Васта вздрогнула и крепко сжала брату ладонь: Ари был ее женихом.
- Что вы, черт возьми, делаете во дворе в такой час?
- Лан, у нас в спальне кто-то окно вышиб. В дом теперь может влезть
кто угодно. Открой, пожалуйста! Нам негде укрыться. Эй, слышишь?
Лан колебался.
- Почем мне знать, вы это, или только притворяетесь?
- Лан, прошу тебя, мы уже десять минут торчим на улице
беззащитными...
- Ари, - перебила Васта, скажи, как ты меня называешь? Только ты?
Как?
Из-за двери сразу же послышалось:
- Шао!
- Это он! - сказала Васта брату. - Никто не может этого знать.
Лан отступил и отодвинул тяжелый засов. В сени поспешно ввалились
двое - Ари и его закадычный дружок, имени которого никто не помнил. Звали
его просто "Веселый".
В открытую дверь на миг заглянул желтый кругляш полной луны. Лан
защелкал замками.
- Черти бы вас побрали! Шляетесь в такое время... - проворчал он,
вешая разрядник на место.
Веселый сегодня выглядел не особенно веселым. Ари перестал обниматься
с Вастой и повернулся к Лану.
- По-правде говоря, дом у нас в полном порядке, Лан. Просто я
придумал, как изловить это отродье, - сказал он.
Лан покачал головой:
- Ты идиот, Ари. Я бы ни за что не вышел на улицу в потемках.
- Надо же что-нибудь делать, - пожал плечами Ари и усадил Васту в
кресло. Лан вздохнул, вопросительно качнув головой:
- Ну, выкладывай, что ты там придумал.
Звезды поблекли, темнота расползлась, уступая место рассвету. Бойт
дернулся и пришел в себя. Все тело ломило и жгло, словно его долго топтали
в кислотной луже.
Он огляделся. Городок виднелся в полумиле слева. Бойт вскочил,
превозмогая боль, и побежал туда, торопясь скрыться, пока окончательно не
рассвело. Бежал он по знакомому следу - двойной цепочке четких глубоких
отпечатков, внушающих подсознательное смутное беспокойство.
Значит, ничего не вышло. Вчерашняя выдумка не остановила его.
На околице Бойт свернул со следа и задами пробрался к своему дому.
Дверь болталась на легком ветру, распахнутая настежь. Он вошел в комнату и
уставился на груду битого кирпича вперемешку со штукатуркой.
Вчера он снял люстру, привязал к крюку в потолке крепкую капроновую
веревку с петлей на конце. Еще одной веревкой обвязал массивную чугунную
печь. Около полуночи встал на табурет, одну петлю захлестнул на ногах,
другую на запястьях. Завалился набок, взвыв от боли в вывернутых плечах, и
повис, растянутый между потолком и печью, абсолютно беспомощный. Это было
вчера вечером. Больше он ничего не помнил.
Бойт угрюмо поднял глаза. Крюк был вырван с мясом. На потолке остался
безобразный кратер метрового диаметра. Сам крюк с креплением валялся
посреди комнаты. Шнур, привязанный к печи, был просто оборван и пестрой
змеей свился в углу.
Бойт судорожно сглотнул и обессиленно повалился на кровать. Боль
медленно отступала. "А ведь сегодня нужно еще что-нибудь придумать", -
мелькнула вялая мысль.
Армидейл тем временем оживал. Вот хлопнули отворяемые ставни, вот
показалось помятое, тронутое ночным страхом и бессонницей, лицо.
Спустя час Бойт встал и начал собираться на работу. Работал он
единственным продавцом в крошечном магазинчике и обычно целый день
механически принимал деньги, отпускал покупки, а сам думал все время о
своем.
Бойт запер дом и побрел вверх по улочке к магазину. Сегодня должен
был заявится хозяин и привезти партию товаров, ну и, разумеется, устроить
Бойту обычный разнос, после которого все пойдет как прежде.
Жители Армидейла торопливо кивали друг другу и спешили поскорее
разойтись. Бойт вел себя точно так же.
