стоит заметить на полях - а чего еще прикажете ожидать от самодержца,
ухитрившегося усидеть на троне пять с половиной тысячелетий?
И еще - Король Сосновая Шишка как-то не тянул на настоящего мага.
Хоть Сварог и не видел настоящих никогда... То, что он владыка Хелльстада,
ничего еще не доказывает. На иных тронах, отнюдь не захолустных, сиживали
и дебилы, и просто дикие посредственности. Правда, это ничуть не умаляет
могущества Хелльстада, но ведь и с земными державами точно так же
обстояло...
- Иными словами, вы намерены мне воспрепятствовать? - спросил он.
- Ну разумеется, - сказал король. - По-моему, я уже
воспрепятствовал...
Что-то не клеилось. Если за всеми имевшими несчастье сюда забрести
наблюдают с момента их появления, почему Сварог в прошлый раз выбрался
незамеченным? Или в этом и заключалась игра? И король, сразу его
опознавший, готовит коварнейшую ловушку, играет, как кошка с мышкой?
- Ну что же, умные люди, оказавшись в вашей ситуации, тактично
молчат, - сказал король. - Вы молчите, а значит, умны. Что вас больше
интересует - ваша участь или желание узнать движущие мною мотивы?
- Второе, - сказал Сварог. - Поскольку догадываюсь, что моя участь не
от меня зависит...
- Верно. И все же... Каждый сам определяет свою участь. Определили
свою и вы. Я решил взять вас на службу. Даже великому владыке прискучит
одиночество, если оно затягивается. Ему нужны верные слуги...
"И свежие слушатели, способные должным образом оценить хозяйские
монологи", - добавил для себя Сварог. Как учит история, выслужившиеся из
грязи князья четко делятся на две категории - одни стараются напрочь
забыть свое свинопасье прошлое, вытравить его из памяти окружающих.
Другие, наоборот, кстати и некстати любят вспомнить вслух, из какой грязи
поднялись. И та, и другая линии поведения еще не свидетельствуют ни о
высоком интеллекте, ни о широте души. Просто одни - снобы, а другие - нет.
Фаларен, скорее, из тех, кто бережно сохраняет помянутую грязную канаву,
огородив ее золотым забором, и любит под настроение показывать гостям...
А вслух он сказал:
- Я безмерно благодарен, ваше величество, за столь высокую честь. Но
не представляю, чем могу оказаться вам полезным...
- Откровенно говоря, я тоже в данный момент не представляю, -
признался король. - Но непременно что-нибудь придумаю. Мое владение ничуть
не напоминает убогое поместье, куда нанимают работников для примитивных
конкретных дел. Подлинный ум заглядывает далеко вперед... Эти господа, -
незначительный жест ладони, - тоже не имели сначала четко определенных
обязанностей, но со временем оказались полезными. Так же поступим и с
вами. Да, есть еще ваши люди... Можно отправить их восвояси, насыпав
полные карманы бриллиантов, а можно и использовать в какой-нибудь новой
забаве... - Он опять глянул мимо Сварога. - Прелесть моя, не нужно столь
гордо и возмущенно вскидывать вашу изящную головку. Сколько лет правит в
Ронеро ваша династия? Тысячу двести? Я сидел на этом троне, когда предки
всех вас бродили в звериных шкурах, отброшенные Штормом к началу времен...
Итак, ваши люди, барон. Неплохая коллекция индивидуумов, в той или иной
мере одаренных магическими способностями. Жаль разбивать столь тщательно
подобранный оркестр. Пожалуй, и они мне пригодятся. Жалую долголетие,
роскошь, удовлетворение всех и всяческих прихотей... и так как далее,
нужное подчеркнуть, недостающее вписать самим. Согласием не интересуюсь,
поскольку не предоставляю выбора. Надеюсь, среди вас нет идеалистов и
безумцев, способных отказаться и подвергнуться моему гневу? - И он
медленно обвел всех капризно-деспотическим взором.
