хоть раз совершит вылет на "Эвенджере", могут быть твердо уверены, что в
число кандидатов на полет к Марсу они входят.
- Это значит, - заключил Дориго, - что восемь кандидатов уже есть. Так?
- Так, - согласился ван Торенс.
- Скажи, Марк, - подал голос Стив МакМаннаман. - А дистанционщиков это
касается?
- В той же мере, - не задумываясь подтвердил голландец. - Сколько
танков будет взято в последнюю миссию тоже пока неизвестно. Предполагается,
что три.
- Подумать только, - задумчиво и несколько недоверчиво сказал Уильям
Раш. - Первыми на Марс ступят не астронавты, не ученые, а солдаты!
- И один вольный программист, - Марк подмигнул. - Ты не задумывался,
Вилли, когда подбирал плазменную винтовку в Кардиффе, что поднимаешь свою
судьбу?
- Задумывался, - без тени колебания ответил Раш. - И не раз.
Совершенно неожиданно в разговор вмешался один из пилотов:
- Интересно, а пилотам, слетавшим на "Эвенджере" можно рассчитывать на
путешествие к Марсу?
Ван Торенс растерялся - видно было, что к подобному вопросу он не
готов.
- Пилотам? Гм... Не знаю. Вероятно, да. Вас ведь готовили перед
вылетом?
- Готовили. Две недели. Десять человек.
- А сколько вас сегодня? - поинтересовался Пир. Обыкновенно
"Рейнджером" и "Молнией" управляли двое, но в "Молнии" летал еще и стрелок.
- Четверо. Двое на штурвалах, двое за гашетками, - ответил пилот. - А
что?
- Так, - вздохнул Пир. - Интересно. Вам ведь не придется весь перелет к
Марсу спать.
- Почему? - возразил пилот. - Придется. Три четверти пути.
- То есть? - не понял Пир. - "Эвенджер" к Марсу поведут автоматы?
- Не совсем, - пояснил ван Торенс. - Вообще-то полет, конечно, пройдет
в автоматическом режиме, но один из пилотов будет все время бодрствовать,
дежурить. По трое суток каждый. Отдежурил - разбудил следующего, а сам
спать.
- Понятно, - Пир опять вздохнул. - Хоть на звезды поглазеете, конюхи.
- Мы тебе запись потом прокрутим, - пообещал кто-то из пилотов.
- Нужна мне ваша запись, - ответил Пир. - Это все равно, что цветы в
противогазе нюхать. Своими бы глазами поглядеть...
Помянув цветы, Пир помрачнел. Перед глазами снова вдруг встала недавняя
картина: мертвая Хелен Бреди и роза под ее неподвижной ладонью в
бронированной перчатке.
"Скорее бы уж Марс, - подумал Пир. - Раздавить это чертово осиное
гнездо... и остаться наедине с воспоминаниями."
Он знал, что даже уйдя на покой, покоя ему не видать. До самой смерти.
Беттлшип они настигли над однообразным ледяным полем. Сверху казалось,
что "Эвенджер" летит над бескрайним операционным столом. С высоты льды
казались гладкими, но Пир знал, что вблизи они выглядят как хаотичное
нагромождение ледяных глыб. Торосы... И еще эти льды очень коварны и хрупки
из-за близости Гольфстрима. Икс-комовцам иногда приходилось брать вражеские
тарелки, сбитые над Арктикой. Средний скаут флоатеров как-то раз умудрился
сесть на плавучую льдину. Двоих солдат чужаков быстро застрелили, а
навигатора пришлось долго гонять над полыньями, прежде чем удалось оглушить
ручным шокером "Стан род".
В воздушном бою "Эвенджер" оказался страшной вещью. Кроме спаренных
плазменных пушек он нес еще и две бластерных ракетных установки.
Восьмиугольная громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в
ближнюю колонну силовой установки. Взрыв был похож на огненную кляксу, и
странно было видеть ее, не сопровождаемую никакими звуками. В абсолютной
тишине, когда слышишь только дыхание соседа-икс-комовца. Крейсер, оставляя
слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.
- Во дают истребители! - негромко протянул Ник Завадски. - И это
крейсер! Как муху...
Над "Эвенджером" незримой тенью скользнул диск "Файршторма",
перечеркнул небо, и исчез из виду. "Файршторм" уходил на юго-восток, к базе.
