- Что же тебя пугает, Самуэль?- спросил Кеннеди.- Ведь опуститься
"Виктория" не может, а если бы даже она и опустилась, велика ли беда?
- Велика ли беда? - повторил доктор.- А ну-ка. Дик, взгляни!
"Виктория" как раз пролетала над опушкой леса, и там аэронавты
увидели человек тридцать всадников, одетых в широкие шаровары и
развевающиеся по ветру бурнусы. Всадники были вооружены копьями и
мушкетами и скакали рысью на своих резвых, горячих лошадях по тому же
направлению, по которому двигалась потерявшая свою скорость
"Виктория".
Завидев шар, всадники принялись дико кричать и размахивать
оружием. Их смуглые лица, казавшиеся еще более свирепыми благодаря
жидким всклокоченным бородам, выражали лютую ненависть и жажду
разделаться со своими жертвами. И они с большой легкостью неслись по
равнине, спускавшейся к реке Сенегал.
- Конечно, это жестокие дикари племени талиба, свирепые
сподвижники Эль-Хаджи,- сказал Фергюссон,- Да, признаться, я предпочел
бы очутиться в лесу среди, хищных зверей, чем попасть в руки этих
бандитов.
- Вид у них действительно не особенно мирный,- отозвался
Кеннеди,- и притом какие здоровенные детины.
- Хорошо еще, что такие звери не летают,- промолвил Джо.- Это
все-таки выигрыш для нас.
- Взгляните-ка,- продолжал Фергюссон,- на эти разоренные
поселения, на сожженные хижины,- это ведь все их рук дело. Там, где
были возделанные, цветущие поля, теперь полнейшее запустение.
- Ну, им нас не догнать,- заметил Кеннеди,- а если нам еще
удастся перелететь через Сенегал, то там уж мы будем в полной
безопасности.
- Совершенно верно Дик, но все это при условии, если мы не станем
снижаться,- проговорил доктор, не спуская глаз с барометра.
- А знаешь, Джо, нам с тобой совсем не лишнее иметь наготове
ружья,- промолвил Кеннеди.
- Конечно, мистер Дик, это повредить не может,- отозвался Джо.-
Как хорошо, что мы их не посеяли в пути!
- Ах, драгоценный ты мой карабин! - воскликнул охотник.- Надеюсь,
я никогда с тобой не расстанусь!
И Кеннеди зарядил ружье с особенной тщательностью. К счастью,
пороха и пуль еще имелось в достаточном количестве.
- На какой мы сейчас высоте, Самуэль? - спросил Дик своего друга.
- Приблизительно на высоте семисот пятидесяти футов. Но теперь уж
не в нашей власти подниматься и опускаться, искать в воздухе
благоприятных течений. Мы находимся в полной зависимости от нашей
"Виктории".
- Это очень прискорбно,- промолвил Кеннеди.- Ветер как назло
очень умеренный. Вот повстречай мы такой ураган, какой свирепствовал
все последние дни, давно бы мы потеряли из виду этих бандитов!
- Теперь эти плуты не особенно что-то спешат,- заметил Джо,- они
не утруждают себя и едут рысцой, словно на прогулке.
- Будь мы от них на расстоянии ружейного выстрела, уж позабавился
бы я - стал бы вышибать их из седла одного за другим,- заявил охотник.
- Так-то так,- отозвался доктор,- но ведь и мы тогда очутились бы
на расстоянии ружейного выстрела от них, и наша "Виктория" была бы
превосходной мишенью для их длинных мушкетов. А ты можешь себе
представить, в каком положении мы бы очутились, если бы они
продырявили ее оболочку!
Погоня продолжалась все утро. К одиннадцати часам "Виктория" едва
пролетела пятнадцать миль на запад.
Доктор внимательно следил за каждым облачком на горизонте. Он все
боялся перемены направления ветра. Что было бы с ними, если бы их
отбросило назад, к Нигеру! К тому же он видел, что "Влктория" вообще
заметно снижается. С момента вылета она успела опуститься более чем на
триста футов, а Сенегал был от них еще милях в двенадцати.
Передвигаясь с такой скоростью, они могли добраться до него не раньше
чем в три часа.
Вдруг внимание Фергюссона привлекли вновь раздавшиеся крики.
