам племена, о
которых упоминали Питрик, Арно, Миани и молодой путешественник Лежан,
которому, надо сказать, мы обязаны лучшими трудами о верховьях Нила.
- Значит, Самуэль, наши открытия не противоречат научным
гипотезам?- спросил Кеннеди.
- Нисколько. Белая река, Бахр-эль-Абиада, вытекает из озера,
громадного, как море; здесь и берет свое начало Белый Нил; поэзия от
этого без сомнения проиграет; этой королеве рек охотно приписывали
небесное происхождение; древние называли ее Океаном и чуть ли не
верили, что она течет прямо с солнца! Но приходится идти на уступки и
время от времени принимать то, чему учит нас наука; ученые, быть
может, будут не всегда, а поэты всегда найдутся.
- А вон, видны водопады,- сказал Джо.
- Это водопады Македо, находящиеся на третьем градусе широты,-
отозвался Фергюссон.- Да, это они. Как жаль, что нам не удалось еще
несколько часов пролететь над Нилом,- добавил он.
- Там, впереди нас, виднеется горная вершина,- заметил охотник.
- Это гора Логвек, называемая арабами "Дрожащая" гора, (23) -
пояснил доктор.- Все эти места посетил Дебоно, путешествовавший под
именем Латиф Эфенди. Надо сказать, что племена, живущие по берегам
Нила, постоянно враждуют между собой и ведут бесконечные
кровопролитные войны. Вы представляете себе, какой страшной опасности
подвергался Дебоно в такой обстановке?
Тут ветер стал нести "Викторию" на северо-запад. Чтобы избежать
вершины горы Логвек, пришлось искать иное воздушное течение.
- Друзья мои,- обратился Фергюссон к своим спутникам,- в сущности
только сейчас и начинается наш перелет через Африку. Ведь до сих пор
мы чаще всего шли по стопам наших предшественников. Теперь же мы
пускаемся в края, совершенно неведомые. Хватит ли у нас на это
смелости?
- Конечно! - в один голос крикнули Дик и Джо.
- Ну, тогда в путь-дорогу! И да поможет нам небо! Пронесясь над
оврагами, лесами и разбросанными там и сям селениями, наши
путешественники в десять часов вечера были у пологих склонов
"Дрожащей" горы.
В этот памятный день, 23 апреля, "Виктория", увлекаемая
сильнейшим ветром, пролетела за пятнадцать часов расстояние в триста
пятнадцать миль.
Но во время последней части этого перелета настроение у
аэронавтов было подавленное. В корзине царила полнейшая тишина. Был ли
поглощен доктор Фергюссон мыслями о своих открытиях? Задумались ли его
спутники о том, что ожидает их в совершенно неведомых краях? Все это
было, конечно, а в придачу нахлынули еще воспоминания о родине и
далеких друзьях. Один только Джо продолжал смотреть на все философски,
считая совершенно естественным, что родина, находясь так далеко, не
может быть одновременно и здесь. Но он уважал молчание Самуэля
Фергюссона и Дика Кеннеди.
В десять часов вечера "Виктория" стала на якорь против "Дрожащей"
горы. Здесь путники плотно поужинали и хорошо выспались, поочередно
неся вахту.
Утром они проснулись в лучшем настроении, чем накануне. Погода
была хорошая, и дул благоприятный ветер. За завтраком Джо так
развеселил своих спутников, что они окончательно пришли в хорошее
настроение.
Страна, где они находились, была огромна, на границах ее тянулись
горы Лунные и Дарфур. По величине она равнялась чуть ли не всей
Европе.
- Мы, должно быть, сейчас летим над местностью, где, по
предположениям ученых, находится царство Усога,- сказал доктор.-
Географы считают, что в центре Африки существует огромная впадина с
необъятным озером. Посмотрим, правы ли они.
- Но откуда могли взяться подобные предположения? - спросил
Кеннеди.
- Видишь ли, они основаны на рассказах арабов; это народ
словоохотливый, пожалуй даже слишком. Некоторые из путешественников,
побывавших в Казехе и у Великих озер, встречали там невольников из
Центральной Африки и расспрашивали их об их родине. От сопоставления
всех этих рассказов и возникла такая гипотеза. Но надо сказать, что в
таких рассказах всегда бывает какая-то доля истины. Мы видели, что
предположения об истоках Нила оказались верными,- добавил Фергюссон.
- Да, ничего не может быть вернее,- отозвался охотник.
- И вот на основании таких свидетельств и были сделаны попытки
составить карты, конечно, весьма приблизительной точности,- продолжал
доктор.- Одна из таких карт в моем распоряжении, и я в пути, по мере
надобности, буду ее исправлять.
- А эта страна вся населена? - спросил Джо.
- Конечно, и населена довольно-таки несимпатичными племенами,-
ответил доктор.
- Так я и думал!
- Все эти разрозненные племена известны под общим названием
"Ньям-ньям",- рассказывал доктор,- а это не что иное, как
звукоподражательное слово, изображающее жевание.
- Отлично!- воскликнул Джо.- "Ньям-ньям".
- Но, знаешь, милый мой Джо, если бы ты лично вызвал это
звукоподражание, то, я думаю, не находил бы его таким забавным.
- Что вы хотите сказать, сэр? - вскричал Джо.
