подобного занятия уже давно закончился. Старый Маркус Ормистон решил
обезопасить себя; помня слова Повелителя, он отдал каждый акр, который не
был занят под поля.
Вейл покинула его в деревне Ормистон и торопливо направился домой.
Хелл взялся за работу в кузнице, чтобы отвлечься. Когда солнце опустилось
совсем низко, он отрезал себе большой кусок черного хлеба, солидный ломоть
сыра и достал бутылку холодного чистого местного вина. И как только он
закончил есть, то услышал стук в дверь магазинчика, примыкавшего к его
комнате.
Это пришел человек Империи.
- Хелл Тарвиш? - спросил он, кратко.
После кивка Хелла он продолжил.
- От Ее Высочества, - посланник протянул ему свернутый свиток черной
бумаги.
Юноша, родившийся в горах, уставился на нее. На одной стороне золотом
была нарисована змея, опоясывающая земной шар и хватающая себя за хвост -
Змея Мидгард. Хелл просунул палец под печать, открыл послание и беспомощно
поглядел на буквы, написанные золотом по черной поверхности бумаги.
- Эти буквы ничего не значат для меня, - сказал он.
Человек Империи пренебрежительно хмыкнул.
- Я прочту, сказал он, отбирая у Хелла послание.
- Здесь говориться: "Следуй за посланником в нашу штаб-квартиру".
Подписано Margarita Imperii Regina, - что означает Маргарет, Принцесса
Империи. Все понятно? - Он протянул ему записку назад. - Я разыскивал тебя
больше часа.
- Предположим, что я не захочу идти, - мрачно улыбнулся Хелл.
- Это не приглашение, Сорняк. Это - приказ.
Хелл пожал плечами. У него не было желания снова увидеться с Черной
Марго, в особенности сейчас, когда он посвящен в планы Харриеров. Она
лично интересовала и притягивала его, но он не мог не бояться, что
каким-то образом, неким искусством, она может добыть у него его секрет.
Пытками у него не выведать тайны, но эти зеленые глаза могут все прочесть.
Но с другой стороны - лучше придти добровольно, чем ждать, что его
приволокут насильно. Он снова поежился и поспешил за посланником.
Хелл обнаружил, что в доме тихо. Нижние комнаты, которые занимал
Хоакин Смит, сейчас были пусты. Хелл начал медленно подниматься по
лестнице, укрепляя свой дух против ожидаемого шока от присутствия Черной
Марго. На этот раз, правда, он обнаружил ее одетой - или полуодетой, по
стандартам Ормистона - потому что она была лишь в шортах и рубашке, в
своем костюме для верховой езды. Ее божественные ноги были обнажены. Марго
сидела в глубоком кресле рядом со столом с бокалом вина в руке и черной
сигаретой в пальцах. Ее пышные волосы, словно эбеновый шлем, на фоне
слоновой кости ее лба и горла, ее зеленые глаза напоминали
близнецы-изумруды.
- Садись, - сказала Марго, когда он остановился перед ней. - Задержка
повредила тебе, Хелл. Я собиралась пообедать с тобой.
- Я привык к сыру и хлебу и набрался от него своих сил, - мрачно
ответил он.
- Ты прав. - В ее глазах плясал огонь. - Хелл, я так же сильна, как
большинство мужчин, но мне кажется, что эти могучие мускулы могут
обезоружить меня, словно я жалкая провинциальная барышня. И кроме того..
- Что кроме того?
- Кроме того, ты очень похож на моего черного жеребца Эблиса. Твои
мускулы почти также сильны. Но так же, как его, я могу укротить тебя,
отхлестать и заставить скакать в том направление, которое выберу сама.
- Неужели? - проворчал он. - Лучше не пытаться.
Но заклятию ее неземной красоты было трудно сопротивляться.
- А мне кажется, что я справлюсь, - мягко, вкрадчиво сказала она. -
Хелл, ты всегда лжешь?
- Нет.
- Могу я заставить тебя лгать, а Хелл? Можно заставить тебя
произносить такие слова, от которых ты будешь краснеть всегда, лишь при
одном воспоминании о них? А?
- Ты не можешь!
Она улыбнулась и чуть сказала, изменив тон:
- Ты любишь меня, Хелл?
- Люблю тебя? Я ненавижу... - Он внезапно замолчал.