Всадники в страшном возбуждении гнали вовсю своих коней.
Доктор бросил взгляд на барометр и сразу понял, что значат эти
завывания.
- Мы опускаемся, Самуэль? - спросил Кеннеди.
- Да,- сказал Фергюссон.
"Черт возьми!" - подумал Джо.
Через четверть часа "Виктория" была меньше чем в ста пятидесяти
футах от земли, но, к счастью, ветер несколько усилился.
А всадники неслись во всю прыть, и вскоре прогремел залп из их
мушкетов.
- Не попали, дуралеи! - воскликнул Джо.- Но, кажется, следует
держать этих негодяев на приличном расстоянии,- добавил он и, целясь в
скачущего впереди всадника, выстрелил. Тот скатился с лошади; товарищи
его остановились, и благодаря этому "Виктория" несколько опередила
своих врагов.
- Они осторожны,- заметил Кеннеди.
- Да, но потому, что не сомневаются в успехе,- сказал Фергюссон,-
и, конечно, им удастся захватить нас, если мы спустимся еще ниже.
Необходимо во что бы то ни стало подняться!
- Что же еще выбросить? - спросил Джо.
- Весь пеммикан, какой только остался. Все-таки избавимся еще
фунтов от тридцати.
- Есть, мистер Самуэль! - ответил Джо, выполняя приказ.
Корзина, почти касавшаяся земли, в этот миг поднялась. У дикарей
вырвался крик ярости. Но через каких-нибудь полчаса "Виктория" опять
стала быстро снижаться; очевидно, газ уходил через трещины оболочки.
Вскоре корзина снова стала задевать за землю. Негры бросились к ней.
Но "Виктория", как это обычно бывает, ударившись о землю, подскочила
вверх и, только пролетев еще с милю, снова стала падать.
- Да неужели нам не удастся вырваться?!- с бешенством воскликнул
Кеннеди.
- Джо, бросай наш запас водки! - крикнул Фергюссон.- Бросай
инструменты, бросай все, имеющее какой-либо вес! Бросай даже наш
последний якорь! Это необходимо!
Джо стал срывать и кидать барометры, термометры, но всего этого
было мало, и "Виктория", на минуту подпрыгнув, снова начала опускаться
на землю. Негры мчались к ней и были уже шагах в двухстах.
- Бросай оба ружья!- крикнул доктор.
- Но уж не раньше, чем выпалим из них! - воскликнул охотник.
И четыре выстрела, направленные в гущу всадников, раздались один
за другим. Четыре негра свалились на землю под бешеные, неистовые
крики остальной шайки.
Сброшенные ружья дали возможность "Виктории" снова подняться, и
тут она, словно колоссальный упругий мяч, отскакивая от земли, начала
делать огромные прыжки.
Странное зрелище! Трое несчастных пытаются уйти от своих врагов,
делая гигантские шаги, и, точно Антей, набираются новых сил от
прикосновения к земле!
Но это ужасное положение должно было кончиться! Приближался
полдень. "Виктория" вся как-то съежилась, вытянулась; дряблая ее
оболочка развевалась, складки тафты, шурша, терлись друг о друга.
- Бог покинул нас! - вырвалось у Кеннеди.- Нам неминуемо
предстоит свалиться.
Джо молча посмотрел на Фергюссона.
- Нет! - проговорил доктор.- Мы можем еще сбросить больше ста
пятидесяти фунтов.
- Что же именно? - спросил Кеннеди, у которого в голове мелькнула
страшная мысль, что его друг сошел с ума.
- Корзину! - ответил Фергюссон.- А сами уцепимся за сетку и так,
держась за неё, достигнем Сенегала. Скорей же! Скорей за дело!
Отважные люди без колебания ухватились и за этот способ спасения.
Как сказал доктор, они вцепились в петли сетки. Джо, держась за сетку
одной рукой, другой перерезал веревки, на которых висела корзина, и
она упала в то мгновение, когда "Виктория" окончательно опускалась
вниз.
- Ура! Ура!- закричал Джо, когда облегченный шар сразу подпрыгнул
вверх футов на триста.