У дома Ридли Ньюмена стояла группа прохожих. С двух сторон дом был
основательно разворочен - стены рухнули и развалились по кирпичику, крыша
перекосилась и просела почти до земли. С чердака только что сняли насмерть
перепуганного сына Ридли; самого хозяина и его жены нигде не было видно. И
следы, следы, знакомые жуткие следы кругом... Бойт вздрогнул и быстро
зашагал прочь.
Лан вернулся через час. Ари и Веселый побросали лопаты и выбрались
наверх.
- На этот раз Ридли Ньюмен с женой, - глухо сообщил Лан. - Вдребезги,
в пыль...
- А мальчишка? - спросила Васта. Она стояла в дверях, опираясь
ладонью о косяк, и смотрела на Лана.
- Живой, но похоже лишился рассудка.
Ари скрипнул зубами и прыгнул в яму, на лету подхватив лопату.
- Давайте! Времени не так много.
Втроем дело у них пошло споро. Яма быстро углублялась.
Около двух Васта заявила, что всем давно пора передохнуть и
подкрепиться. Сели за стол. Васта до сих пор слабо представляла себе, что
же задумали парни.
- У меня такое впечатление, - объяснял ей Ари и одновременно
рассуждал вслух, - что оборотень двигается не быстрее нас. Все его жертвы
и не пытались бежать - они погибли, парализованные страхом. Обычно он
нападает на не слишком прочные дома и ломает их. Дверь, окно, и все -
обыватель уже вопит от страха. Кто попадается во дворе - рвет на части,
или давит, словно грузовик. Вспомните первые убийства - след оборотня
везде был коротким. Это значит, что догонять жертву ему не приходилось. А
вот Веселый месяц назад попался ему на дороге, но удрал. Побежал и
оторвался уже через минуту.
- Ты видел оборотня? - изумился Лан.
Веселый угрюмо кивнул.
- Да.
Васта схватилась за виски:
- Господи...
Лан чужим голосом спросил:
- И... какой он?
Веселый помедлил и сказал с интонациями пророка:
- Я не хочу никого пугать. Но если мы его не перехитрим, он убьет нас
всех.
Все притихли. Потом Ари завершил:
- В общем, Васта, хоть оборотень и становится гораздо сильнее в
ночном обличье, в скорости он вовсе не прибавляет. Мы хотим замаскировать
нашу яму, заманить его туда и убить.
Васта покачала головой:
- Неужели это так просто?
Ари встал.
- Нет. Но мы попытаемся. Если не трусить и все рассчитать... - он
обратился к Лану, - пошли! Лучше, чтобы яму никто не видел.
Вскоре западня была готова. Ари обозначил ее границы неприметными
вешками.
Двор Лана с улицы почти не просматривался: высокая живая изгородь
ощетинилась короткими шипами и сплошной пеленой мелких зеленых листьев
образовывала настоящую стену. Яму выкопали посреди двора; дальнюю ее
сторону прикрывал дом; ближнюю - изгородь. Справа был крепкий каменный
сарай, слева - дорожка от калитки к дому.
Веселый влез на столб у калитки и прикручивал проволокой мощный
прожектор. Ари и так, и эдак приглядывался к западне, доводя маскировку до
совершенства. Лан за домом разбрасывал вынутую землю, потом ему стал
помогать Веселый. Скоро участок стал выглядеть просто вскопанным.
Только после этого они собрались в доме. Васта привычно проверила
запоры на окнах.
Вечерело. На голубом еще небе отчетливо виднелся бледный диск полной
луны.
Васта взглянула на Веселого и без выражения спросила:
- Думаешь, твой прожектор поможет?
Тот неопределенно пожал плечами:
- Все же лучше, чем столкнуться с ним при свете одной лишь луны.
- Так он вам туда и свалится.
Веселый только усмехнулся.
Смеркалось быстро. Васта хотела уже закрыть ставни, но Лан ее
остановил.
- Иди-ка ты в свою комнату, сестра, запрись, и постарайся уснуть. Ты
нам будешь только мешать, - голос у брата был непривычно ломкий. Васта
просто не смогла не подчиниться, хотя перспектива остаться в одиночестве в
темной комнате отнюдь не радовала ее. Ари обнял ее и отвел в спальню. Ключ
дважды провернулся в замке.
