заглушить все остальные. И вот присутствующие захлопали в ладоши и
воздели руки к небу...
- Это их способ молиться,- пояснил доктор.- Если не ошибаюсь, нам
предстоит сыграть здесь большую роль.
- Ну и прекрасно, сэр, так разыгрывайте ее.
- Дай сам ты, мой милый Джо, быть может, станешь божеством.
- Что же, меня это ничуть не смутит, сэр: если мне будут кадить,
это даже доставит мне удовольствие.
Один из колдунов сделал жест рукой. Мгновенно шум и крики
замерли, и водворилась глубочайшая тишина. Колдун обратился к
путешественникам с несколькими словами на неизвестном языке.
Ровно ничего не поняв из сказанного, доктор Фергюссон бросил
наудачу несколько слов по-арабски и тотчас же получил ответ на том же
языке.
Оратор-колдун произнес очень длинную цветистую речь, выслушанную
с полным вниманием. Доктору очень скоро стало ясно, что "Викторию"
принимали не больше не меньше как за Луну и что в этой стране, любимой
солнцем, никогда не забудется та честь, которую оказала высокочтимая
богиня Луна, посетившая город вместе со своими тремя сынами.
Доктор с большим достоинством провозгласил, что Луна каждую
тысячу лет делает обход своих владений, чувствуя потребность поближе
показать себя своим поклонникам, и потому он просит не стесняться, а
воспользоваться присутствием богини для того, чтобы сообщить ей о
своих нуждах и пожеланиях.
Колдун на это ответил, что султан Мвани много лет уж хворает и
нуждается в небесной помощи, поэтому он приглашает сынов Луны посетить
больного повелителя.
Доктор тотчас же сообщил об этом приглашении своим спутникам.
- И ты думаешь отправиться к этому негритянскому царьку? -
спросил охотник.
- Конечно. Люди эти мне кажутся настроенными доброжелательно. В
воздухе полная тишина, и за "Викторию" нам бояться не приходится.
- Но что же ты там будешь делать?
- Не беспокойся, дорогой Дик, я кое-что понимаю в медицине и уж
как-нибудь справлюсь. Затем, обращаясь к толпе, Фергюссон заявил: -
Луна, сжалившись над владыкой, столь дорогим сынам Уньямвези, велела
нам позаботиться о его выздоровлении. Пусть же султан готовится нас
встретить.
Восторженные крики и пение возобновились с большей силой, и весь
этот муравейник зашевелился.
- А теперь, друзья мои,- сказал Фергюссон,- на всякий случай надо
все предусмотреть. Может наступить момент, когда мы будем вынуждены
как можно скорее улететь отсюда. Поэтому, Дик, оставайся в корзине и с
помощью горелки поддерживай. достаточную подъемную силу шара. Якорь
держится крепко, и за него бояться нечего. Я сейчас сойду на землю.
Джо спустится со мной и останется у лестницы.
- Как, ты отправишься один к этому черномазому?- с беспокойством
проговорил Кеннеди.
- Неужели, мистер Самуэль, вы не хотите, чтобы я сопровождал вас?
- воскликнул Джо.
- Нет, не хочу: я пойду один. Эти милые люди воображают, что сама
великая богиня явилась к ним в гости: я нахожусь под защитой суеверия.
Итак, ничего не бойтесь и оставайтесь оба на указанных мною постах.
- Что делать, раз ты так хочешь... - отозвался охотник.
- Следи же. Дик, за расширением газа.
- Будь покоен, Самуэль.
Крики туземцев делались все громче, они с жаром взывали к
небесной помощи.
- Слышите, слышите! - воскликнул Джо.- Они, по-моему, что-то уж
очень дерзко ведут себя со своей богиней Луной и ее божественными
сынами.
Доктор, захватив с собой дорожную аптечку, спустился на землю
следом за Джо, который величественно, как и полагалось сыну Луны,
уселся у самой лестницы, поджав под себя ноги по-арабски. Часть толпы
с благоговением окружила его.
