Альфред ВАН-ВОГТ
Рассказы
ВАРВАР
ДАЛЕКИЙ ЦЕНТАВР
ЗАВЕРШЕНИЕ
ЗМЕЯ И КРЫСА
КОТ! КОТ!
ОБОРОНА
ЧЕРНЫЙ ХИЩНИК
ЧУДОВИЩЕ
Часы времени
Альфред ВАН-ВОГТ
ОБОРОНА
Внутри умершей планеты двигались измученные механизмы, белеющие
стволы жили своей нервной жизнью, а главный выключатель медленно и
неохотно передвигался в положение СТАРТ. Раздалось шипение и зазвучал
металл, когда уставший медный спав был согнут мощной неотразимой силой.
Металл напрягся, словно поддавшаяся внезапному электрическому импульсу
человеческая мышца. Выключатель резко сдвинулся, плавясь в вырывающемся
пламени, и упал с глухим стуком на покрытый давно не убираемой пылью пол.
Но, прежде, чем упасть, он успел сдвинуть кольцо. Впервые за
много-много лет тишина в этом помещении была нарушена.
Кольцо лениво завертелось по поверхности, скользкой от масла,
вытекающего из заблокированных до сих пор каналов, где оно хранилось
миллионы лет. Кольцо сделало три полных оборотов вокруг своей оси, а затем
его кронштейн раскрошился. Бесформенная масса, когда-то бывшая кольцом,
осталась на противоположной стенке, наполовину рассыпавшись в непригодный
ни на что прах. Но прежде, чем кольцо было уничтожено, оно повернуло ось,
приоткрыв небольшое отверстие на дне уранового реактора. В просвете под
отверстием другой урановый реактор блестел слабым серебристым сиянием. Две
громады металла глядели друг на друга с космическим спокойствием. Но
тотчас же между ними родилось движение. То, что было твердым металлом,
превратилось в жидкость.
Масса, находящаяся сверху, сплыла вниз. Пылающий металл стекал
каскадами через туннель прямо в специальное помещение. Там поток
скручивался и извивался, бурлил и кипел... и ожидал. Он согрел холодные
холодные, изолированные до сих пор стены, что в свою очередь включило
электрооборудование. Направляющий контур тихо пульсировал среди пещер
замерзшего мира.
Во всех помещениях разветвленной системы подземных фортов говорили
голоса. Они хрипло шептали из динамиков на языке, так давно забытом, что
даже эхо не могло вторить им. В тысячах помещений голоса из невероятно
отдаленного прошлого говорили, ожидая в потемках ответа, но не получая
его, воспринимая ничего не значащее молчание как одобрение.
В тысячах помещений выключатели перескакивали, падали вниз, кольца
крутились, уран тек в специальный котел. И вот, наконец перерыв. Начался
окончательный процесс. Электронные машины задали себе бессловесный вопрос.
Прицел наметился на нападающий объект.
- Там? - спросил рупор. - Откуда?
Прицел был в готовности. Задавший вопросы механизм прождал положенное
время и выключил реле.
- Оттуда, - ответил он утвердительно ожидавшим на линии электронным
устройствам.
- Приближающийся объект происходит оттуда!
Тысячи приемников ответили молчанием.
- Готовы?
Помещения, заполненные механизмами, с емкостями кипящего урана,
лаконично подтвердили свою готовность. Ответом на это была краткая,
быстрая команда:
- ОГОНЬ!
Когда они находились в пятистах милях от поверхности, Питер, бледный
и взволнованный, обратился к Грейсону.
- Черт, что это? - внезапно спросил он. - Что это было?
- Что?... Я не смотрел...
- Клянусь, я видел внизу как бы приглашающие вспышки огня. Так много
что я не мог их сосчитать. Потом мне показалось, как что-то пролетело
рядом с нами в темноте.
Грейсон с сожалением покачал головой.
- Тебе это показалось, дружок. Просто ты не можешь выдержать
напряжения, в конце-концов, это - первая попытка высадиться на Луну.
