если далеко - опять же вопрос горючего. А если близко - чужаки сумеют
атаковать и севший "Эвенджер". Вышлют крейсер или террор-шип, и вся недолга.
На базе, конечно, наверняка есть элериум-сто пятнадцать, но вдруг придется
спешно уходить, не взяв базы? Спасать корабль?
В общем, сошлись, что патруль вверху оставить надо.
Пир без обиняков спросил: почему на Марс берут оперативников с
невысоким уровнем пси-способностей, в том числе его самого? Если на базе
этериалы - попасть под чужой контроль проще простого. И перебить половину
своих.
Тренировки в психолабораториях, конечно, многому Пира научили. Но
заодно научили и не быть слишком самоуверенным. Никто ведь не может сказать
заранее - на что способны лидеры чужаков и какую технику или оружие они
припасли на самый крайний случай.
Впрочем, Пир придумал выход на этот случай... для себя. Он решил не
брать тяжелого оружия - только лазерный пистолет. Если его, не приведи
господь, снова возьмут под контроль, своих же товарищей, облаченных в
"Скорлупу" из пистолета, придется долго убивать... минут двадцать, пока
защита сядет настолько, что пропустит лазерный импульс. Эксперты задумались.
И согласились, причем идею Пира тут же поддержали все икс-комовцы из боевой
группы.
Бластер-ракетами же стрелять лучше Шадрину, Завадскому, Самусенко -
всем, у кого пси-уровень превышает восемьдесят единиц, и кто легко отразит
вражеские мысленные атаки.
Ближе к вечеру совещание закончилось. Хиура-сан пожелал всем удачно
встретить Новый Год и сообщил, что до четырех пополудни первого января
никаких работ производиться не будет.
Только не довелось встретить полночь спокойно: за десять минут до
начала нового тысячелетия на все базы проекта, исключая антарктическую,
началась шквальная атака нескольких беттлшипов сразу. Базу в Антарктиде
инопланетяне, наверное, просто не успели обнаружить, потому и не напали на
нее.
Всю праздничную ночь икс-комовцы проторчали в командном центре перед
мониторами трансляции. Наблюдая, как товарищи на четырех базах, встречают
чужаков огнем и плазмой, и скрежеща зубами от бессилия и невозможности
помочь.
Смешанные команды чужаков высаживались до четырех утра. И если на трех
больших базах атаки удалось отбить и общие потери составили четырнадцать
человек убитыми, то базу "Африка" проект потерял целиком. На Стефана Унгера,
Марка Готье, Тома Доджа и Сигурни Хадсон было страшно смотреть - они
остались единственными живыми с той базы.
Когда все закончилось, и наступило первое утро нового тысячелетия, на
три уцелевшие базы возвращался эвакуированный персонал. А в летней
Антарктиде, под слоем снега и льда, Геннадий Лихачев, полковник оперативной
группы "X-com defence" зло, сквозь зубы, сказал другим оперативникам:
- Меня теперь только одно интересует, парни... Когда старт. Остальное -
пурга и мелочи.
Глава двадцать третья. Январь 2000.
Противно запищал зуммер будильника. Пир открыл глаза и подумал: "Вот и
все."
Последняя ночь перед стартом закончилась. Говорят, в последнюю ночь
перед чем-нибудь очень важным люди спят плохо, если вообще находят в себе
силы заснуть. Ничего подобного Пир не ощутил и проспал всю ночь как
спокойный младенец, крепко и без сновидений. Хотя нельзя сказать, что он
совсем не волновался. Как можно не волноваться накануне первого в истории
человечества полета на Марс?
И еще Пир подумал о том, что цель этого первого полета очень
показательна. Убить и разрушить. Мотивы тех, кто историю человечества
вершит, не слишком изменились за последние тысячи лет.
- Доброе утро! - Ник Завадски выполз из-под одеяла и, зевая, побрел в
санузел. Пир взглянул на часы, которые не снимал даже ночью. Восемь ноль
две. Двенадцатое января двухтысячного.