В это время доктор Фергюссон, сопровождаемый музыкой и
религиозной пляской, медленно подвигался к "тембе" - дворцу султана,
находящемуся довольно далеко от базара. Было около трех часов
пополудни, и солнце сияло вовсю. Да оно и не могло вести себя иначе
при таких обстоятельствах.
Доктор выступал очень торжественно. Вокруг него шли ванганги,
сдерживая толпу. Вскоре навстречу Фергюссону вышел довольно красивый
юноша, побочный сын султана, по обычаю этой страны - единственный
наследник всех богатств отца в обход законных детей. Юноша
распростерся перед сыном Луны, а тот грациозным жестом поднял его.
Через три четверти часа ходьбы по тенистым дорожкам, среди
роскошной тропической растительности, процессия, охваченная
воодушевлением, приблизилась к дворцу султана, квадратному зданию,
которое называлось "Ититения" и было расположено на склоне холма.
Выступы его соломенной крыши, опиравшиеся на украшенные резьбой
деревянные столбы, образовали своего рода веранду. Стены дворца были
покрыты изображениями людей и змей, сделанными из красноватой глины,
причем, конечно, более натурально выглядели змеи. Крыша этого жилища
не опиралась непосредственно на стены, так что воздух свободно
проникал в него. Окон не было, только маленькая дверь.
Доктора Фергюссона встретили с большим почетом стража и любимцы
султана. Это все были красивые, хорошо сложенные, сильные и здоровые
представители племени ваньямвези. Волосы их, заплетенные во множество
косичек, спадали на плечи. Щеки от дисков до рта были татуированы
черными и голубыми полосками. На уродливо оттянутых ушах висели
деревянные кружочки и пластинки из копаловой камеди. Одеты были они в
бумажные ярко раскрашенные ткани. У воинов были копья, луки с
зубчатыми, отравленными соком молочая стрелами, кортики, "симы", то
есть длинные зазубренные, как пила, сабли, и маленькие топорики.
Доктор вошел во дворец. Здесь, несмотря на болезнь султана, стоял
страшный шум. При появлении доктора шум этот еще больше усилился.
Фергюссону бросилось в глаза, что на притолоке были навешаны заячьи
хвосты и гривы зебр,- очевидно, они служили талисманами.
Доктор был встречен толпой жен султана под гармонические звуки
"упату" - род цимбал, сделанных из дна медного котелка,- и под грохот
"килиндо" - огромного барабана, вышиной в пять футов, выдолбленного в
стволе дерева. По этому барабану изо всех сил колотили кулаками два
виртуоза. Большинство жен султана показались доктору очень красивыми.
Они смеялись и курили табак из больших черных трубок. Длинные платья
грациозными складками драпировали их стройные фигуры. Поверх платьев
они носили "кильт" - короткие юбки из волокна бутылочной тыквы. Шесть
жен, стоявших поодаль, были не менее веселы, чем остальные, хотя в
будущем их ждали ужасные мучения. По смерти султана они будут закопаны
живыми вместе с трупом царственного супруга, дабы они могли развлекать
его и в месте вечного упокоения.
Доктор Фергюссон, окинув взглядом всю эту картину, подошел к
деревянной кровати монарха. Он увидел человека лет сорока, совершенно
отупевшего от злоупотребления спиртными напитками и всяких других
излишеств. Помочь ему было, конечно, невозможно. Эта так называемая
болезнь была не что иное, как беспросыпное пьянство. Царственный
пьяница находился уже почти без сознания, и никаким нашатырным спиртом
его уже нельзя было бы привести в себя. Во время торжественного приема
любимцы и жены султана, склонившись, стояли на коленях. Доктор влил в
рот монарха несколькб капель сильно возбуждающего лекарства и оживил
на минуту бесчувственное тело. Султан сделал слабое движение, а так
как он уже несколько часов казался трупом, то это проявление жизни
вызвало восторженные крики в честь целителя.
Фергюссон, видя, что ему здесь делать больше нечего, решительным
движением отстранил от себя своих слишком восторженных поклонников,
вышел из дворца и направился к "Виктории". Было шесть часов вечера.
Между тем Джо спокойно ждал возвращения доктора, сидя внизу
лестницы. Собравшаяся вокруг него толпа всячески выражала ему
почтение, а он, как настоящий сын Луны, спокойно принимал эту дань.
