заждавшиеся парашютисты. Вдруг в гул переговоров вплелся близкий и
отчетливый голос пилотов "Шмеля".
- Ир, ну чего там? Чего тянешь?
Ирина очнулась, потянулась к переговорнику местной связи и
посоветовала:
- Ребята, послушайте-ка волну наблюдателей космодрома.
В тот же миг кто-то на космодроме истошно завопил:
- Вот! Глядите! Он уже виден!
- Где? Где?
- На западе, где же еще?
Ирина обернулась и поглядела на запад. Юлька тоже. Далеко-далеко, у
самого горизонта, на фоне умопомрачительной голубизны волжского неба чернела
продолговатая черта; черту обнимал светлый расползающийся шлейф. Похоже, к
Манифесту спешила буря. Торнадо, смерч, или еще какая напасть.
Давно на Волге не случалось бурь.
- Да что это такое, мама дорогая? - растерянно спросила Ирина и
невпопад поздоровалась: - Здравствуй, Юля.
- Привет, - отозвалась Юлька, не отрывая от горизонта заинтригованного
взгляда.
Буря с запада накатывалась так стремительно, что вскоре стала заметна
не только с башни - парашютисты на старте поутихли, перестали орать и
выбежали метров на сто в поле, чтоб удобнее было смотреть. Чтоб строения
обзор не закрывали.
А небо на западе исходило вихрями. Бурлил воздух. Взбешенная атмосфера
расцветилась всеми красками, от фиолетовой до густо-вишневой, текучие клубы,
похожие на концертный дым, вырывались из эпицентра и отвоевывали у ровной
голубизны кусочек за кусочком.
И это пугающее великолепие распространялось по небу с ошеломляющей
скоростью. Только что было безобидной черточкой на горизонте - и вот уже
заняло полнеба.
А потом в самой гуще вихрей вдруг наметился просвет, и там мелькнуло
что-то темное, осязаемо плотное; постепенно просветов становилось все
больше, вихри и клубы оттеснились к горизонтам, а в небе над Манифестом
распласталось что-то огромное, что-то застившее солнце и бросившее на
окрестности аэродрома необЦятную тень. Оно походило на гигантский летающий
город, только вместо миллионов огней оно было испещрено миллионами темных
точек. Более темных, чем основное тело вторгшейся в небо Волги
неизвестности. И оно летело на восток, быстро-быстро.
Юлька поглядела на летное поле - трава волновалась и кипела на ветру,
парашютисты разбежались, кого-то сбило с ног. Легкий "Шмель" развернуло и
влекло вдоль дорожки, тащило по растрескавшемуся покрытию; винт вертолета
вращался натужно судорожно, дергал лопастями. Заросли вокруг домиков,
обиталище соловьев и пересмешников, кто-то словно причесал невидимыми
граблями и безжалостно придавил к грунту.
А башня Манифеста стояла, как ни в чем не бывало. "Крепко же ее
возвели! - подумала Юлька растерянно. - А что сейчас с "Ценителем?"
Гигант проносился над аэродромом добрых три минуты. А потом в небе
остался только белесый инверсионный след, совершенно необЦятный и выглядящий
как разлохмаченный шарф местного атланта. Беспорядочные порывы ветра
утрачивали былую свирепость. Застрявший в кустах "Шмель-омега" перестал
бешено раскачиваться и скрипеть. Винт его намертво заклинило, двигатель
заглох, а из кабины осторожно выбирались очумелые пилоты.
- Hol's der Teufel! - пробормотала Юлька. - Что это было, Ирина?
Тивелькова наконец оторвала взор от неба за стеклом своего гнезда.
- Что? Я думаю, это корабль чужих.
Юлька хлопала глазами. Господи, да что понадобилось чужим на Волге?
Или, опять свайги за бериллием пожаловали?
Рация продолжала транслировать разговоры на космодромном посту и голоса
пилотов патруля.
- Пятый, что гость?
- Снижается. Он уже над океаном. Да, и скорость его стремительно
падает.
- Как океан? - поинтересовался кто-то.
- Штормит, - коротко ответил патрульный. - Потрясающее зрелище. Жаль,
Фломастер не видит, он бы оценил.
- Крейсер свайгов не снизился?