Здесь ему делать было нечего, не пришлось даже ни разу выстрелить.
- Повреждены лобовые фолдеры, - бесстрастно сообщил на базу кто-то из
пилотов. - Два попадания в фокус; левый отказал, правый дает тридцать
процентов начальной мощности. Сесть и взлететь мы сможем с тройным запасом
уровня фолд-коррекции.
- Принято, "Эвенджер"! - отозвался командный центр.
Пир не понял что за устройства пострадали от заградительного огня
беттлшипа. Понял только, что "Эвенджер" действительно в состоянии справиться
с самым мощным кораблем инопланетян. Быстро и уверенно - воздушный бой
длился меньше минуты. И показался Пиру каким-то до странности ненастоящим,
игрушечным.
- Поставили колпак, - доложила следящая. - Мощность обычная, можете
прокалывать.
- Понял, прокалываем, - отозвались пилоты. - Заходим на посадку, бойцы.
Точите когти...
- Уже, - буркнул в ответ Завадски, доставая из чехла стержень
психоусилителя. - Командуй, Пир. Твое время...
Пир вогнал обойму в паз энергоприемника и перехватил хэви плазму
поудобнее. Потом зарядил шокер и повесил за спину.
- Готовы, ребята? - спросил он буднично.
Нестройный хор утвердительных откликов был ему ответом.
Дистанционщики оживляли танки.
- Не начинайте опять с трапа палить по всему движущемуся, - проворчал
Завадски. - Оставьте кого нибудь и нам.
- Пытаешься оправдать свое пребывание здесь? - ухмыльнулся Дориго. -
Ну-ну...
Завадски лениво огрызнулся в ответ. Шутливая предстартовая перепалка
между псиониками и боевой группой уже успела стать традиционной.
- Сели, - сказали пилоты. Пир удивился - впервые он не уловил момента
касания. "Эвенджер" являл себя во всей красе. Действительно, чудо-корабль.
Надежда. Надежда всей Земли.
Пока он оправдывал все, что на него возлагалось.
Бесшумно откинулся наклонный трап. Танки стремительно выплыли наружу и
разошлись веером.
- Начали! - сказал Пир и сделал первый шаг на трап.
Беттлшип, окутанный облаками пара и дыма, стоял в отдалении. Стоял
заметно накренившись, и, кажется, кренился все больше и больше. Пир повис на
антиграве и успел даже пролететь метров десять к нему, внимательно следя за
целеуказателем. Целеуказатель молчал.
И вдруг, взметнув в небо целое облако пара, крейсер накренился еще
сильнее, и с громким шипением ушел под лед. Льдина, и стоящий на ней
"Эвенджер" вздрогнули, но Пир и те из икс-комовцев, кто успел взлететь,
этого не заметили.
- Holy shit! - озадаченно сказал Дориго, опуская хэви плазму.
Даже издалека было видно, как в огромной полынье бурлит вода. Будто в
чайнике.
Пир и Дориго висели рядом и напоминали вплавленных в янтарь
арктического воздуха жучков. Антигравы работали совершенно бесшумно и оба
оперативника оставались абсолютно неподвижными, только слабо двигали руками.
Сонтдруп подогнал свой танк поближе к полынье. Бурлящая вода казалась
черной.
- Провалился, - констатировал Сегерсен. - Расплавил лед и провалился.
Пир, Дориго и Раш медленно двинулись вперед и повисли над краем
полыньи. Остальные неторопливо подтянулись поближе. В полынье продолжала
клокотать свинцового цвета вода.
Пир снял с головы шлем; холодный ветер Арктики обжег ему легкие. Пир
невольно поежился, плюнул в неожиданно открывшуюся воду Ледовитого океана и
сказал:
- Утонул, стерва. Ну и хрен с ним - нам меньше работы.
Он вновь надел шлем и обратился на командный:
- Похоже, сегодняшняя миссия завершена досрочно. На дне мы его не
достанем. Отзывайте группу эвакуации. Добро на возврат "Эвенджера" даете?
- Возвращайтесь, Пир, - отозвались с базы. - Возвращайтесь.
Кажется, дежурный отправлял патрулировать район, где провалился
беттлшип, норвежских летчиков-истребителей. Пир не вслушивался.
- Повоевали, братцы, - сказал он икс-комовцам. - Блицкриг прямо.