Всадники изо всех сил гнали своих лошадей, которые почти
распластались по земле, но "Виктория", попав в благоприятное воздушное
течение, опередила их и быстро неслась к холму, вырисовывавшемуся на
западе. Для путешественников это было выгодно: они перелетели через
холм, а шайке их преследователей пришлось объехать его с северной
стороны.
Три друга продолжали крепко держаться за сетку. Они умудрились
связать под собой висевшие веревки, и получилось нечто вроде большого
свободного кармана. Перелетев через холм, доктор радостно закричал:
- Река! Река! Сенегал!
В самом деле, в каких-нибудь двух милях от них могучая река
катила свои бурные, воды. Ее противоположный берег, низкий и цветущий,
сулил им верное убежище и был удобен для спуска.
- Еще четверть часа - и мы спасены! - радостно сказал Фергюссон.
Но, увы, их полету не суждено было кончиться так благополучно.
"Виктория", теряя свой последний водород, все больше и больше
снижалась. Она летела теперь, над совершенно бесплодной местностью.
Отлогие склоны чередовались с каменистыми равнинами. Кое-где лишь
виднелись жалкие кустики и густая, совершенно высохшая под жгучими
лучами солнца трава.
"Виктория", несколько раз коснувшись земли, снова поднималась, но
скачки ее с каждым разом делались все ниже и короче. И вдруг она
зацепилась верхней частью своей сетки за ветки одиноко стоявшего среди
пустыни баобаба.
- Ну, теперь конец! - проговорил Кеннеди.
- И всего в ста шагах от реки,- добавил Джо.
Трое несчастных воздухоплавателей спустились на землю, и доктор
побежал со своими товарищами к Сенегалу. От реки несся неимоверный
шум. Дойдя до берега, доктор догадался, что это был Гуинский водопад.
Кругом не было ни единой лодки, ни единого живого существа.
Сенегал, в этом месте шириной в две тысячи фунтов, с
оглушительным шумом низвергался с высоты ста пятидесяти футов. Река
текла с востока на запад, а линия скал, преграждавших ей путь,
тянулась с севера на юг. Волны разбивались об огромные утесы
причудливой формы, напоминавшие чудовищных допотопных животных. Было
совершенно очевидно, что перебраться через эту бездну немыслимо.
У Кеннеди невольно вырвался, жест отчаяния. Но энергичный и
отважный Фергюссон и тут нашелся.
- Не все еще потеряно! - воскликнул он.
- Так я и знал!- отозвался Джо, ни на минуту не перестававший
верить в своего доктора.
При виде сухой травы в голове Фергюссона мелькнула смелая мысль.
"Да,- сказал он себе,- это единственное, что может спасти нас", и
сейчас же повел своих товарищей обратно к оболочке шара.
- Этим бандитам не доскакать до нас раньше чем через час,- начал
Фергюссон,- нам нельзя терять ни минуты. Соберите как можно больше
сухой травы,- мне ее понадобится по крайней мере фунтов сто.
- Зачем она тебе?- поинтересовался Кеннеди.
- Раз у меня нет газа,- что ж, я перелечу через реку при помощи
нагретого воздуха!
- Ах, Самуэль, ты поистине великий человек!- воскликнул Кеннеди.
Тут Джо и Кеннеди немедленно принялись за работу, и вскоре целый
стог сена вырос у баобаба, Фергюссон же начал с того, что выпустил из
шара через клапан весь остаток водорода, а затем увеличил отверстие
внизу оболочки, срезав нижнюю часть шара. Закончив приготовления, он
нагреб под отверстие некоторое количество сухой травы и зажег ее.
Чтобы наполнить шар нагретым и, следовательно, легким воздухом,
требуется немного времени; температуры в 100ш достаточно, чтобы
наполовину уменьшить вес содержащегося в нем воздуха, разрежая его. И
вскоре "Виктория" начала все больше и больше округляться, благо в
сухой траве не было недостатка и доктор усердно ее подбрасывал.
Было без четверти час.
В этот момент показался на севере, не дальше чем в двух милях,
отряд преследователей. Уже доносились их крики и громкий топот
мчавшихся галопом коней.
- Через двадцать минут они будут здесь,- проговорил Кеннеди.
- Джо! Травы! Еще травы!- крикнул Фергюссон.- И через десять
