самого города, пожалуй, не будет и пяти миль.
- Значит, вы довольны, сэр? - спросил Джо.
- Я в восторге, мой милый!
- Прекрасно! Значит, все к лучшему.
Действительно, в два часа дня столица пустыни, таинственный
Тимбукту, имевший в былые времена, как некогда Афины и Рим, свои школы
ученых и свои кафедры философов, развернулся перед взорами
воздухоплавателей.
Тут Фергюссон, следя по карте, сделанной собственноручно доктором
Бартом, убедился, насколько она была точна. Город этот представляет
собой огромный треугольник, как бы начерченный на безбрежных белых
песках. Вершина его направлена к северу и врезывается в пустыню.
Кругом - ничего, кроме диких злаков, карликовых мимоз и чахлого
кустарника.
Самый город с высоты птичьего полета представлялся кучей шариков
и кубиков. Улицы были довольно узки. Их обрамляли одноэтажные
квадратные дома из необожженного кирпича и тростниковые хижины с
остроконечными соломенными крышами. На террасах домов там и сям были
видны лежащие в небрежных позах люди в ярких одеждах, с копьями или
мушкетами в руках. В этот час на улицах не было женщин.
- А говорят, что они здесь очень красивы,- заметил
доктор.-Видите,- продолжал он,- три башни на трех мечетях. Это почти
все, что осталось от былого величия Тимбукту. В вершине треугольника
высится мечеть Сонкоре, окруженная галереями. которые покоятся на
аркадах довольно чистого рисунка; несколько дальше, возле квартала
Сан-Гунгу, мечеть Сиди-Ягия и несколько двухэтажных домов. Не ищите ни
двооцов, ни па мятников. Здешний шейх - всего-навсего купец и его
царственное жилище - только контора.
- Мне кажется,- сказал Кеннеди,- что я различно полуразвалившиеся
каменные стены.
- Они были разрушены фулахами в тысяча восемьсот двадцать шестом
году, тогда город был на одну треть больше. Тимбукту с одиннадцатого
века являлся для всех вожделенной добычей и поочередно принадлежал
туарегам, сонраи, марокканцам и фулахам. Да, этот когда-то великий
центр цивилизации, где в шестнадцатом веке ученый Ахмед-Баба владел
библиотекой в тысячу шестьсот рукописей, теперь не что иное, как
торговый склад Центральной Африки.
Город в самом деле казался заброшенным. На нем лежал отпечаток
неряшливости, как на всех отживающих свой век городах. На окраинах
скопились огромные кучи мусора; они высились как пригорки -
единственные в этой ровной местности, если не считать холма, стоявшего
в центре рыночной площади.
Когда "Виктория" проносилась над городом, в нем началось
движение, забили даже барабаны. Но вряд ли последний захудалый местный
ученый имел время исследовать новое удивительное явление.
Воздухоплаватели, подхваченные могучим ветром пустыни, уже неслись над
извилистыми берегами Нигера, и вскоре город Тимбукту стал одним из их
мимолетных путевых впечатлений.
- Куда же теперь занесет нас судьба? - задумчиво проговорил
доктор.
- Хорошо, если б на запад,- заметил Кеннеди.
- Вот как! - воскликнул Джо.- А что касается меня, то, если б
пришлось вернуться тем же путем на Занзибар и даже лететь через
Атлантический океан в Америку,- это ничуть меня бы не испугало.
- Но, видишь ли, Джо, прежде всего надо иметь возможность это
сделать,- возразил Фергюссон.
- А чего нам, мистер Самуэль, не хватает для этого?
- Газа, мой милый. Подъемная сила нашей "Виктории" заметно
слабеет. И надо очень бережно относиться к водороду, чтобы нам его
хватило до побережья океана. Мне придется даже начать выбрасывать
балласт. Как видно, мы стали слишком тяжелы.
- Вот что значит, мистер Самуэль, ничего не делать!- воскликнул
Джо.- Лежишь себе по целым дням в гамаке, как бездельник, ну, поневоле
начнешь жиреть и прибавлять в весе. Когда мы вернемся, все найдут, что
мы невозможно растолстели.