- Нет, висит в ближнем космосе. Кажется, он просто наблюдает.
- Наше счастье... - проворчал тот, кто только что интересовался
состоянием океана.
- Свайги! - встрепенулась Ирина. - Ну, точно, опять бериллию желают!
Юлька с сомнением покачала головой.
- Я знаю, у них огромные корабли. Но не такие же! Этот больше некоторых
астероидов из внешнего пояса, ей-ей! Да и слышала, что они говорят? Свайги
на орбите остались.
- А это тогда кто?
- Ты у меня спрашиваешь? - вздохнула Юлька. - Откуда мне знать, а Ир?
Тивелькова потянулась к радиомикрофону; по Манифесту разнесся ее голос,
усиленный электроникой:
- Народ, я думаю самое время расползаться по домам. Заваривается каша,
и тут явно замешаны чужие. Костя Зябликов, подойди же в конце концов на
Манифест!
Юлька спохватилась:
- Пойду-ка я к своему кораблю...
- Погоди, - Ирина встала и защелкала чем-то на пульте. Светящие глазки
гасли целыми секциями. - Я тебя подброшу. Мне все равно мимо космодрома.
- Я подожду у твоего вездика, - сказала Юлька. Ей почему-то очень
захотелось наружу, под открытое небо.
Внизу она чуть не столкнулась со спешащим и озабоченным Зябликовым.
Зябликов был упакован в ядовито-желтый комбинезон воздушного акробата.
- Привет, - бросил Костя впечатленно. - Видала, а?
И помчался вверх, к Ирине.
- Видала, - вздохнула Юлька ему вслед. - Все видала.
Ирина и Зябликов спустились минут через пять. На космодроме они
оказались еще через пять. Юлькин "Der Kenner", похожий на двадцатиметровый
бумеранг, крепко и надежно стоял на опорах. Но Юлька заметила: под крылом,
обращенным к востоку, опоры на добрую пядь ушли в слежавшуюся, а значит
очень плотную землю.
"Ветер", - поняла Юлька и внутренне содрогнулась, прикинув его силу.
До ее заимки было двадцать минут лету. Предстартовый тестинг и разгон
занял вдвое меньше.
Еще сверху она заметила на посадочном пятачке знакомый овал
савельевского "Саргасса".
5. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.
Юлькин "бумеранг" ни с чем не спутаешь. Я выскочил из корабля и,
заслонившись ладонью от назойливого света, глядел как она снижается.
Снижалась Юлька отчаянно и лихо - не зря прилипло к ней прозвище. Торможение
начала километра за полтора до площадки, но ее "бумеранг" строили с учетом
атмосферной аэродинамики, так что косые полосатые крылья работали в полную
силу. Села она мастерски, погасив горизонтальную скорость коротким маневром
- задрала нос "бумеранга", одновременно касаясь площадки задними опорами.
Я вышел из шлюза. В крыле "бумеранга" открылся овальный люк и я увидел
Юльку Юргенсон, старателя и пилота, владелицу одного из семи частных
звездолетов Волги.
- Ты видал? - без всякого приветствия начала Юлька. - Видал эту
штуковину?
Почему-то я сразу понял - о чем она, и мрачно кивнул.
Отчего мрачно? Да оттого что это именно я, а не кто-нибудь другой
позавчера нажал на красную кнопку. Кнопку, единственную на загадочном
инопланетном приборе. Увидеть связь между нажатием этой кнопки и визитом
звездного корабля чужих нетрудно. Когда я перехватил космодромные переговоры
и убедился, что громадина идет точно на мою заимку, я тотчас прыгнул в
"Саргасс" и дал деру. Я уже представлял гигантский кратер у подножия
Каспийских гор - не то от оружия призванного демона, не то от падения его
же. Впрочем, зачем ему падать и разбиваться, демону?
Но я ошибся - корабль чужих прошел над моей заимкой, ничего не
повредив. Над заимкой, над горами, над побережьем. И тогда я догадался, что
он летит на мой островок. И связался со Швеллером.
А теперь эта громадина зависла над моим островком, и ни с места. Уже
минут десять. А то и больше, я наблюдал за ней через сателлита, пока не
заметил снижающуюся Юльку.
- Боюсь, Юля, это из-за меня, - скорбно сказал я и поморщился, до того
по-дурацки это прозвучало.
