- второй. Пир и Вега короткими перебежками пробирались налево, туда, где
недавно кипел бой второй части икс-команды с мутонами и кибердисками
сектоидов.
Кстати, сочетание и впрямь было очень странное: никогда ни одна раса
чужаков не использовала чужих роботов или террористов. Только своих. Да и
Дух говорил что-то о двух террор-группах... Не значит ли это, что сегодня
придется столкнуться еще и с сектоидами или парочкой горячих силакоидов? Или
селацидов, летающих фасолин, плюющихся смертельным ядом?
- Вижу головастика, - вдруг явственно сказал Олег Малый.
- Это коммандер! - немедленно подсказал Вега, воспользовавшись
пси-сканером.
Почти сразу неприятно бухнул разрыв шокера.
- Есть! - довольно сказал Малый.
Следом воцарилась давящая на нервы тишина.
- Все, что ли? - недоверчиво спросил Джошуа.
Около минуты было очень тихо и спокойно, а потом снаружи грохнул
короткий взрыв, и сразу на связи возник МакМаннаман.
- Все в порядке, это я кибердиск подбил, - сказал он невозмутимо. - Ну
у вас там и пекло внутри!
- Было, - проворчал Раш. - Мог бы и помочь, между прочим.
- А как я внутрь попаду? Танк в дверь не пролезет...
- Как же кибердиски попали? Телепортнулись, что ли?
- Не знаю. Я не нашел пути внутрь. А шастать особо некогда, я выходы
держал.
- И что?
- Два мутона и сектоид. Теперь, вот, кибердиск еще.
- Ну ты молодцом, Стив! - удивился Раш. - Когда успел-то?
- Успел...
- Прочесываем зал! - вмешался Пир. - Давайте, только осторожненько!
Удивительно, но ни одного чужака на буровой больше не нашли. Не
оказалось нигде и людей, работавших здесь когда-то - их судьба так и
осталась невыясненной. Скорее всего, их увезли чужаки, когда высадили
десант.
В зале со "станками" и снаружи, на полосе, отыскалось двенадцать
мертвых мутонов, один сектоид и остатки четырех кибердисков. Одного чужака,
сектоида-коммандера, захватили живым.
Когда стало ясно, что буровая чиста, Пир дал команду на отход. А потом
вдруг сообразил, что давно не видит и не слышит Хелен Бреди.
- Эй, Ленка, ты где? - позвал он весело.
Ответом ему было молчание.
- Хелен! - Пир даже остановился, вслушиваясь в тишину.
Молчание.
- Эй, Джо, Олег, Алим! Где вы с ней расстались?
- Да здесь, когда стрельба шла... - растерянно откликнулся Малый.
- А после ее видели?
- Нет...
Пир бегом направился к левому входу, где прошли совсем недавно четверо
икс-комовцев. Вокруг все было покорежено от взрывов, в воздухе висел густой
удушливый дым.
Хелен Бреди нашлась спустя несколько минут. Она лежала среди
перекрученных стальных балок и рваных листов железа. Лежала на спине,
уставившись пустым бессмысленным взглядом в высокий потолок зала. "Скорлупа"
ее была пробита в нескольких местах. А на груди чернели следы прямых
попаданий.
Пир медленно опустился на колени перед ней.
- Хелен...
А потом увидел под ладонью мертвой ирландки смятую и поникшую розу. Ту
самую, которую нашел сегодня утром в своей комнате.
Пятеро икс-комовцев неровной шеренгой стояли у Пира за спиной. Пир
тяжело поднялся на ноги и обернулся к товарищам.
- У нее сегодня был день рождения... - глухо сказал он.
И, волоча ноги, побрел к выходу.
"Напьюсь сегодня, - подумал Пир. - Вдрызг. И будь что будет."
Мысли эхом отдавались в пустоте - той, что давно воцарилась у Пира в
душе, и если и отступала иногда - то очень ненадолго.
- Вызовите кто-нибудь "Джураи"... - так же глухо добавил Пир, не
оборачиваясь.
Снаружи шумело Норвежское море. Как вчера. И как тысячу лет назад.
Глава двадцать вторая. Декабрь 1999.
