тут дело. Они несутся врассыпную и изо всех сил; по-моему, это не
маневры, а скорей преследование.
- Ты уверен в этом, Дик?
- Вполне. Нет, я не ошибаюсь! Это, очевидно, охота, но охота за
человеком. Не за предводителем они скачут, а ловят беглеца.
- Беглеца?- с волнением повторил Самуэль.
- Да.
- Так не надо терять их из виду. Будем ждать! - нервно проговорил
доктор.
Как ни бешено мчались всадники, но "Виктория" через тричетыре
мили нагнала их.
- Самуэль!-закричал Кеннеди дрожащим голосом.
- Что с тобой, Дик?
- Неужели это галлюцинация? Да возможно ли это?
- Что ты хочешь сказать?
- Подожди!
И охотник, быстро протерев стекла подзорной трубы, снова принялся
смотреть в нее.
- Ну, что? - спросил доктор.
- Это он, Самуэль!
- Он?!- крикнул доктор.
Слово "он" все сказало. Называть имя было излишне.
- Он. Верхом. Скачет меньше чем в ста шагах от своих врагов.
Спасается от них бегством.
- Конечно, это Джо,- подтвердил, бледнея, доктор.
- Он так мчится, что не может видеть нас, Самуэль.
- Нет, он нас увидит,- возразил Фергюссон, ослабляя пламя
горелки.
- Но как?
- Через пять минут мы будем в пятидесяти футах от земли, а через
пятнадцать спустимся к нему.
- Надо предупредить его ружейным выстрелом,- предложил Дик.
- Нет, ведь повернуть он все равно не может, он отрезан.
- Что же делать?
- Ждать.
- Ждать! А арабы?
- Мы их догоним! Мы их опередим! Осталось две мили, да и того
меньше. Только бы лошадь Джо выдержала!
- Ай-ай-ай!- закричал Дик.
- Что такое?
Крик отчаяния вырвался у Кеннеди, когда он увидел Джо на земле;
его загнанная вконец лошадь валялась тут же.
- Джо заметил нас! - крикнул доктор.- Поднимаясь с земли, он
сделал нам знак.
- Но ведь арабы сейчас захватят его! Чего он ждет? Ах, молодчина!
Ура!- закричал охотник, не в силах более сдерживаться.
Упав, Джо моментально вскочил на ноги и в тот миг, когда самый
прыткий из всадников бросился к нему, отпрянул от него в сторону, как
пантера. Еще мгновение - и он уже был на крупе лошади араба. Схватив
врага за горло своими сильными руками, своими стальными пальцами, Джо
задушил его, сбросил на песок и снова бешено помчался вперед...
Громкий вопль вырвался у всадников. Они еще с большей яростью
устремились за беглецом и, увлеченные преследованием, ке замечали
"Виктории", а она теперь находилась всего в какихнибудь пятистах футах
от них и меньше чем в тридцати от земли.
Один из всадников уже догоняет Джо и вот-вот пронзит его копьем,
но у Кеннеди зоркий глаз и твердая рука: он выстрелом сваливает араба
на песок.
Джо даже не оборачивается на звук выстрела. Часть отряда, увидев
"Викторию", спешивается и падает ниц перед нею, а другая продолжает
преследование.
- Но что же Джо? - кричит Кеннеди.- Он и не думает
останавливаться?
- Джо поступает гораздо умнее,- отозвался доктор,- я понял его:
он скачет в том же направлении, куда несется "Виктория", и полагается
на нашу сметку. Ну и молодчина! Мы вырвем его из-под носа у этих
арабов! Ведь до него осталось не больше двухсот шагов.
- Что же теперь делать? - спросил Кеннеди.
- Отложи в сторону свое ружье.
- Есть! - отозвался охотник.
- Можешь ли ты сдержать полтораста фунтов балласта?
- Смогу даже больше.
- Хватит и этого.
И Фергюссон тут же нагрузил своего друга мешками с балластом.
- Теперь, Дик, стань позади и будь готов сразу сбросить весь этот
балласт,- проговорил он.- Но заклинаю тебя сделать это не раньше, чем
я прикажу.
- Будь спокоен!
- Иначе мы можем упустить Джо, и тогда он погиб.
- Положись на меня!
