вызывало сомнений, что ей неприятно было играть порученную роль, и она
чувствовала себя в чем-то виноватой перед Госсейном.
Из коридора послышался звук ключа, повернувшегося в замочной
скважине, и через несколько секунд он услышал ее тихий голос:
- Вы здесь, мистер Госсейн?
Он молча открыл дверь, и некоторое время они стояли, глядя друг на
друга через порог. Девушка первая нарушила молчание.
- Что вы собираетесь делать?
- Добраться до Машины.
- Зачем?
Госсейн заколебался. Патриция Харди помогала ему и поэтому заслужила
доверия. Но не следовало забывать, что она - неврастеничка и могла
поддаться порыву, даже не понимая, чем это грозит. Невесело улыбнувшись,
она вновь заговорила:
- Не глупите и не пытайтесь спасти человечество. Вы не в силах
что-либо изменить. Заговор касается не просто Земли, а всей Солнечной
системы. Мы - пешки, которые переставляют люди со звезд.
Госсейн уставился на нее.
- Вы с ума сошли, - сказал он.
Внезапно он почувствовал себя опустошенным, окружающий мир потерял
для него всякую реальность. Он хотел что-то произнести и не смог. В ушах
его звучали слова Харди о Галактической Лиге. Тогда он, по вполне понятной
причине, не обратил на них никакого внимания. Сейчас... Мозг его попытался
осознать услышанное и отступил, как перед непреодолимым препятствием,
сконцентрировавшись лишь на одной мысли.
- Люди? - как эхо повторил он.
Девушка кивнула.
- Только не спрашивайте откуда. Я сама ничего не знаю. Хорошо еще,
что - люди, а не какие-нибудь инопланетные чудовища. Уверяю вас. Машина
бессильна.
- Она защитит меня.
Патриция нахмурилась.
- Кто знает? - медленно сказала она и окинула его критическим
взглядом. - Я не понимаю только, при чем здесь вы. Кстати, что показали
исследования?
Госсейн, как умел, передал не вполне понятный разговор и добавил:
- В этом что-то есть. Машина тоже посоветовала мне сделать снимки
коры головного мозга.
Патриция Харди долгое время молчала, задумавшись.
- Может, они боятся вас не напрасно, - в конце концов сказала она и
неожиданно схватила его за руку. - Шш-ш-ш, кто-то идет.
Госсейн тоже услышал музыкальный звонок в дверь. Он посмотрел на
балкон.
- Нет, нет, рано, - быстро произнесла девушка. - Запритесь на ключ и
уходите только в том случае, если начнется обыск. Он услышал ее
удаляющиеся шаги. Через некоторое время из гостиной до него донесся
мужской голос.
- Жаль, что я его не застал. Почему ты ничего мне не сказала?
Теперь даже Торсон напуган.
- Откуда мне было знать, что он не такой, как все, Элдред? - спокойно
ответила Патриция Харди. - Я просто встретилась с человеком, забывшем свое
прошлое.
"Элдред, - подумал Госсейн. - Надо будет запомнить это имя". - Он
стал слушать дальше.
- Я бы поверил кому угодно. Пат, только не тебе, - сказал мужчина. -
Мне почему-то всегда кажется, что ты преследуешь какие-то свои цели. Ради
всего святого, не запутайся.
Девушка рассмеялась.
- Дорогой мой, - сказала она, - если Торсон когда-нибудь заподозрит,
что Элдред Крэнг, командир местной галактической базы, и Джон Прескотт,
его помощник, стали нуль-А последователями, тебе не придется долго
объяснять, какие цели ты преследовал.
Человек ответил ей приглушенным, испуганным голосом:
- Пат, ты совсем сошла с ума, разве можно говорить об этом вслух. И
вообще, я хотел предупредить тебя, что не могу больше полностью доверять
Прескотту. Он молчит и увиливает от ответов, с тех пор, как сюда прибыл
Торсон. К счастью, я никогда не был с ним до конца откровенен.
Госсейн не понял, что ответила девушка, но вслед за непродолжительным
молчанием раздался звук поцелуя, затем она спросила:
- Вы с Прескоттом улетаете вместе?