Юлька с сомнением уставилась на меня. Она явно решала - не повредился
ли я умом от излишних треволнений? Понять, что эта штука пройдет как раз над
моей заимкой было нетрудно, если она точно отследила полет корабля чужих.
- Из-за тебя? - переспросила она. И, видимо решив, что я еще не
окончательно сбрендил, потребовала: - ОбЦяснись.
Я вздохнул. Слава богу. Она не стала крутить пальцем у виска или
ласково спрашивать у меня как я себя чувствую. Она поверила - если я
произнес эти невозможные с точки зрения любого волжанина слова, значит за
ними что-то стоит.
- Позавчера вечером я откопал... не сам, конечно, откопал, орлы мои
откопали, запаянную в пластик шкатулку. Я так думаю, мейд ин чужие. И очень,
думаю, старую. Я ее открыл.
- Псих, - прокомментировала Юлька. - Но ты продолжай, продолжай...
- Там был пульт. Вроде дистанционки к "кротам" и "гномам". Только
кнопка всего одна. И, ясен пень, красная.
- И ты, ясен пень, ее нажал, - без тени сомнения сказала отчаянная. -
Ты точно псих, Рома.
- А что мне оставалось? - огрызнулся я без всякой злобы. - Ты бы не
нажала?
- Нажала бы, - спокойно уверила меня Юлька. - Я же отчаянная.
Я нервно поскреб подбородок.
- Ну, и что думаешь? Сегодняшний визит и моя находка связаны? Или нет?
- Скажи-ка, - поинтересовалась Юлька. - А шкатулку ты откопал на
большой заимке? Или на островке?
Я изумленно уставился на нее.
- Ты знаешь?
Юлька фыркнула.
- Что я - полная дура по-твоему, что ли? Думаешь, у меня нет левых
заимок?
- А есть? - дурак-дураком спросил я.
- Две.
Ну, Юлька! Ну, дает! Но осторожность моя всем известная , тут же
подвигла на уточняющий вопрос:
- А кроме тебя кто-нибудь знает?
- О чем? - Юлька хитро глядела мне в глаза, и взгляд ее тем не менее
оставался невинным-невинным. - О моих заимках или о твоей?
Я помялся.
- Ну, и о твоих тоже.
- Думаю, знает. Ты не проводил сравнительный анализ породы на Каспии и
на островке?
- Проводил, конечно...
- И, думаешь, в фактории не заметили, что ты таскаешь руду вовсе не с
Каспия?
Я даже рот раскрыл. Господи, ну и балбес же я. Кстати, и патрульник я,
строго говоря, не в первый раз увидел со своего островка. Так что, выходит
моя тайна - вовсе не тайна? Но почему же тогда директорат молчит?
Хотя, постойте... Директорат ведь тоже платит налоги. С каждого рудника
на планете. И довольно высокие. Значит... левые заимки выгодны и
директорату. Руду они продают, а налогов не платят. Тля, умник! Мечтатель,
тля!
Я тоскливо вздохнул. Выходит, с Луной моя задумка накрылась. Точнее, в
том виде, в каком я ее просчитывал - накрылась.
- Судя по твоему несчастному виду, и по тому, что эта штуковина зависла
над... ну, в общем, зависла в известной нам точке над Фалагостами, шкатулку
ты откопал именно там, - констатировала Юлька. - Что ж. Картинка стройная,
хотя я бы не взялась утверждать на все сто, что это ты призвал в гости чужой
звездолет.
Я промолчал.
- Пошли в купол, - проворчала Юлька. - Торчим тут, как три тополя...
- Два, - поправил я.
- Какая разница...
Мы подошли к шлюзу, и тут я заметил на сером спектролите колпака темно
рыжее расплывчатое пятно. Знаем мы эти пятна... И знаем, отчего они
возникают.
От выстрела из бласта навылет. Кровь толчком выплескивается из
прожженного канала. Наверное, у меня сделался очень красноречивый взгляд.
Юлька на меня покосилась, набирая входной код.
- Чего уставился? К тебе гости, что ли, не ходят?
- Ходят, - пробормотал я. - А с сегодняшнего дня еще и летают...
Шлюз с шипением отодвинул бронеплиту и убрал перепонку.
