"Смешно! - подумалось Пиру. - Два коммандера и полковник разносят пайки
сержантам..."
В сущности, все звания, присвоенные за время проекта, мало что значили
для самих оперативников. И если новичок оказывался настоящим бойцом и хорошо
проявлял себя в миссиях, никакой разницы между коммандером и рядовым-скводди
икс-комовцы в своем кругу не делали. Другое дело для посторонних, особенно
надоевших всем шишек из НАТО и ООН - тут даже Пиру иногда приходилось
надевать форму в довесок к важно надутым щекам. На пресс-конференциях,
например.
Подкрепившись, приступили к разминке. Дистанционщики вывели танки и
погоняли их туда-сюда. Икс-комовцы, рассыпавшись цепью, порепетировали
некоторые новые, не применявшиеся на Земле связки. Постреляли из лазерных
пистолетов, раз уж те не нужно было перезаряжать и экономить боеприпасы.
Все снаряжение действовало безотказно.
И Алан Паллистер, командующий боевой группой и всей операцией,
наконец-то скомандовал.
- Все, парни! Время надрать одному чертову компьютеру его поганую
железную задницу. В "Эвенджер"!
С нестройным криком готовые к бою икс-комовцы занимали места в крафте.
Последними внутрь бесшумно вплыли плоские блины танков, и сходня поднялась.
Пилоты направляли корабль в низкое марсианское небо.
- Даю Землю, - сказал один из них. На головном экране, подернутом
непривычной сеточкой помех, появился Майкл Батт.
- Эй, ребята, вы меня слышите? - спросил он. Голос его тонул в тихом
шорохе и постоянно менял громкость.
Икс-комовцы дружно загудели, радостно и утвердительно. Лицо Батта сразу
разгладилось - он услышал ответ.
- Замечательно! Как долетели?
- Нормально, сэр! - бодро отозвался Паллистер. - Даже не верится, что
это Марс... Правда, я тут вешу фунтов шестьдесят всего. И небо красное.
- А у нас тут сплошная оборона, - сказал Батт. - Лезут, черти, на все
базы, то скопом, то по отдельности. Словно знают...
Батт говорил медленно, запинаясь. Пиру показалось, что он давно не
спал. Глядя на него, вполне в это верилось.
"Устал, устал, старик, - думал Пир. - Скорее бы все закончилось..."
Он тоже устал. Не меньше Батта. Нельзя же воевать бесконечно?
На экране изображение шефа уменьшилось и уползло в угол, уступая
крупный план ван Торенсу.
- Привет, марсиане! Как самочувствие? Можете не отвечать, знаю, что
вопрос дурацкий. Но нужно же как-то начать разговор?
Голландец снова начал представление, и Пир вдруг почувствовал, что
настроение по обыкновению улучшается. Всегда так после тронной речи ван
Торенса перед миссией! Волшебник он, что ли?
"Скорей уж, психолог, - сам себе сказал Пир. - Но все равно, он стал
уже чем-то вроде счастливого талисмана..."
- Эксперты склоняются к мысли, что вас попытаются перехватить еще в
воздухе, перед посадкой. Над Сидонией то и дело шастают беттлшипы... В
общем, мы выслали следом за вами два "Файршторма". Людвиг, Рене, Иштван,
Алекс, вам вводная: постарайтесь не ввязываться в воздушный бой, пока не
высадите оперативную группу. Если "Файрштормы" подведут, взлетайте и держите
небо над Сидонией хотя бы до того момента, пока группа не уйдет под землю.
- Для этого сначала нужно смять внешнее охранение, - сказал Дориго. - А
это время. Говорили ведь, что горючего не хватит.
- Резерв есть, - вздохнул ван Торенс. - Но небольшой. Разве что, сбить
аккуратненько вражескую тарелку и распотрошить двигательную установку...
- Для этого у них нет специального оборудования, - угрюмо подсказал
кто-то из экспертов проекта. - Хотя, в крайнем случае под руководством с
Земли...
- Подождем крайнего случая, - твердо сказал Паллистер. - Какой резерв
топлива у "Эвенджера"?
- Часа три с небольшим. Мы и так урезали обЦем полезного груза. А вы
уже раз сели, и еще до Сидонии тянуть несколько часов...