Стояло молчание. Сварог волчьим чутьем угадывал - все полагаются на
него, прекрасно понимая, что ничего другого не остается.
- А главным вашим предназначением станет - помочь мне победить скуку,
- продолжал Фаларен. - Скука - единственный и главный враг бессмертного.
Впервые она объявила войну уже через несколько столетий после моего
воцарения. Перед вами - неутомимый воитель, в борьбе со скукой
испробовавший все. Все мыслимые разновидности добрых и злых поступков.
Добро быстро истощает изобретательность, оно удручающе однообразно и
оттого становится невольным союзником скуки. Зло не в пример многограннее,
оно тысячелико, но пороки, извращения и злодейства тоже в конце концов
исчерпываются, как ни пытаешься их разнообразить, порой вовлекая в свои
забавы миллионы смертных двуногих, не ведающих о том... - он мечтательно
уставился в потолок. - И со временем обнаруживаешь, что собственноручно
содрать кожу с какой-нибудь принцессы так же скучно, как и столкнуть в
бессмысленной схватке две самые сильные державы... Да-да, это я развязал
Лабурскую войну... вы ее не помните? Вот видите, как все бессмысленно... А
короля Шого и его таинственное исчезновение еще помнят? Ах, даже вошло в
поговорку? Ну конечно, это был я. Показалось забавным сесть на престол
обычного земного королевства, потом, очень быстро, стало скучно...
Насколько мне известно, иные глупцы там, наверху, всерьез подозревают меня
в попытках развязать с ними войну за власть над Империей Четырех Миров.
Болваны. Власть над Империей мне наскучила бы столь же быстро. Хотя,
оговорюсь, стоит и попробовать. Но что прикажете делать потом? Лишь тот
стремится к власти, кто примерно знает отпущенный ему срок...
- Но видите же вы хоть какой-то выход? - с интересом спросил Сварог.
- Конечно же! Во-первых, история человечества при всей ее черепашьей
медлительности и однообразии - материал для изучения. Любопытно увидеть,
куда все придет и чем кончится, будут ли повторены прежние ошибки, каким
станет финал... И если после очередной катастрофы - которая нашу персону,
разумеется, не затронет - на смену придет иная раса, как это стряслось и с
Изначальными, и с Хоррами, и с чередой их предшественников, впереди меня
ждут новые впечатления и острые ощущения. Во-вторых, я еще не исчерпал
всех загадок этого мира. Есть еще и Багровая Звезда, и Нериада и Тетра с
их тайнами, я оставил их напоследок, и теперь пришла пора...
Сварог покосился на сановников - король сидел к ним спиной, и они
смогли чуточку расслабиться. На лицах у них читалась безудержная,
безграничная скука. Все эти монологи оба бедолаги явно выучили наизусть и
могли отбарабанить без запинки, разбуди их посреди ночи. И король не может
этого не понимать. Еще одна беда бессмертного - ему необходимы свежие
слушатели, и менять их желательно почаще, иначе все кончится полубезумным
обитателем необитаемого острова, часами церемонно беседующим с попугаями и
пальмами. Пожалуй, бессмертие и впрямь коварнейшая ловушка. Если настигает
одиночку. А если одиночка вдобавок - личность весьма посредственная, он
ничуть не поумнеет за все тысячелетия, как ни штудируй умные книги...
- Как же вышло, что вы стали властелином Хелльстада? - спросил
Сварог. - Если Хелльстад существовал еще до Шторма... Но эта гостиница,
оставшаяся целехонькой, как-то не совсем уместна в волшебной стране...
Ему и в самом деле было интересно. Но имелась еще и подоплека - он
подсознательно оттягивал неизбежную схватку, боялся, что может ее
проиграть, злился на себя за этот страх, но ни на что не решался пока...