Пир на секунду задержался перед дверью, вдохнул побольше воздуха,
словно это могло ему чем-нибудь помочь, и постучал костяшками пальцев в
висящую на двери табличку: "Майкл Батт. Руководитель проекта."
Дверь была обита кожей, поэтому стучать можно было только в табличку
или по массивной металлической ручке.
Батт сам распахнул дверь и отступил в сторону, приглашая Пира войти.
Пир вошел, по привычке ступая бесшумно.
В кабинете, кроме самого шефа, находились еще Хильд, руководитель
научной программы, и Руслан Нарыков, из информационной службы. Они сидели за
Т-образным столом, вдоль ножки. Верхнюю перекладинку буквы "Т" составлял
стол Батта, за которым сидел всегда только сам Батт.
- Доброе утро, Пир, - поздоровался Майкл Батт сдержанно. - Это ничего,
что я называю тебя так?
- Доброе утро, господа. Что до моего прозвища - меня все равно все
зовут именно так, сэр.
- Садись, - Батт кивнул Пиру на вертящееся черное кресло рядом с
Нарыковым и уселся в свое, генеральское. Генеральское кресло выглядело
чрезвычайно неудобным, а поза сидящего в нем шефа казалась напряженной.
- Я слушаю, - коротко сказал Батт.
Пир на секунду задумался, подбирая слова. Вспомнил все свои доводы,
вспомнил в какой последовательности собирался их излагать, решительно
взЦерошил шевелюру и начал:
- Сэр! Вам никогда не приходила в голову мысль, что мы воюем с тенью?
Батт внимательно глядел на Пира. Хильд и Нарыков - тоже. Понятно, никто
из них на этот риторический вопрос отвечать не собирался.
- Ежедневно икс-команда всех четырех баз совершает до десяти боевых
вылетов. Небо кишит тарелками чужаков. Мы убиваем их десятками - но тарелок
не становится меньше. Они неисчислимы, как термиты. Придерживаясь прежней
тактики мы не добьемся ровным счетом ничего - тарелки будут летать, чужаки -
похищать людей и скот, устраивать терроры... Все будет как и раньше. Как и
год назад.
Нужно менять тактику. Это очевидно.
- Совершенно с тобой согласен, это очевидно, - спокойно подтвердил
Батт. - К аналогичным выводам руководство проекта пришло довольно давно.
Впрочем, продолжай.
- Спасибо, сэр. Нужно искать центр, откуда управляется нашествие. Где
выращивают чужаков-солдат и штампуют их боевую технику.
- Центр давно разыскивается, Пир. Более того... - Батт сделал эффектную
паузу и переглянулся с Хильдом. - Он практически найден.
- Найден? - растерялся Пир. - В самом деле?
Он готовился к тому, что ему будут возражать, а возможно, и вообще не
станут слушать. Но те, кто двигал проект "X-com defence", оказывается
давным-давно пришли к таким же выводам, к каким Пир пришел совсем недавно.
- Найден. Нашествие управляется с Марса. Кстати, Пир, тот коммандер,
которого захватили на буровой, выдал нам фактически окончательные координаты
главной вражеской базы. Четвертая планета Солнечной Системы, северное
полушарие, столовые горы Сидония. Хочешь, назову координаты?
- Значит, - медленно и раздельно сказал Пир, - проблема состоит в том,
чтобы добраться до Марса?
- В общем - да. Именно в этом.
- И... как скоро эта проблема будет решена?
Батт переглянулся с Хильдом. Секунд пять оба колебались, Пир явственно
читал нерешительность у них на лицах.
- Собственно... - протянул Хильд полувопросительно, - неделей раньше,
неделей позже - какая в сущности разница?
Батт щелкнул клавишей селектора, обращаясь к секретарше, которую Пир
про себя называл "Мисс Холод".
- Барбара, вызови пожалуйста Ника Завадского и Адама Дориго.
"А у нее есть нормальное имя, оказывается..." - подумал Пир невпопад.
- Дориго на вылете, мистер Батт...
- На вылете? Ладно, тогда только Завадского.
- Секундочку, мистер Батт.
Мисс Холод отключилась. Всего на полминуты. Потом селектор вновь
выплеснул порцию арктического холода - голос Барбары.
- Мистер Батт, Завадски подойдет в течение пяти минут.