- Да, можно сказать, размышления, достойные Джо,- отозвался
охотник.- Но подожди, друг мой, еще неизвестно, что будет впереди. Мы
далеко еще не у цели... А скажи, Самуэль, в какую точку побережья мы,
по-твоему, попадем?
- Очень затрудняюсь ответить тебе на это, Дик. Мы ведь находимся
во власти очень непостоянных ветров. Скажу одно: я был бы счастлив,
если бы удалось спуститься между Сьерра Леоне и Портендиком. Там мы
нашли бы друзей.
- Приятно было бы пожать им руки,- промолвил Дик.- Ну, а в данную
минуту мы летим в нужном направлении?
- Не совсем, Дик, не совсем. Взгляни на стрелку компаса - нас
сейчас несет на юг, и мы поднимаемся к истокам Нигера.
- Какой был бы прекрасный случай открыть эти самые истоки, если
бы, к сожалению, их уже не открыли до нас,- вмешался Джо.- А что,
никак нельзя, мистер Самуэль, открыть еще какие-нибудь его истоки?
- Нет, Джо. Но успокойся,- я надеюсь, мы не залетим так далеко.
При наступлении ночи доктор сбросил последний балласт, и
"Викторяя" поднялась. Но вскоре горелка при полном пламени едва была в
состоянии поддерживать ее на одной и той же высоте. В это время
"Виктория" находилась в Шестидесяти милях южнее Тимбукту, а на
следующее утро она уже была на берегах Нигера, недалеко от озера Дебо.
ГЛАВА СОРОКОВАЯ
Беспокойство доктора Фергюссона.- Упорное воздушное течение
к югу.- Туча саранчи.- Город Дженнэ.- Столица Сегу.-
Перемена ветра.- Сожаления Джо.
В том месте, где очутилась "Виктория", русло Нигера было
разделено большими островами на мелкие рукава с очень быстрым
течением. На одном из островов путешественники увидели несколько хижин
пастухов, но сделать точные съемки этих мест было невозможно, ибо
скорость, с которой неслась "Виктория", все возрастала. К несчастью,
ее относило к югу, и она в какихнибудь несколько минут промчалась над
озером Дебо.
Фергюссон, расширяя, насколько мог, водород, искал на разных
высотах другое воздушное течение, но не находил его и вскоре отказался
от этого маневра, вызывавшего усиленную утечку газа, который
просачивался через изношенные стенки аэростата.
Доктор не говорил ни слова, но стал очень беспокоиться. Упорное
воздушное течение, уносившее шар к югу, разрушало все его планы. Он
теперь уж не знал, на кого и на что рассчитывать. Если они не
доберутся до английских или французских владений, что будет с ними
среди, дикарей, опустошающих побережье Гвинеи? Как дождаться там
судна, на котором они могли бы вернуться в Англию? А этот ветер
несомненно мчал их к стране Дагомее, обитатели которой отличались
особенной дикостью; султан,- а в его руки они должны были неминуемо
попасть,- имел обыкновение во время народных празднеств приносить в
жертву тысячи людей. Там, конечно, их ждет верная гибель. С другой
стороны, "Виктория" все больше выдыхалась, и доктор чувствовал, что
скоро она окончательно сдаст.
Между тем погода как будто стала проясняться, и у Фергюссона
появилась было надежда на то, что с прекращением дождя могут наступить
перемены в воздушных течениях.
Вдруг замечание Джо вернуло его к печальной действительности.
- Ну вот,- проговорил тот,- дождь опять усилился, и на этот раз.
судя по приближающейся туче, это уж будет настоящий потоп.
- Как? Опять надвигается туча? - воскликнул доктор.
- Да еще какая! - отозвался Кеннеди.
- Могу сказать, что подобной тучи я в жизни не видывал,- прибавил
Джо,- края ее как-то вытянуты, словно по шнуру.
- А я уж было встревожился,- сказал Фергюссон, откладывая в
сторону зрительную трубу,- это совсем не дождевая туча.
- Что же это такое? - удивился Джо.
- Это туча, но туча саранчи.
- Саранчи!- воскликнул Джо.