Госсейна била дрожь.
"Это глупо, - подумал он. - Ведь я никогда не был женат на ней, и не
могу позволить себе поддаться эмоциям, основанным на ложных
представлениях".
Но чувство, которое он испытывал, ни с чем нельзя было спутать, и
справиться с ним не помогала никакая нуль-А логика.
Музыкальный звонок прервал ход его мыслей. Входная дверь открылась, и
незнакомый голос громко произнес:
- Мисс Патриция, нам приказано обыскать ваши комнаты в связи с
побегом важного преступника... Прошу прощения, мистер Крэнг, я вас сразу
не заметил.
- Ничего страшного, - сказал мужчина, целовавший Патрицию Харди. -
Можете осмотреть помещение, но только быстро.
- Слушаюсь, сэр.
Госсейн решил не дожидаться дальнейшего развития событий. Рядом с
балконом росли деревья, и ему удалось довольно легко спуститься вниз.
Бросившись ничком на землю, он стал осторожно пробираться вперед, от куста
к кусту, стараясь двигаться в направлении Машины.
Ему оставалось проползти футов сто, когда несколько автомобилей на
полной скорости вылетели из-за деревьев и, резко затормозив, расположились
полукругом. Защелкали выстрелы.
Не отрывая взгляда от сверкающего маяка, Госсейн непроизвольно
воскликнул:
- Помоги мне, помоги!
Машина возвышалась над ним, далекая и неприступная. Если верить
легенде, она могла защищаться и охранять от вторжения всю территорию
площадки горы. Создавалось впечатление, что сейчас она не считала нужным
действовать, не подозревала о творящемся вокруг беззаконии.
Госсейн с лихорадочной поспешностью полз, прижимаясь к траве, когда в
него попала случайная пуля. Он ощутил резкий удар в плечо, откатился в
сторону и угодил прямо под энергетический луч лазера. Одежда загорелась в
доли секунды. Его заметили, и огонь стал прицельным. Пули со свистом
врезались в тело, вспыхнувшее ослепительно ярким факелом.
Самым невыносимым было то, что он не потерял сознание. Он ощущал свою
горящую плоть и глухие удары пуль. Даже перестав двигаться, он чувствовал,
как пламя пожирает его ноги, сердце, легкие. Последняя смутная мысль, что
теперь он никогда не увидит Венеры и не постигнет ее загадок, наполнила
его бесконечной грустью и печалью.
6
Странный громоподобный звук пробудил сознание Госсейна. Казалось,
гремело где-то над головой, причем все сильнее.
Госсейн открыл глаза. Он лежал в тени гигантского дерева. Неподалеку
высились еще два ствола, но их размеры казались настолько
неправдоподобными, что он зажмурился. Он ни о чем не думал, воспринимая
окружающее только на слух, как некий неодушевленный предмет, неожиданно
получивший возможность различать звуки.
Постепенно мысли его прояснились. Пока еще он не способен был к
зрительному восприятию, но всем своим телом ощутил, что лежит на ровной
поверхности Венеры.
Медленно пробуждающийся мозг получил толчок. Венера! Но ведь он был
на Земле! Обрывки мыслей слились воедино, превращаясь в ручеек, потом в
бурный поток, впадающий в бескрайнее море воспоминаний.
"Я умер, - сказал он сам себе. - Меня убили, сожгли".
Он внутренне содрогнулся, вспомнив о перенесенных страшных мучениях,
и невольно прижался к твердой почве. Прошло совсем немного времени, и тело
его расслабилось. Он остался жив после смерти: этот загадочный феномен не
укладывался ни в какие рамки нуль-А логики.
Страх, что боль вернется, исчезал с каждой минутой. Мысли обрели
ясность, от полубессознательного состояния не осталось и следа.
Он вспомнил Патрицию Харди и ее отца, мистера "X" и невозмутимого
Торсона, заговор против нуль-А мира.
Как ни странно, Госсейн чувствовал себя сильным и добрым. Он сел,
открыл глаза и увидел все тот же полумрак: значит, это был не сон.
Его окружали гигантские деревья. Неудивительно, ведь именно благодаря
им он понял, что находится на Венере. О ее лесах знал каждый.