- Спасибо, Барбара...
Завадски, как Пир и ожидал, подошел через две с небольшим минуты, а не
через пять.
- Сэр!
- Здравствуй, Ник, - перебил его Батт. - Не желаешь прогуляться?
Ник удивился.
- Прогуляться? Простите, сэр?
- Да, прогуляться. До мастерских.
Ник вопросительно взглянул на Пира - Пир только чуть заметно пожал
плечами.
- Пойдемте! Мистер Хильд, мистер Нарыков!
Батт приглашающе повел рукой к выходу.
Уже за дверьми шефовского кабинета Пир успел шепнуть Нику:
- Новости... Я еще не в курсе...
Мисс Холод провела босса и его спутников обычным ледяным взглядом, от
которого в Арктике, должно быть, усиливались зимние метели.
В мастерских Пир прежде никогда не бывал - не сложилось. Оказалось, что
за южным ангаром вовсе не граница базы. Там замаскированный шлюз - Пир, не
раз проходил мимо него, в двух шагах, и не подозревал, что за стеной кроется
целый завод в миниатюре. Даже при обороне базы от чужаков эти секторы
оставались закрытыми. Если бы чужакам удалось захватить базу - даже тогда
они могли бы и не обнаружить мастерских.
Первое, что Пир увидел сразу за шлюзом - огромный, раза в три больше
"Рейнджера", корабль. Он был покрашен в вызывающе яркий желтый цвет, а на
боку явственно читалась надпись: "AVENGER".
"МСТИТЕЛЬ".
Пир и Ник Завадски, видевшие эти стремительные очертания, эти
обтекаемый формы впервые, застыли, словно громом пораженные.
- Это, - негромко сказал Майкл Батт, - наша будущая победа. Наша
надежда. Наш венец самолетостроения. В сущности, это уже не самолет - это
космический корабль. Он долетит до Марса и вернется обратно. И он
практически готов - еще неделя, и начнутся ходовые испытания. Причем, сразу
в боевых условиях - с вылетами на миссии.
Хильд говорит, что эта штука в одиночку собьет беттлшип. И сможет после
воздушной дуэли самостоятельно вернуться на базу, понимаете? Сбить крейсер,
сесть, высадить икс-команду, потом взлететь и дотянуть до базы.
"Эвенджер" лучше любой тарелки инопланетян. Именно поэтому он
олицетворяет нашу надежду на успешное завершение войны.
Батт умолк, предоставляя икс-комовцам возможность переварить
услышанное. "Эвенджер" и впрямь выглядел впечатляюще. Если и "Файршторм" и
"Молния", по большому счету, были слепым дублированием технических решений
чужаков, то этот крафт строился по земным канонам, просто на базе более
совершенных технологий. Инженеры проекта отказались от дисковой формы,
напоминающей летающие тарелки, отказались и от центрального расположения
двигателя. И вообще, "Эвенджер" очень напоминал увеличенный и сильно
усовершенствованный "Скайрейнджер". В той же мере, в какой "Руссо-Балт"
начала двадцатого века напоминает современный "Мерседес".
- Значит, - протянул Пир, - значит, еще немного, и будет пердпринята
атака центральной базы инопланетян? Той, что на Марсе?
При слове "Марс" лицо Завадского несколько вытянулось.
- Да, безусловно, - ответил Майкл Батт. - Думаю, еще месяц, от силы -
два. И "Эвенджер" стартует, чтоб оправдать данное ему имя.
- А... Сколько икс-комовцев он способен взять на борт?
- Двадцать шесть. Плюс как минимум три ховертанка. Пилоты - не в счет,
у них автономные отсеки.
- А сколько продлится полет? - Пира распирало вполне понятное
любопытство.
- Около двух недель. С момента старта до момента посадки в Сидонии.
Икс-команда на время перелета будет погружена в сон.
- На две недели?
Да. Видите ли, двадцать шесть человек две недели в сравнительно тесном
салоне... В общем, если все это время бодрствовать, нужно либо брать втрое
меньше людей, либо строить корабль значительно больших размеров. Ни того, ни
другого мы себе позволить не можем. Собственно, это все несущественные
подробности. Остальное узнаете позже. Вместе со всеми участниками проекта. И