В это время "Виктория" была почти над головами всадников,
несшихся во весь опор вслед за Джо. Доктор стоял в передней части
корзины, развернув шелковую лестницу и готовый в любую минуту сбросить
ее. Джо все продолжал скакать футах в пятидесяти от своих
преследователей. Но вот "Виктория" обгоняет всадников...
- Внимание! - говорит Самуэль.
- Готов! - отзывается Дик.
- Джо! Берегись! - кричит доктор зычным голосом, бросая
лестницу, которая, коснувшись земли своими перекладинами,
поднимает облако пыли.
Услышав голос Фергюссона, Джо, не замедляя бега лошади,
оборачивается, лестница приближается к нему, и в то самое мгновение,
когда он в нее вцепляется, доктор кричит Кеннеди:
- Бросай!
- Есть!
И "Виктория", освобожденная от балласта, весившего больше, чем
Джо, в один миг поднимается на полтораста футов ввысь.
Несмотря на то, что "Викторию" сильно качает, Джо крепко держится
за лестницу. Когда шар приходит в более спокойное состояние, Джо
делает неописуемый жест в сторону арабов, затем, карабкаясь по
лестнице с ловкостью акробата, добирается до друзей, и те хватают его
в свои объятия.
Внизу арабы вопят от изумления и бешенства: воздушное чудовище на
лету вырвало из их рук беглеца и быстро уносит его вдаль...
- Мистер Самуэль! Мистер Дик! - только и сказал Джо. Он изнемог
от усталости, от волнения и лишился чувств.
- Спасен! Спасен! - не помня себя, кричал Кеннеди.
- Ну, Конечно! - отозвался доктор, к которому уже успело
вернуться его невозмутимое самообладание.
Джо был почти голый. Окровавленные руки, ссадины и синяки,
покрывавшие его тело, говорили о перенесенных им муках. Фергюсон
перевязал его раны и вместе с Диком уложил его под тент.
Вскоре Джо очнулся и попросил стаканчик водки. Доктор не считал
нужным отказать ему в этом. Ведь Джо требовал особого подхода, и
лечить его надо было не так, как других. Выпив водки, он крепко пожал
руки обоим друзьям и собрался было уже рассказать о пережитых им
злоключениях, но ему не разрешили агого сделать. Он не замедлил крепко
заснуть, в чем, конечно, очень нуждался.
"Виктория" же, несколько уклонившись на запад, снова понеслась,
подхваченная сильнейшим ветром, над окраиной пустыни, заросшей в этих
местах колючим кустарником, над пальмами оазисов, согнутыми ураганом
или вырванными с корнем. К вечеру сделав около двухсот миль от места
похищения Джо, она достигла 10o долготы.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Полет к западу.- Пробуждение Джо.- Его упрямство.- Конец
его истории.- Тажелель.- Беспокойство Кеннеди.- Полет
на север.- Ночь близ Агадеса.
К вечеру ветер стих, и "Виктория" спокойно простояла всю ночь,
зацепившись якорем за вершину большого сикомора. Доктор и Кеннеди
поочередно несли вахту, а Джо проспал богатырским сном целые сутки.
Это именно то лекарство, какое ему нужно,- заметил Фсогюссон, его
излечит сама природа.
С рассветом порывистый ветер усилился, и "Викторию" сначала
бросало то к северу, то к югу, пока, наконец, не понесло к западу.
Доктор определил по карте, что они проносятся над царством Дамергу -
холмистым, очень плодородным краем, население его жило в легких,
сплетенных из тростника хижинах. В полях мелькали многочисленные
скирды хлеба. Все они были поставлены на невысокие подпорки, вероятно
для того, чтобы предохранить их от полевых мышей и термитов. Вскоре
аэронавты увидели город Зиндер. Его легко можно было узнать по
обширной площади, где происходили казни. В центре площади возвышалось
"дерево смерти". Под ним все время дежурил палач. И стоило кому-нибудь
пройти под тенью этого страшного дерева как его немедленно вздергивали
на виселицу.
Кеннеди взглянул на компас и с некоторым беспокойством заметил:
- А нас опять относит к северу.
- Ну что ж из этого? - отозвался доктор.- Если "Виктория" занесет
нас в Тимбукту, жаловаться не придется. Никогда подобное путешествие
не совершалось в лучших условиях.