Для божества он, пожалуй, был простоват. Держал он себя совсем не
гордо и даже любезничал с молодыми африканками, а те просто не могли
на него наглядеться.
- Поклоняйтесь, милые девушки, поклоняйтесь,- говорил Джо,- я
добрый малый, хоть и сын богини.
Ему преподнесли дары, которые обыкновенно складывают в "мциму" -
хижины, где помещаются идолы. Дары эти состояли из ячменя, и "помбе" -
нечто вроде крепкого пива. Джо счел нужным отведать этот напиток, но
для его нёба, хоть и привычного к вину и виски, он оказался слишком
крепким. Он состроил ужасную гримасу, которую толпа приняла за
любезную улыбку. Затем молодые девушки, затянув монотонную мелодию,
исполнили вокруг него какой-то степенный танец.
- Ах, вы танцуете! - воскликнул Джо.- Хорошо же! Я не останусь в
долгу перед вами и сейчас покажу вам, как пляшут у нас на родине.
И Джо пустился в головокружительную джигу. Чего только не
выкидывал он - и извивался, и сгибался, и вытягивался, откалывал
удивительные коленца, размахивал руками, принимал невероятнейшие позы,
строил невозможные гримасы... Словом, он дал туземцам самое
удивительное представление о том, как танцуют боги на Луне.
И вот африканцы, переимчивые, как обезьяны, стали воспроизводить
все его прыжки, ужимки, гримасы. Ни один жест Джо не ускользнул от их
внимания, ни одной его позы они не забыли. Началась такая кутерьма,
все вошли в такой азарт, какого и описать невозможно. В самый разгар
веселья Джо вдруг заметил доктора.
Фергюссон поспешно возвращался среди злобно орущей толпы. Колдуны
и вожди, казалось, были в очень возбужденном состоянии. Доктора со
всех сторон окружила толпа: она теснила его, угрожала...
"Странная перемена! Что же могло произойти? Не окончил ли султан
свои дни на руках небесного целителя? Уж это было бы некстати",-
пронеслось в голове шотландца.
Кеннеди со своего поста видел опасность, но не понимал ее
причины. Воздушный шар, сильно раздутый газом, натягивал удерживающий
его канат, как бы нетерпеливо порываясь подняться ввысь.
Но вот Фергюссон уже у лестницы. Суеверный страх все еще
сдерживает толпу и не дает ей совершить над ним какое-нибудь насилие.
Доктор быстро поднимается по лестнице, за ним несется Джо.
- Нельзя терять ни минуты,- говорит ему Фергюссон,- не пробуй
отцепить якорь. Мы сейчас перерубим канат. Скорей за мной!
- Но в чем же дело? - спрашивает Джо, влезая в корзину.
- Что случилось? - допрашивает Кеннеди, держа карабин наготове.
- Смотрите,- ответил доктор, указывая на горизонт.
- Ну, и что же?- в недоумении возразил охотник.
- Луна!
В самом деле, луна, красная и великолепная, поднималась по темной
лазури в виде огненного шара. Конечно, это была настоящая луна. И это
значило, что либо на свете две луны, либо чужеземцы-плуты, каверзники
и поддельные боги...
Естественно, что подобные мысли возникли в умах окружающих. Этим
и объяснялась перемена в настроении толпы. Джо не мог не
расхохотаться.
Толпа, понимая, что добыча ускользает из ее рук, завопила; луки и
мушкеты нацеливались на "Викторию".
Но один из колдунов махнул рукой, воины опустили оружие. Колдун
полез на дерево, очевидно намереваясь ухватиться за канат и притянуть
шар к земле. Джо кинулся с топором в руках.
- Рубить, что ли? - спросил он.
- Обожди!- ответил доктор.- Быть может, нам удастся спасти якорь,
а я ведь очень дорожу им. Канаты всегда успеем перерубить.
Колдун, взобравшись на дерево, умудрился, сломав несколько веток,
отцепить якорь. Освобожденный шар мгновенно взвился вверх, захватив
якорем колдуна, и злосчастный негр совершенно неожиданно понесся