Спустя полчаса взбодрившиеся душем и выбритые Пир и Ник входили в
командный. Завтрака сегодня для отлетающих не было - врачи сказали, что
людей погружать в длительный сон можно только на голодный желудок, и
оперативникам осталось лишь подчиниться.
Почти все были спокойны - словно предстояла самая обычная миссия. Не
мелкая, вроде захвата скаута, но не слишком уж значимая.
Хиура-сан встречал каждого входящего икс-комовца легким поклоном.
Почему-то Пир понял: нужно непременно поклониться в ответ. И тогда все в
конце-концов закончится удачно - и полет, и штурм вражеской базы.
И он низко поклонился японцу. Тот принял это как должное.
Их рассадили за терминалы; Пир гадал для чего, а потом, когда на
экранах появилось знакомое лицо ван Торенса, догадался. Ну, конечно, он не
может проводить их в миссию как обычно, во время полета. Значит, заранее
скажет им все. Все, что должно сообщить боевой группе и псионикам, и все,
что он добавит лично от себя, как всегда делал это вот уже второй год.
- Здравствуйте, орлы! В последний раз здравствуйте. В смысле, что мне
не придется больше провожать вас на штурмы баз и подавления терроров. Я
стану безработным и буду обивать пороги телестудий, а ваши имена будет знать
каждый мальчишка старше трех лет...
- Как же, - проворчал Дориго. - Забудут на следующий день, если вообще
заинтересуются нашими именами.
- Зря ты так думаешь. Вся база за вас уже кулаки держит.
- И что? - саркастически спросил Дориго. - Так и будет держать все
десять дней?
- Даже больше, - заверил ван Торенс. - Пока не вернетесь.
- Ну-ну, - Дориго хмыкнул. - Хочется верить.
- Будь спокоен, и можешь верить! - голландец лучезарно улыбнулся на
весь экран. - Что я могу сказать вам перед стартом? Постарайтесь там, на
Марсе, отплатить чужакам за все, что они творили здесь... И не жалейте
боеприпасов - все равно они больше не понадобятся.
Я знаю, что удача - капризная барышня. Но я ни секунды не сомневаюсь,
что ради всей планеты она все же повернется к вам лицом. К вам, а значит -
ко всем нам, землянам.
И напомню, что последний сеанс связи состоится когда вас уже разбудят.
На Марсе. В долине Узбой, чуть юго-западнее кратера Холден.
Пир не раз разглядывал это место на карте. Меньше чем в полутысяче
километров к северо-востоку, за Холденом и гористой Страной Пирры двадцать
шесть лет назад, в марте семьдесят четвертого, садилась русская
автоматическая станция "Марс-6".
"Эвенджер" намеренно собирались посадить далеко от Сидонии, в южном
полушарии, чтобы икс-комовцы могли придти в себя после долгого сна. А когда
все будут готовы к бою - крафт взмоет в розоватое марсианское небо и возьмет
курс на север, оставляя внизу Жемчужную землю, восточную часть земли Ксанфа,
долину Симуд и кратер Да Винчи, Хирсу...
Только бы не засекли "Эвенджер" во время посадки...
После Марка ван Торенса на экранах показался Батт. Вокруг его глаз
залегли темные круги - не много же шефу довелось поспать за последние
недели.
- Мне мало что остается добавить к словам Марка, - сказал он просто. -
Я тоже желаю вам удачи. И верю в вас. Вперед, в небо... И обязательно
возвращайтесь.
К икс-команде обратились еще несколько человек. В общем-то, все
говорили одно и то же. А что еще можно было сказать в такой момент? Но Пир
поймал себя на мысли, что жадно слушает каждого оратора, и готов слушать их
хоть до вечера.
Потом оперативники тщательно и неторопливо упаковывались в "Скорлупу" с
дополнительным медицинским модулем. Проверяли оружие. Подбадривали друг
друга, как могли. Дистанционщики тоже облачались в "Скорлупу" - даже если им
и не придется покидать железное чрево "Эвенджера", без защитных костюмов они
бы не обошлись: Марс, все же, не загородный парк. Он хуже Антарктиды... Пир
многое узнал последнее время о Марсе.