- И при лучшем состоянии здоровья путников,- докончил Джо,
поднимая край тента и высовывая оттуда свою славную улыбающуюся
физиономию.
- А! Вот, наконец, проснулся наш храбрый друг, наш спаситель! -
закричал охотник.- Ну, как ты себя чувствуешь, Джо?
- Вполне нормально, мистер Кеннеди, вполне нормально! Кажется,
никогда лучше себя и не чувствовал. Ничто ведь не может подбодрить
человека так, как подобная увеселительная прогулочка после купанья в
озере Чад! Не так ли, мистер Самуэль?
- Славный ты человек! - сказал Фергюссон, крепко пожимая ему
руку.- Сколько тревоги и мучений ты нам доставил!
- А вы думаете, что я на ваш счет был спокоен, что ли? Можете
гордиться тем, что заставили меня просто дрожать от страха за вас.
- Вот и пойми его! Как это он все повернул.
- Вижу, что падение в озеро нисколько не изменило нашего Джо,-
заметил Кеннеди.
- Ты, друг мой, проявил великую самоотверженность,- продолжал
доктор,- ты спас нас: ведь "Виктория" падала в озеро, и оттуда никто
не мог бы ее извлечь.
- Подумаешь, если я кубарем полетел в воду, так что из этого?
Какая тут самоотверженность - разве я этим не спас и себя самого? Ведь
вот теперь мы все трое здесь в добром здоровье! Значит, нам не в чем
упрекать друг друга.
- Нет! С этим малым никогда не сговоришься! - воскликнул Кеннеди.
- Лучший способ сговориться со мной - это никогда не по минать
того, что было,- заявил Джо.- Что сделано, то сделано. Хорошо ли,
плохо ли, не стоит к этому возвращаться.
- Ах ты, упрямец! - смеясь, проговорил доктор.- Но не расскажешь
ли ты нам, по крайней мере, о своих похождениях?
- Хорошо, если вы непременно этого желаете. Только раньше мне
хочется зажарить на славу вот этого жирного гуся. Вижу. мистер Дик
времени даром не терял.
- Верно, верни, Джо,- отозвался доктор.
- Ну, так посмотрим, как африканская дичь почувствует себя в
европейских желудках.
Гусь был зажарен на пламени горелки, и его сейчас же съелн с
большим аппетитом. Джо, не евшему несколько дней, досталась, конечно,
львиная доля. После чая и грога он начал рассказывать друзьям свои
приключения. Он говорил взволнованно, хотя, по своему обыкновению, ко
всему относился философски, Видя, что чудесный малый все время больше,
чем о себе, думал о нем, Фергюссон не мог не пожать ему руку. Когда
Джо рассказал об исчезновении острова, населенного племенем биддиома,
доктор объяснил, что на озере Чад это частое явление.
Наконец, в своем рассказе Джо дошел до того момента, когда он в
отчаянии завопил, засасываемый трясиной.
- Я считал, что погибаю; моя последняя мысль была о вас, мистер
Самуэль. Тут я опять начал выбираться из болота. Как? Я и сам не знал,
но решил биться до последнего. И вдруг совсем близко от себя увидел...
ну, как бы вы думали, что? Конец каната, видимо, недавно отрезанного.
Уж каким-то образом умудрился я добраться до этого самого каната.
Потянул за него, смотрю - держится. Я поднимаюсь, делаю еще усилиеи
вот я на твердой земле... а на конце каната вижу якорь. Да, мистер
Самуэль, можно сказать - это уж доподлинно был "якорь спасения"! Я
узнал его сейчас же! Якорь с нашей "Виктории"! Значит, вы здесь
останавливались! Я проследил направление каната и по нему догадался,
куда вы отправились. Тут и дух у меня поднялся и силы явились.
Выбрался я из трясины и снова зашагал. Шел часть ночи, держась
подальше от озера. Наконец, добрался до опушки огромного леса. Здесь в
загоне спокойно пасся табун лошадей. Не правда ли, в жизни бывают
минуты, когда каждый умеет ездить верхом? И вот недолго думая я
вскакиваю на одного из этих четвероногих и мчусь к северу. Не буду вам
говорить ни о городах, ни о селениях - я их не видел, я их избегал.