Спокойно, парень, спокойно. Мы уже почти на месте.
- Но я ручаюсь...
- Вздор!
На расстоянии 238 тысяч миль позади них Земля содрогнулась от
взрывов, тысячи атомных бомб взрывались с пламенем и грохотом. И в ту же
минуту картина катастрофы скрылась от наблюдателей с далеких звезд.
Непроницаемая мгла охватила всю планету.
АЛЬФРЕД ВАН ВОГТ
ЧУДОВИЩЕ
Человечество бессмертно. Даже если
когда-нибудь, через многие тысячи лет...
даже если представить себе самое худшее,
- всепобеждающий разум возродится, как
феникс из пепла.
На высоте четверти мили огромный звездолет повис над одним из
городов. Внизу все носило следы космического опустошения. Медленно
опускаясь в энергетической гондолосфере, Инэш заметил, что здания уже
заметно пострадали от времени.
- Никаких следов военных действий! Никаких следов ... - ежеминутно
повторял бесплотный механический голос.
Инэш перевел настройку.
Достигнув поверхности, он отключил поле своей гондолы и оказался на
заросшем, окруженном стенами участке. Несколько скелетов лежало в высокой
траве перед зданием с обтекаемыми стремительными линиями. Это были скелеты
длинных двуруких и двуногих созданий, череп каждого держался на верхнем
конце тонкого спинного хребта. Все кости явно принадлежали взрослым особям
и казались прекрасно со хранившимися, но, когда Инэш нагнулся и тронул
один из них, целый сустав рассыпался в прах. Выпрямившись, он увидел, как
Йоал приземляется поблизости. Подождав, пока историк выберется из своей
энергетической сферы, Инэш спросил:
- Как вы думаете, может попробовать наш метод оживления?
Йоал казался озабоченным.
- Я уже интересовался у всех, кто спускался сюда в звездолете, -
ответил он. - Здесь что-то не так. На этой планете не осталось живых
существ, не осталось даже насекомых. Прежде, чем начинать какую-либо
колонизацию, мы должны выяснить, что же произошло.
Инэш промолчал. Слабый ветерок играл листвой в кронах рощицы
неподалеку от них. Инэш взглянул на деревья. Йоал кивнул.
- Да, растительность не пострадала, однако растения, как правило,
реагируют совсем иначе, чем активные формы жизни.
Их прервали. Из приемника Йоала прозвучал голос:
- В центральном районе города обнаружен музей. На его крыше красный
маяк.
- Я пойду с вами, Йоал, - сказал Инэш. - Там, возможно, сохранились
скелеты животных и разумных существ на различных стадиях эволюции. Кстати,
вы не ответили мне. Собираетесь ли вы оживлять эти существа?
- Я поставлю вопрос на обсуждение Совета, - медленно проговорил Йоал,
- но мне кажется, ответ не вызывает сомнений. Мы обязаны знать причину
этой катастрофы. - Он описал неопределенный полукруг одним из своих
щупалец и как бы про себя добавил: - Разумеется, действовать надо
осторожно, начиная с самых ранних ступеней эволюции. Отсутствие детских
скелетов указывает, что эти существа, по видимому, достигли
индивидуального бессмертия.
Совет собрался для осмотра экспонатов. Инэш знал: это пустая
формальность. Решение принято - они буду оживлять. Помимо всего прочего,
они были заинтригованы. Вселенная безгранична, полеты сквозь космос долги
и тоскливы, поэтому, спускаясь на неведомые планеты, они всегда с
волнением ожидали встречи с новыми формами жизни, которые можно увидеть
своими глазами, изучить.