"Эвенджер" взмыл в арктическое небо спустя четверть часа. Бесшумно,
похожий на стремительного призрака.
Глава двадцать вторая. Декабрь 1999 - январь 2000.
В библиотеке было, конечно же, тихо. Что за библиотека без тишины?
Стеллажи с книгами и столы, на которых стояли компьютеры, казались жрецами
неведомого храма, застывшими в правильном строю. Девушка-библиотекарь
приветливо улыбнулась, едва Пир показался на пороге.
У стены в кресле сидел Ник Завадски и сосредоточенно листал пухлую
книгу.
- А-а, - протянул Пир. - Вот ты где. С утра пораньше - и в библиотеку.
Бабушка может тобой гордиться!
- Да пошел ты, - огрызнулся Завадски. - Ты, между прочим, тоже сюда
приперся, а не в пивную.
- Я, - солидно и весомо заявил Пир, - по делу.
- А я что, погулять? Вон, гляди, чего листаю...
Он показал Пиру название тома, который читал. "Марс далекий и близкий",
прочел Пир.
- Гляди-ка! - Пир удивился. - Честно говоря, я пришел сюда за тем же...
Ну и как, много интересного вычитал?
- Да тут одни цифры... Скучища, в общем-то.
- А ты бы взял книгу для детей, - ехидно посоветовал Пир. - Там все
просто и доходчиво написано...
Девушка-библиотекарь прыснула в кулак. Завадски, ничуть не смутившись,
ответил:
- А тут нет детских книг. Я уже спрашивал.
- Подумаешь, проблема! - Пир пожал плечами. - Вон, комп стоит. Сядь да
вытяни откуда-нибудь.
- Делать мне нечего, - сказал Ник и брезгливо переложил книгу на
соседнее кресло. - Вот, послушай: на Марсе, оказывается, холодина
неимоверная, и сутки на сорок минут длиннее.
- Ну и что? - спросил Пир. - От холодины спасемся: обогрев включим. А
сутки - какая разница: длиннее, короче? Все равно долго там пробыть нам не
светит.
- Да уж, - согласился Ник. - Не светит. Ладно, пошли, что ли, в
пивную...
- Я на дежурстве, - сказал Пир с некоторым унынием и обратился к
девушке: - Малгося, запишешь эту книгу на меня...
- Добже, - согласилась библиотекарша. - А Сапковского ты прочел?
- Нет еще, - Пир вздохнул. - Некогда все... А книга хорошая:
предназначение, колдуны, упыри... Читаю, прям, и душа отдыхает.
- Не трудно на польском читать?
- Трудно. Хотя, он ведь и на русский похож немного, и на украинский. Да
и словарь у меня есть. Здесь спер, в библиотеке, еще до тебя...
Малгося снова засмеялась, ловко стрекоча ноготками по клавиатуре.
Через минуту Пир и Ник Завадски ушли из библиотеки. Книгу "Марс далекий
и близкий" Пир унес под мышкой.
*** *** ***
Тридцатого утром в кабинете Майкла Батта прошла короткая консультация
тех оперативников, которых планировали задействовать в проекте "Сидония". С
базы "Европа" отобрали двенадцать человек: Завадского, Пира, Дориго,
Чукарина и Самусенко, Ивана Шадрина, Берта Нильсена, Густафа Сегерсена,
Луиса Эскобара, Уильяма Раша, Люциуса Теннона и Велко Мирча. Присутствовали
и трое самых опытных дистанционщиков. Кроме шефа, Нарыкова и Хильда на
консультацию явился еще Николай Байдалинов - человек-тень, начальник службы
безопасности. Пир за целый год, проведенный на базе, видел его не то два
раза, не то три. Всего-навсего.
Всю аппаратуру, в том числе телефоны, шеф приказал отключить. Пир
скептически вздохнул, но понятно, оставил свой скепсис глубоко внутри.
- Ну, что, ребята, - устало начал Батт. - Кажется, пришло время
финальной драки. Решено "Эвенджер" долго не обкатывать: если он способен
долететь до Марса, он долетит. А если нет... Значит, все равно придется
делать новый. Так что через недельку вам предстоит здорово рискнуть.
Батт скользнул взглядом по сосредоточенным лицам оперативников.
- Ты хотел что-то сказать? - спросил он Завадского.