Нестройной цепочкой икс-комовцы тянулись к "Эвенджеру". Поднимались по
сходне. Проходили мимо неподвижных и безжизненных танков - и укладывались в
кресла. Подключали разЦемы медицинского модуля к гнездам на панелях
коконов-антигравов, вверяя свои тела электронным врачам.
Пир, воткнув серебристые штекеры, удовлетворенно дождался мелодичного
сигнала и зеленого огонька на пульте. Его врач сигнализировал, что все в
порядке. В вену комаром вонзилась игла, и сознание Пира стало мутнеть.
- До встречи, ребята, - сказал он заплетающимся языком. - До встречи на
Марсе...
Его услышали почти все. А кое-кто успел даже ответить, прежде чем
забылся.
Сходня медленно и плавно поднялась. Пилоты, бодрствующие пока все
вчетвером, приступили к делу. Мигнув габаритными огоньками, "Эвенджер"
отдался мощи работающих двигателей. Тягачи лишь вытащили его по узкому
наклонному рукаву наружу, на плотный укатанный снег.
- С богом! - выдохнул на базе "Европа" Майкл Батт. И один из пилотов
поднял "Эвенджер" в голубое и безоблачное небо длинного-длинного
антарктического летнего дня.
*** *** ***
Пир выплывал из мутной глубины сна. Сознание прояснялось, мысли
обретали стройность, а туман мало-помалу улетучивался из головы.
Если он проснулся, значит перелет благополучно завершился. И под
опорами "Эвенджера" - плоть другой планеты. Марса. Красная каменистая плоть.
Пир пошевелился. К конечностям возвращалась жизнь, прогоняя стада
назойливых прохладных мурашек, обосновавшихся в каждой мышце.
Кокон-антиграв аккуратно опустил Пира в кресло и бесшумно отключился.
Погас зеленый глазок. Пир отстегнул медицинский модуль от "Скорлупы", даже
не выдернув штекеры. А зачем?
Зажегся другой огонек, на пульте. Пир вызвал на один из мониторов в
спинке переднего кресла пилотскую кабину, а на второй - изображение с
внешних датчиков. Второй монитор сразу налился густо-красным.
Марс выглядел точь-в-точь как на фотографиях. Необычно красная
каменистая пустыня. Было очень странно видеть ее, совершенно безжизненную.
На Земле, даже в самых гиблых местах можно увидеть упрямый живой стебелек,
сухую травинку, насекомое...
Здесь все дышало смертью, даже сквозь глаз видеодатчика и матрицу
монитора. Смерть. Мир смерти.
А они принесли сюда еще немного ее же - той, что рано или поздно
приходит за каждым. Просто Земле нужно, чтобы за этериалами и сектоидами, за
флоатерами, мутонами и человекозмеями смерть пришла пораньше. За ними и их
беспощадными созданиями, будь то робот-кибердиск или сгорающий в вихре
неудержимого метаболизма хризалид.
- С добрым утром, Пир, - сказал кто-то из пилотов. Они, конечно, уже
давно на ногах, все четверо. Вахтенный разбудил троих коллег еще на подлете
к Марсу, на орбите. Посадка - достаточно важный процесс, чтобы доверять его
одному человеку. Даже если это посадка в автоматическом режиме и пилоты
остаются лишь наблюдателями большей частью.
- А сейчас утро? - спросил Пир вместо приветствия. Пилот, пожелавший
ему доброго утра, весело фыркнул:
- Утро, это не когда встает солнце, а когда ты просыпаешься. С моей
точки зрения уже за далеко полдень.
Что-то здравое в этом утверждении было. Пир тоже иногда переходил на
ночной образ жизни, когда приезжал домой, в отпуск.
Почему-то от десятидневного сна Пир очнулся первым. Вторым зашевелился
Хуан Олаэча. Потом - Том Додж.
Через полчаса после того, как Пир обрел ясность мыслей, пробудились
все, включая дистанционщиков. Завадски отстегнул шлем "Скорлупы" и бродил по
проходу, раздавая из пластикового пакета витамины и запаянные в целлофан
завтраки. Паллистер помогал ему, а Большой Дик Бейли носил громадный термос
с кофе и кассету с одноразовыми стаканчиками.