Да, несомненно.
Госсейн поднялся на ноги. Отряхнулся. Вроде бы все в порядке. Не
видно даже шрамов, и тело переполняет ощущение физического здоровья.
Он был одет в шорты, рубашку с открытым воротом и сандалии, Госсейн
даже вздрогнул от изумления, ведь совсем недавно его гардероб составлял
брюки и куртка - скромная одежда участников Игр. Он пожал плечами. Какая
разница? Главное, что кому-то понадобилось восстановить его истерзанное
тело и непонятно зачем перенести в этот лес, достойный Гаргантюа.
Следовало оглядеться по сторонам.
Обхват каждого из трех стволов, находившихся в поле его зрения, вряд
ли уступал современным небоскребам. Госсейн вспомнил, что знаменитые
венерианские деревья вырастали до трех тысяч футов в высоту. Стоя на
месте, глядя вверх, он внезапно понял, что гром, разбудивший его, затих.
Удивленно покачав головой, Госсейн сделал шаг вперед, и в это время
листья зашумели, и на него вылился поток воды.
Это было как бы сигналом. Со всех сторон на землю хлынул самый
настоящий водопад, и дважды он едва успел увернуться от ледяного душа.
Неожиданно он понял, в чем дело.
Дождь. Огромные листья, чуть свернутые по краям, приняли на себя
непомерную тяжесть. Но время от времени они разгибались, не выдерживая
нагрузки, и тогда вода начинала течь, как из гигантского крана. Ему еще
повезло, что он не угодил под ливень на открытой местности.
Госсейн осторожно выглянул из-за дерева. В полутьме трудно было
что-нибудь различить, но ему показалось, что неподалеку брезжит какой-то
свет. Не задумываясь, он зашагал вперед и через две минуты вышел на
открытую лужайку. Перед ним простиралась долина. Слева текла широкая,
бесцветная река, справа, на вершине холма, заросшего цветущим кустарником,
стоял дом.
Венерианский дом! Выстроенный из камня, красиво контрастирующего с
окружающей зеленью. И что самое главное, к нему можно подобраться совсем
незаметно. Может быть, Госсейна специально доставили именно сюда, ведь
поблизости не было других зданий.
Высокие кусты не обманули его ожиданий. Спрятавшись среди горящих
пурпуром цветов, он пригнулся и внезапно увидел каменные ступени, ведущие
через сад на веранду. На самой нижней из них четко выделялись крупные
буквы, и ему удалось без труда разобрать надпись:
ДЖОН И АМЕЛИЯ ПРЕСКОТТ
Госсейн вздрогнул. Он помнил это имя. Патриция Харди и Крэнг
упомянули его в своем разговоре.
"Если Торсон когда-нибудь заподозрит, - сказала девушка, - что Элдред
Крэнг и Джон Прескотт, командир и помощник командира галактической базы,
стали нуль-А последователями, то..." А затем Крэнг ответил: "Я хотел
предупредить тебя, что не могу больше полностью доверять Прескотту. Он
увиливает от ответов, с тех пор, как сюда прибыл Торсон".
Теперь ясно, кто здесь живет. Джон Прескотт, который принял нуль-А
концепцию умом, но пока еще не сделал ее интегральной частью своей нервной
системы. И поэтому растерялся в критической ситуации.
Хорошо все-таки, что он ничего не забыл. В его положении любые
сведения неоценимы. В данном случае они помогут ему особенно не
церемониться. Он начал осторожно пробираться по саду. С ним поступили
безжалостно, и он тоже не будет никого щадить. Необходимо получить
информацию. О себе. О Венере. Ничего сложного.
Приблизившись к дому почти вплотную, Госсейн услышал женский голос.
Он замер на месте, потом осторожно выглянул из-за куста, футах в десяти от
веранды.
Светловолосый мужчина сидел на ступеньках и что-то говорил в наручный
диктофон. Женщина стояла в дверях.
- Я, наверное, справлюсь, - говорила она. - Пациенты прибудут только
послезавтра. - Чуть поколебавшись, она добавила: - Мне бы не хотелось быть