- Разве ты ненавидишь меня, Хелл? - мягко спросила она.
- Нет, - наконец выдавил он. - Нет, я не ненавижу тебя.
- И ты любишь меня?
Ее лицо было похожим на лик святого - чистое, мягкое, даже зеленые
глаза были нежными, как зелень весны.
- Скажи мне, что любишь меня!
- Нет! - выкрикнул он яростно и затем побагровел, увидев на ее губах
улыбку.
- Это не ложь! - воскликнул он. - Твое колдовство - не любовь. Я не
люблю твою красоту. Она неестественная, адская, подарок Мартина Сейра. Это
фальшивая красота, такая же фальшивая как и вся твоя жизнь!
- Мартин Сейр ничего не смог бы сделать с моим внешним видом, -
ответила она мягко. - Что же ты чувствуешь ко мне, Хелл, если не любовь?
- Я... я не знаю. Я не хочу думать об этом! - Он стиснул свою могучую
руку в кулак. - Любовь? Можешь называть это любовью, если захочешь, но это
адская любовь, которая найдет удовлетворение лишь убив тебя!
Но его сердце снова дрогнуло.
- Нет, это не правда, - добавил он расстроено. - Я не смог бы убить
тебя.
- Предположим, - продолжала она мягко. - Я пообещаю тебе бросить
Хоакина и перестать быть Черной Марго и Принцессой Империи. Я буду только
- женой Хелла Тарвиша. И кого же ты выберешь, меня или Вейл?
Мгновение он молчал.
- Разве честно сравнивать Вейл и тебя? Она милая, честная и невинная.
А ты, ты - Черная Марго.
- И тем не менее, - повторила она настойчиво. - Я думаю следует
сравнить нас. Сора!
Появилась толстая женщина.
- Сора, вино закончилось. Пришли дочь Владыки сюда с новой бутылкой и
вторым бокалом.
Хелл в изумлении уставился на нее.
- Что ты собираешься делать?
- Я не собираюсь причинять вред твоему маленькому Сорняку. Обещаю
это.
- Но... - Хелл замолчал. Шаги Вейл зазвучали на ступенях, и она робко
вошла, держа поднос с бутылкой и металлическим бокалом. Хелл увидел, что
она замерла, увидев его, но девушка быстро справилась с собой, поставила
поднос на стол и повернулась к двери.
- Подожди секундочку, - сказала Принцесса.
Она встала и подошла к Вейл, чтобы заставить Хелла сравнить их. Он не
мог ничего поделать; он ненавидел себя за то, что поступал так, как она
желает. Стоя босиком, Принцесса Маргарет была одного роста с Вейл, обутой
в сандалии на низком каблуке, и казалась такой же тонкой. Но ее
притягательные черные волосы и удивительные зеленые глаза, казалось,
совершенно затмевали несчастную девушку Ормистон и превращали ее в
бесцветную куклу. Ее медные волосы и голубые глаза казались
водянисто-бледными. Это было нечестно. Хелл понимал, что это было - все
равно что сравнивать свечу с солнечным светом. Он возненавидел себя за то,
что просто смотрел в их сторону.
- Хелл, - сказала Принцесса, - кто из нас более красива?
Хелл увидел, как губы Вейл кривятся в страхе, и упрямо молчал.
- Хелл, - продолжала Принцесса, - кого же из нас ты любишь?
- Я люблю Вейл! - крикнул он.
- И ты любишь ее больше, чем любишь меня?
Снова все погрузилось в молчание.
- Я так понимаю, - сказала Принцесса, улыбаясь, - что твое молчание
означает, что ты любишь меня больше. Я права?
Он ничего не сказал.
- Или я не права, Хелл? Ты, наверняка, смог бы доставить удовольствие
маленькой Вейл, ответив на вопрос! Потому что, если ты не ответишь, то я
буду вольна предположить, что меня ты любишь больше. Ну, говори же!
Это была изощренная пытка. Его побелевшие губы сжались от ярости и он
наконец пробормотал:
- О Боже! Тогда, да!
Она мягко улыбнулась.
- Ты можешь идти, - сказала она бледной, перепуганной Вейл.
На мгновение девушка заколебалась.