- Да то, что эти самые туземцы считаются людоедами.
- И это достоверно?
- Совершенно достоверно. Предполагалось также, что у них есть
хвосты, как у четвероногих, но скоро убедились, что хвосты принадлежат
шкурам зверей, которые они носят.
- Жаль все-таки, что у них не имеется хвостов: ими так удобно
отгонять москитов,- заметил Джо.
- Возможно, что и удобно, но, видишь ли, милый мой, это надо
отнести к области басен: это вроде собачьих голов, которые.
путешественник Брён-Ролле якобы видел у некоторых племен.
- Собачьи головы! Ну, это тоже удобно: можно лаять и питаться
человеческим мясом.
- Ну вот что, к несчастью, достоверно,- продолжал доктор,- так
это то, что племена эти чрезвычайно свирепы и очень падки до
человеческого мяса, которое всегда жаждут раздобыть.
- Уж, надеюсь, они не польстятся на мою особу! - воскликнул Джо.
- Смотрите-ка, чего захотел! - заметил охотник.
- Да, да, мистер Дик. Если когда-нибудь мне и суждено быть
съеденным во время голода, то я хочу, чтобы мною воспользовались вы с
моим доктором. Но кормить собой негров... Фу! Никогда! Я умер бы от
стыда.
- Хорошо, милый мой Джо,- отозвался на это Кеннеди.- Значит,
решено: в случае чего, мы с Самуэлем будем на тебя рассчитывать.
- К вашим услугам, господа.
- А знаешь. Дик, почему Джо сказал нам это? - вставил доктор.- Да
чтобы мы его как можно лучше откармливали.
- Что же? Быть может, и так,- согласился Джо.- Ведь человек
весьма эгоистичное животное.
После полудня небо заволокло теплым туманом, поднимавшимся от
земли. Сквозь него едва можно было различить, что делалось внизу. И
вот доктор, боясь наткнуться на какую-нибудь вершину, решил сделать
остановку в пять часов. Ночь прошла благополучно, без всяких
приключений, но ввиду полнейшей темноты пришлось быть особенно
настороже.
На следующее утро подул очень сильный муссон. Ветер врывался
снизу во впадины шара и трепал вовсю придаток, через который проходили
в шар трубки с газом. Его пришлось укрепить веревками, что очень ловко
проделал Джо. При этом он убедился, что шар по-прежнему закрыт
совершенно герметически.
- Это обстоятельство вдвойне важно для нас,- заметил Фергюссон.-
Прежде всего мы не теряем драгоценного газа, а кроме того, не
оставляем вокруг себя легко воспламеняющегося вещество, которое в
конце концов загорелось бы и вызвало бы пожар.
- Да, это было бы довольно неприятным приключением,- проговорил
Джо.
- А скажи, Самуэль, мы в этом случае стремглав полетели бы на
землю? - поинтересовался Дик.
- Стремглав - нет. Газ горел бы спокойно, и мы спускались бы
постепенно. Подобный случай произошел с французской
воздухоплавательницей, мадам Бланшар. Она, пуская фейерверк,
умудрилась поджечь свой шар. Но она не полетела камнем вниз и уцелела
бы, если бы ее корзина не стукнулась о какую-то трубу, причем эта
злосчастная мадам Бланшар была выброшена на землю.
- Будем надеяться, что ничего подобного с нами не случится,-
сказал охотник.- До сих пор наш полет мне не казался опасным, и я не
предвижу препятствий, которые помешали бы нам благополучно добраться
до цели.
- Я тоже держусь твоего мнения, дорогой Дик,- сказал Фергюссон.-
Надо заметить, что до сих пор несчастья с воздухоплавателями всегда
происходили или по их неосторожности, или вследствие плохого
устройства шаров. И вообще на несколько тысяч сделанных подъемов
приходится не более двадцати смертных случаев. Для аэронавтов
наибольшую опасность представляют спуски и подъемы. И тут мы Должны
быть особенно осторожны и предусмотрительны.
- А теперь надо завтракать,- заявил Джо,- и пока мистер Дик не
найдет способа угостить нас добрым куском дичи, придется
довольствоваться мясными консервами и кофе.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Небесная бутылка.- Сикомор-пальма.- Мамонтовые деревья.-
"Дерево войны".- Проект крылатой колесницы.- Битва двух
племен.- Резня.- Вмешательство свыше.
Ветер усиливался и делался порывистым. "Виктория" все время
меняла направление. Ее бросали то к северу, то к югу, и она никак не
могла встретить постоянное воздушное течение.
- Мы как будто несемся быстро, но в сущности не очень-то
подвигаемся вперед,- проговорил Кеннеди, заметив частые колебания
магнитной стрелки.
- "Виктория" летит со скоростью по крайней мере полутораста
километров в час,- отозвался Фергюссон.- Наклонитесь оба, и вы
увидите, с какой быстротой мелькают все предметы под нами.
Взгляните-ка! Этот лес будто несется нам навстречу.
- И вот он уже сменился поляной,- заметил охотник.
- А вместо поляны теперь селенье,- объявил через несколько минут
Джо.- Ну, до чего же озадаченные и растерянные лица у этих негров!
- Оно и понятно,- ответил доктор.- Ведь когда французские
крестьяне впервые увидели воздушный шар, они начали стрелять в него,