- Да, это миллиарды саранчи, как смерч, проносящиеся над краем. И
горе ему, если она здесь сядет,- все подвергнется опустошению.
- Хотелось бы мне на это посмотреть! - заявил Джо.
- Погоди, мой милый, минут через десять туча нас догонит, и ты
увидишь все это собственными глазами.
Фергюссон был прав: темная плотная туча в несколько миль длиной
уже приближалась с оглушительным шумом, бросая на землю огромную тень;
это была несметная орда саранчи. Шагах в ста от "Виктории" вся эта
масса опустилась на цветущий ярко-зеленый край. Через каких-нибудь
четверть часа саранча поднялась и понеслась дальше, а аэронавты успели
еще увидеть издали совершенно голые кусты, деревья и словно скошенные
луга. Можно было подумать, что внезапно наступившая зима сковала землю
и сделала ее бесплодной.
- Ну, что ты скажешь, Джо? - обратился к нему Фергюссон.
- Что я скажу, мистер Самуэль? Что это очень любопытно и вместе с
тем очень естественно.
- Пострашнее ливня и даже града,- заметил Кеннеди.
- От саранчи нет никакого спасения,- сказал Фергюссон.- Бывали
случаи, когда жители зажигали леса и даже хлебные поля, чтобы
остановить движение этих насекомых, но тут первые ряды бросались в
огонь, тушили собой пожар, а затем вся масса саранчи непреодолимо
двигалась вперед. Хорошо еще, что в этих странах жители вознаграждают
себя за такое опустошение тем, что ловят эту самую саранчу в большом
количестве и с удовольствием поедают ее.
- Это, должно быть, те же креветки, но только крылатые. Жаль, что
мне не удалось попробовать их: надо все знать,- промолвил Джо.
К вечеру внизу стали проноситься более топкие места, леса
сменились отдельными группами деревьев, по берегам Нигера можно было
различить табачные плантации и болота, поросшие густой травой. Вскоре
на большом острове показался город Дженнэ с двумя башнями глиняной
мечети; от миллионов ласточкиных гнезд, облепивших городскую стену,
исходило ужасное зловоние. Между домами здесь и там возвышались
вершины баобабов, мимоз и финиковых пальм. Хотя была уже ночь, но в
городе царило ббльшое оживление. Дженнэ - бойкий торговый центр. Он
снабжает всем необходимым Тимбукту. Лодки по Нигеру и караваны по
тенистым дорогам перевозят туда все изделия местной промышленности.
- Если б это не затягивало нашего путешествия,-сказал доктор,- я
попытался бы спуститься в этот город. Здесь, наверно, нашелся бы не
один араб, бывавший и во Франции и в Англии, которого, быть может, и
не удивил бы наш способ передвижения. Но остановиться здесь было бы,
пожалуй, не очень благоразумно.
- Так отложим это до нашей следующей экскурсии,- смеясь,
предложил Джо.
- К тому же, друзья мои,- добавил доктор,- если я только не
ошибаюсь, ветер имеет наклонность дуть с востока, а такого случая
упускать не надо.
Тут Фергюссон выбросил из корзины несколько ненужных предметов,
пустые бутылки и ящик от мяса, и благодаря этому ему удалось поднять
"Викторию" в зону, более благоприятствующую его планам. В четыре часа
утра первые лучи солнца осветили столицу Бамбара - Сегу. Ее легко
узнать: она в сущности состоит из четырех отдельных городов.
Своеобразный отпечаток придают ей также мавританские мечети и
непрерывное движение паромов, развозящих жителей по различным
кварталам. Но аэронавты не имели времени рассматривать эту столицу, и
сами не были замечены. Они быстро и прямо мчались на северо-запад, и
опасения доктора мало-помалу рассеялись.
- Еще два дня полета с такой скоростью по тому же направлению - и
мы будем на реке Сенегал,- объявил он своим товарищам.
- И в дружеской стране? - спросил охотник.
- Не совсем; но, видишь ли, в крайнем случае, если бы наша
"Виктория" вдруг сплоховала, мы оттуда могли бы уже пешком добраться
до французских владений. Но будем надеяться, что она еще продержится