- Хелл, - прошептала она. - Хелл, я знаю ты сказал это, чтобы спасти
меня. Я не верю в это, Хелл, и люблю тебя. Я проклинаю ее!
- Не надо! - простонал он. - Не зли ее.
Принцесса рассмеялась.
- Злить? Меня? Ты думаешь, меня может разозлить горсточка пыли,
которая ползет по пути из колыбели к могиле?
Марго наблюдала сияющими глазами за Вейл, когда перепуганная девушка
выходила из двери.
- Почему ты получаешь удовольствие от пыток? - воскликнул Хелл. - Ты
жестока как кот. Ты - просто демон.
- Это была не пытка, - мягко сказала Принцесса. - Это было
доказательством того, что я сказала, что твои могучие мускулы сдадутся под
моей уздой.
- Можно было не доказывать, - пробормотал он.
- Да, в этом не было нужды. Доказательств достаточно, Хелл, в том,
что произошло сейчас. Я имею в виду твоих Харриеров, пробирающихся по
древней канализации прямо в мою ловушку за сараем.
Он был словно поражен громом.
- Ты... ты... ты, должно быть, ведьма! - выдохнул он.
- Возможно. Но не колдовство заставило меня подбросить тебе мысль о
канализации, Хелл. Ты помнишь, ведь это было мое предположение,
высказанное прошлым вечером в коридоре? Я прекрасно знала, что ты
подскажешь эту идею Харриерам.
В мозгу его был полный сумбур.
- Но почему... почему?..
- О, - воскликнула она нетерпеливо, - меня развлекло видеть, как ты
дважды стал предателем, Хелл Тарвиш.
9. ЛОВУШКА
Принцесса подошла к нему ближе. Ее изумительные глаза были ласковыми,
словно у ангела, сладостный изгиб губ в тени нежной улыбки.
- Бедный, сильный, слабый Хелл Тарвиш, - вздохнула она. - Сейчас тебе
следует преподать урок о недостатках слабости. Я - не Хоакин, который
сражается милосердно, поставив излучатели на треть мощности. Когда я иду в
битву, мой луч бьет в полную силу. Пахнет горелым мясом, и сердца врагов
останавливаются. Смерть маячит за моей спиной.
Хелл почти не слушал ее. Его разум лихорадочно искал решение.
Харриеры направлялись в ловушку, но они не могли все забраться в туннель.
Если он сможет предупредить их... Его глаза скользнули к колоколу в
коридоре, висящему рядом с охранником. Веревка от него привязана к
бронзовому колоколу на колокольне. Им можно было созвать местный совет,
вызвать помощь или предупредить о пожаре. Смерть ждет его, без сомнения,
если он осмелиться зазвонить в него, но это будет честная цена во
искупление.
Огромная рука Хелла внезапно рванулась вперед, сбив Принцессу с ног и
прижав ее божественную фигуру к стене. Он услышал ее слабый вскрик от
боли, когда дыхание оставило Марго и она медленно опустилась на колени.
Хелл уже оказался возле изумленного стражника и перебросил его через
перила лестницы, и тот рухнул с сильным шумом внизу. И Хелл дернул за
веревку и мощный голос из бронзы звучал снова и снова.
Но Черная Марго вскочила на ноги, в ее глазах светились зеленые
адские лучи, ее лицо было искажено прекрасной маской ярости. По лестнице
бежали мужчины с оружием в руках. Хелл еще раз дернул за веревку и
обернулся, чтобы взглянуть в глаза смерти. Полудюжина излучателей было
направлено на него.
- Нет... нет! - выдохнула Принцесса, пытаясь восстановить дыхание,
которое он вышиб из нее. - Оставьте его - для меня! Схватите его! В сарай!
Она помчалась вниз по лестнице, только мелькали грациозные голые ноги
и слышалось тихое шлепанье босых ступней. Шесть мрачных воинов Империи
провели Хелла рядом с изумленным стражником, сидящим у нижних ступенек
лестницы и вывели в ночь, где сверкали голубые лучи и были слышны выстрелы
и стоны.
За сараем было довольно тихо, когда стражники привели туда Хелла.
Сомкнутая масса темных фигур клубилась возле входа в древний туннель.
Одетые в коричневое каре имперские егеря окружали вход. Несколько тел
валялось в грязи. Хелл слабо улыбнулся, когда увидел, что некоторые из них