- Часа полтора, - фыркнул кто-то из пилотов. - Тут атмосферы считай что
и нет. Прет, как сумасшедший, у нас датчик скорости зашкаливает.
- Тем более, - неопределенно прохрипели с Земли. Поползла волна рычащих
помех, искажая голоса до неузнаваемости. Изображение тоже подернулось
сероватой рябью.
- Начнем, пожалуй? - донеслось сквозь помехи. - Связь ухудшается.
- "Эвенджер", подтверждаете готовность?
- Подтверждаем, сэр! - четко произнес Паллистер, нагнувшись к
микрофону.
- Людвиг, взлет!
- Кто хочет, - выдохнул пилот у переговорного, - может пристегнуться.
Болтанки тут не бывает.
"Эвенджер", на мгновение вернув землянам привычную тяжесть, взмыл в
чужое небо едва ли не свечой.
Связь почему-то сразу улучшилась.
- Начали, Земля, - доложили пилоты. - Небо чисто, декодер молчит.
Может, нас в Сидонии и не ждут вовсе?
- Надейся, - проворчали на Земле. - Но скорее всего ждут. Умный Мак
дает восьмидесятипятипроцентную вероятность ласковой встречи.
- А мы их бластерами! - осклабился Шадрин, безмятежно откинувшись в
кресле.
"Хорошо ему, - угрюмо подумал Пир, - с абсолютной психоустойчивостью...
А тут не знаешь - возьмут тебя под контроль или нет. Если опять...
застрелюсь к черту."
Второй раз пережить такое Пир не хотел. Да и не смог бы, наверное.
- Стив! - позвал Завадски МакМаннамана. - Кто из вас бластер-танк
поведет?
- Я, а что?
- Повнимательней. Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает...
- Обижаешь, - хмыкнул шотландец. - Я полполигона выжег, но зато теперь
могу тебе яйца отстрелить, а остальное не тронуть!
Засмеялись почти все в "Эвенджере". А уж пилоты хохотали минуты
полторы.
Минут пятнадцать икс-комовцы переговаривались, шутили, пытаясь погасить
растущее нервное напряжение. Пир хмуро полировал ладонью ствол лазерного
пистолета.
- Эй, френд, перестань киснуть, - Завадски похлопал его по плечу. - Вот
вернемся, ко мне смотаемся, бабушка пирог испечет...
- Из кого? - с интересом встрял в разговор Дориго. - Из почтальона?
- Из крокодилов! - огрызнулся Завадски. - Ел когда-нибудь?
- Ел! - ехидно отозвался Дориго. - В Гонконге китайцы еще не такую
гадость готовят!
- Ну вот едь в свой Гонконг и жри всякую гадость! - Завадски потянулся
и хотел дать Адаму профилактический подзатыльник, но тот ловко увернулся.
- Ну, кенгуру... Лучше бы в гости позвал.
- Позову, - вздохнул Завадски. - Но сначала...
- ...спрошу у бабушки, - невинным голосом вставил Олаэча, похожий на
внезапно пошевелившегося индейского божка.
Икс-команда продолжала дружно веселиться.
- Эй, вы, там, - повысил голос Завадски, - Хватит ржать! Всех разжалую
в рядовые к чертям и на кухню загоню, котлы драить!
- Ник, - осторожно вставил Виталий Самусенко. - Ты на кухне-то был хоть
раз за год? Нет там никаких котлов...
Завадски обессиленно откинулся в кресле и пожаловался Пиру:
- Нет, ну ты слышал? Сил никаких с этими обормотами нет...
- Вижу малый скаут, - вдруг сказал один из пилотов. - Идет навстречу
нам.
- Сбивать! - немедленно донеслось с Земли.
Пристегиваясь, Пир вдруг подумал: а как далеко Земля? Радиоволны точно
запаздывали бы на несколько минут. Декодер же чужаков, перестроенный на
отдельные частоты и несколько отличный от базового принцип кодировки сигнала
(чтоб не перехватывали, а перехватят - не расшифровали сразу же), эту
проблему свел на нет. На Земле сказано слово - в тот же миг его слышат и все
на "Эвенджере".
Крафт бесшумно втек в несколько виражей, беззвучно плюнули смертью
плазменные пушки и на экране вместо картинки с командного на Земле несколько
секунд виднелся дымный, стремительно расширяющийся клок. Скаут обратился в
ничто.
- Он успел что-нибудь передать?