И они стали ждать. Часы пробили десять, потом одиннадцать. За окнами
было тихо, только шелестела листва на ветру. Прожектор на столбе ярко
освещал двор и часть улицы, и от этого липкий полумрак за пределами
светлого круга казался еще более зловещим и непроницаемым.
В полночь они открыли дверь, застыли на крыльце.
Армидейл глядел в ночь редкими огоньками. Темные туши домов
выстроились вдоль едва освещенных фонарями улиц. Гнетущий лунный свет
скупо разливался вокруг.
- Черт побери! - прошептал Ари. - Поди угадай, откуда он явится!
Веселый на ватных ногах проковылял по дорожке и вышел на улицу.
Постоял посреди пустынной дороги - нелепый, жалкий и одинокий. Крикнул
срывающимся голосом:
- Эй! Где ты? Иди сюда!
Лан ткнулся в плечо Ари:
- Ну почему мы такие беспомощные в этой пелене?
Веселый все переминался с ноги на ногу посреди освещенного
пространства, вертел головой - озирался. Так прошло минут двадцать.
Вдруг Веселый подобрался и бочком, бочком юркнул в калитку; взбежал
на крыльцо. Лан сжал разрядник, до рези в глазах вглядываясь в обманчивый
полумрак. Но ничего не происходило, все осталось так же зыбко, тихо и
неподвижно. Веселого трясло. Он прошептал:
- Я больше не могу...
Ари зло сплюнул.
- Так мы ничего не добьемся.
А ночь раскинула крылья, поглотив и Армидейл, и горы, и полмира, и
драгоценным бриллиантом сияла в небе над ними полная луна.
Они вернулись в дом, пытаясь что-нибудь придумать; у двери все время
находился кто-то один. Позже к ним присоединилась Васта, издерганная и
усталая.
А перед рассветом ночную тишину вспорол отдаленный рев и полный
отчаяния и безысходности пронзительный крик. Все четверо мигом оказались
на крыльце, напряженно уставившись в темноту; Лан судорожно держался за
разрядник, внешне совсем маленький и безобидный. Васта прижалась к Ари.
Оборотень чинил расправу кварталах в пяти от них. Крики оборвались
почти сразу, а густой утробный рев еще долго сотрясал теплый июньский
воздух. Луна села час назад, там было темно, как в преисподней. Каждый
понимал, что бежать на помощь уже поздно.
Потом начало светать и они заснули кто где сидел, разбитые и
утомленные нервной ночью, забыв даже закрыть дверь.
Лан очнулся, когда часы в комнате пробили пять вечера. Не проснулся,
а именно очнулся, ибо то безграничное и бездонное забытье, куда он
провалился, сном назвать было трудно.
Ари с Веселым сидели на крыльце, вполголоса переговариваясь, Васта
еще спала. Лан с хрустом потянулся и побрел к зеркалу. Заснул и очнулся он
с одной и той же мыслью: как приманить оборотня к дому? Не устраивать же
вечеринку на крыльце...
Стоп! А почему бы и нет?
Лан круто развернулся и вышел к Ари с Веселым. Те сразу заметили
оживление на его лице.
- Ты как будто что-то придумал?
- Кажется, да!
Кого настиг оборотень прошлой ночью они в тот день так и не узнали. А
когда стало темнеть, недоумевающие соседи могли видеть ярко освещенное
крыльцо в доме Лана, накрытый на четверых стол и веселящуюся компанию.
Далеко окрест разносился звон гитары и сдержанный смех. Среди столовых
приборов как бы случайно лежал разрядник.
Веселый последние два часа перед темнотой провел в импровизированной
химической лаборатории. Теперь он вертел в ладонях два стеклянных пузырька
с вязкой жидкостью цвета серебра.
"Гуляли" почти до утра. Но оборотень так и не появился. Эту ночь его
вообще никто не видел и не слышал - первая ночь без жертв. Армидейл не
знал, что делать - вздохнуть свободно или бояться еще сильнее. На дом Лана
смотрели с подозрением: не они ли? Ведь никто не пострадал...
Напрасно ждали его и следующей ночью. Нервы Лана и его сообщников
натянулись до предела. Шла последняя ночь полнолуния.
На закате Ари с Веселым решили обойти дом. Просто так, без