Музей не отличался от всех музеев. Высокие сводчатые потолки,
обширные залы. Пластмассовые фигуры странных зверей, множество предметов -
их было слишком много, чтобы все осмотреть и понять за столь короткое
время. Эволюция неведомой расы была представлена последовательными
группами реликвий. Инэш вместе со всеми прошел по залам, и облегченно
вздохнул, когда они наконец добрались до ряда скелетов и мумий. Укрывшись
за силовым экраном, наблюдал, как специалисты-биологи извлекают мумию из
каменного саркофага. Тело мумии было завернуто в несколько слоев материи,
но биологи не стали разворачивать истлевшую ткань. Раздвинув пелены, они,
как обычно делалось в таких случаях, взяли пинцетом только обломок
черепной коробки. Для оживления годится любая часть скелета, однако лучшие
результаты, наиболее совершенную реконструкцию дают некоторые участки
черепа.
Главный биолог Хамар объяснил, почему они выбрали именно эту мумию:
- Для сохранения тела применены некоторые вещества, которые
свидетельствуют о зачаточном представлении о химии. Резьба же на саркофаге
говорит о примитивной цивилизации, незнакомой с машинами. На этой стадии
потенциальные способности нервной системы вряд ли были особенно развитыми.
Наши специалисты по языкам проанализировали записи говорящих машин,
установленных во всех разделах музея, и, хотя языков оказалось очень много
- здесь есть запись разговорной речи даже той эпохи, когда жило это
существо, - они, не затрудняясь, расшифровали все понятия. Сейчас
универсальный переводчик настроен ими так, что переведет любой наш вопрос
на язык оживленного существа. То же самое, разумеется, и с обратным
переводом. Но простите, я вижу, первое тело уже подготовлено!
Инэш вместе с остальными членами Совета пристально следил за
биологами: те закрепили зажимами крышку воскресителя, и процесс
пластического восстановления начался. Он почувствовал, как все внутри него
напряглось. Он знал, что сейчас произойдет. Знал наверняка. Пройдет
несколько минут, и древний обитатель этой планеты поднимется из
воскресителя и встанет перед ними лицом к лицу. Научный метод воскрешения
прост и безотказен.
Жизнь возникает из тьмы бесконечно малых величин, на грани, где все
начинается и все кончается, на грани жизни и не жизни, в той сумеречной
области, где вибрирующая материя легко переходит из старого состояния в
новое, из органической в неорганиническую и обратно. Электроны не бывают
живыми или неживыми, атомы ничего не знают об одушевленности и
неодушевленности. Но когда атомы соединяются в молекулы, на этой стадии
достаточно одного шага, ничтожно малого шага к жизни, если только жизни
суждено зародиться. Один шаг, а за ним темнота. Или жизнь.
Камень или живая клетка. Крупица золота или травинка. Морской песок
или столь же бесчисленные живые существа, населяющие бездонные глубины
подводного царства. Разница между ними возникает в сумеречной области
зарождения материи. Там каждая живая клетка обретает присущую ей форму.
Если у краба оторвать ногу, вместо нее вырастет такая же новая. Червь
вытягивается и вскоре разделяется на двух червей, на две одинаковые
желудочные системы, такие же прожорливые, совершенно и ничуть не
поврежденные таким разделением. Каждая клетка может превратиться в целое
существо. Каждая клетка " помнит" это целое в таких мельчайших
подробностях, что для их описания просто не хватит слов.
Но вот что парадоксально - нельзя считать память органической!
Обыкновенный восковой валик запоминает звуки. Магнитная лента легко
воспроизводит голоса, умолкшие столетия назад. Память - это
физиологический отпечаток, следы, оставленные на материи, изменившие
строение молекул, и, если ее пробудить, молекулы воспроизведут те же
образы, в том же ритме.
Квадрильоны и квинтильоны пробужденных образов-форм устремились из
черепа мумии в воскреситель. Память, как всегда, не подвела.
Ресницы воскрешенного дрогнули, и он открыл глаза.
- Значит, это правда, - сказал он громко, и машина сразу же перевела
его слова на язык гэнейцев. - Значит, смерть - переход в другой мир. Но
где же все мои приближенные?
Последняя фраза прозвучала растерянно и жалобно.