- Мы ничего не засекли, - ответил кто-то из пилотов. Пир до сих пор не
различал их по голосам.
Вдруг ему в голову пришла шальная, неожиданная мысль, которая раньше
почему-то никогда не приходила.
"А почему на миссиях сектоиды и этериалы никогда не пытались взять под
контроль пилотов? Или пытались? Надо будет спросить у Марка..."
Полтора часа истекли незаметно. Ближе к Сидонии разговоры в кабине
смолкли, только короткие переговоры с Землей нарушали тишину.
- Вижу колпак, - сообщил пилот-наблюдатель. - Икс-команда, готовность
номер раз!
- Начинаем, ребята! - громко сказал Паллистер и, подавая пример, первым
надел шлем.
Привычная пустота шевельнулась в груди, когда "Эвенджер" проколол поле.
Минут пять игрушечные марсианские перегрузки то увеличивали, то уменьшали
вес оперативников, а потом все замерло.
- Касание! Открываем шлюз!
- Начали! Начали, икс-команда! Разнесем здесь все вдребезги!
Вслушиваясь в надсадный голос Паллистера и в ответный рев четверти
сотни здоровых, заведенных на драку парней, Пир понял, что иначе и нельзя.
Поэтому он орал вместе со всеми. Громко, что есть мочи. Красная точка с
надписью "Overload", не мигая, горела в поле зрения. Но Пир не обращал на
нее внимания.
Шлюз открылся. В спину толкнулся слабый порыв ветра - и тотчас исчез.
Из "Эвенджера" ушел весь воздух.
Снаружи было красно. Пиру показалось, что мир окрашен кровью. Но он
знал, что это просто цвет марсианского песка, камней и неба.
Цвет войны. Ведь Марс - бог войны. Неудивительно, что они прилетели
сюда убивать.
"Лучше бы полетели на Венеру", - подумал Пир со вздохом, врубая
антиграв.
Последний бой начался. Спустя секунду прозвучал первый выстрел.
"Хэви плазма", - определил Пир.
Красная равнина толкнулась в глаза.
Глава двадцать четвертая. Январь 2000.
На Земле, в командном центре базы "Европа", осунувшийся от постоянного
нервного напряжения, близкого сегодня к пиковой точке, шеф проекта "Икс-ком
дефенс" Майкл Батт вдруг оторвался от экранов сопровождения и обернулся к
помощнику.
- Брюс, вели стюарту, чтоб принес рома.
- Сэр? - растерялся де Григ. - Рома?
- Рома, черт побери! - тихо повторил Батт. - У меня сейчас сердце
остановится...
Брюс зашептал в переговорник-интерком и спустя две минуты в командный
торопливо вошел официант с подносом в руках. На подносе стояла пузатая
бутылка темного стекла, низкий стакан и блюдце с бутербродами. "Rum" -
гласила этикетка на бутылке.
Батт поставил ее рядом с собой на пульт, рядом с торчащим на штанге
микрофончиком. Налил на три пальца и залпом осушил стакан, чувствуя как
перехватывает горло, как по жилам прокатывается огненная волна. На
бутерброды он даже не глянул.
И снова прикипел взглядом к экранам.
*** *** ***
Танки МакМаннамана, Бржизы, Сонтдрупа и Лутченко первыми покинули
"Эвенджер" и повисли над марсианской равниной. Красная поверхность,
испещренная небольшими кратерами, расстилалась под бронированными днищами
земных машин. Посадочные опоры "Эвенджера" попирали рыжую пыль. Вдали, еле
заметная, вставала зыбкая стена защитного поля. Небо было розовым,
белесо-розовым с разводами, как молоко с кровью, которое плохо размешали.
семь высоких, метров по пятнадцать, четырехгранных пирамид диковинными
зубами торчали посреди накрытого силовым колпаком пространства. Поверхность
пирамид была изЦедена метеоритами и временем; страшно было даже подумать об
их возрасте. Но посреди некоторых из четырех граней виднелась стандартные
сероватые плиты входных шлюзов. Любой из икс-комовцев не раз видел такие
плиты - на базах чужаков. Еще на Земле.
На Марсе было куда сумрачнее, чем Пир себе представлял. Неясная мгла
цвета крови скрывала даль, казалось, что в полутьме танцуют призраки в
красных плащах. На самой границе видимости.