- Вы, право, неглупы, - сказал король. - Гостиница для флотских чинов
никак не вяжется с волшебной страной. Хелльстада, конечно же, до Шторма не
было. Пока я его не создал. - В его голосе прозвучала кокетливая
мечтательность, словно придворная красотка вспоминала свои победы. -
Здесь, на сотни лиг вокруг, были великолепные курорты. Вы еще не видели ни
Граневильского водопада, ни Озерной Страны, а ведь все сохранилось с тех
времен, моим тщанием... Я любил отдыхать в этих краях - о, не в той
гостинице, где вы побывали, для нее у меня не хватало кистей на
эполетах...
- Вы были моряком? - спросил Сварог. - Военным?
- Угадали. Только корабли, естественно, неизмеримо превосходили все,
какие вам доводилось видеть в жизни. К моему превеликому сожалению, барон,
вы пока что не представляете, что такое атомный авианосец Длинного Прыжка.
Верх совершенства и мощи (Сварогу очень хотелось спросить, что такое
Длинный Прыжок, но это могло и выдать его знакомство с термином "атомный
авианосец", так что он промолчал). К счастью, я был на суше, когда это
началось, здесь, где отдыхал обычно. Бедняга "Трезубец", он сейчас то ли
лежит на дне в Фалейском заливе, то ли пребывает в таких местах, что
оторопь берет... Что случилось с успевшими взлететь самолетами, даже я не
берусь гадать. Увы, никогда не питал пристрастия к сложным наукам. Ученый
у меня есть, и этого достаточно. Не королевское дело - всерьез заниматься
науками.
"А служил ты, не исключено, каким-нибудь квартирмейстером, - подумал
Сварог. - Даже пять тысяч лет спустя напоминаешь разбогатевшего буфетчика,
благо все твое государство - это ты сам, и нет окружающего мира, где
престижно быть сведущим в науках или хотя бы меценатом. Господи, это ж не
человек, это растение, его и положить не грех..."
- Это была война? - спросил он.
- Все вместе. Мне трудно судить, катаклизмы ли вызвали войну, война
ли спровоцировала катаклизмы или все разразилось одновременно и обстояло
еще запутаннее... Достоверно известно одно: и война, и катаклизмы стали
буйством сорвавшейся с цепи магии, разбушевавшегося колдовства. Были
лаборатории, засекреченные, разрабатывавшие нечто такое, что, должно быть,
послужило детонатором. Вам, к счастью, все это совершенно незнакомо -
напыщенные ученые болваны, беззаботно ковырявшиеся во внутренностях
непонятного им могучего чудовища, живого, заметьте, и отчего-то
убежденные, что чудовище на такое обращение не обидится...
Увы, Сварогу это было знакомо. Брезгливое отвращение к
недоумкам-ученым, беззаботно дергавшим за усы демонов, - единственное, в
чем он с королем полностью согласен. Всегда одно и то же - интеллигент
считает, что способность мыслить делает его равным Богу, начисто забыв,
что Бог - это создатель, а роль ученого при всей ее значимости и богатстве
интеллектуальных исканий сводится к должности прилежного регистратора и
толкователя. Создавать может один лишь Бог, и там, где человек посягает на
это умение, кончается Хиросимой, Штормом, Судным днем...
- Интересно, успели они улететь из гостиницы? - подумал он вслух. - Я
там нашел на столе срочный вызов...
- Сомневаюсь, что успели, - ничуть не удивившись, сказал король. -
Там промчалось... нет, вы не поймете, барон. Ни сейчас, ни когда-либо
потом. Никто ничего не понимал. Для многого из творившегося тогда слов в
человеческом языке нет, не было и не будет. Меня еще долго преследовали
сны...
Сейчас он казался Сварогу ближе и понятнее. И все равно его следовало
убить, потому что добровольно этот зажиревший псих их ни за что не
отпустит. Остаться, войти в доверие, ждать подходящего случая - чересчур
скользкий и чреватый полной неизвестностью путь, а время уходит...
- Как же вам удалось? - спросил он тихо.
- Везение, признаюсь откровенно, - сказал король. - Именно у меня
отыскались необходимые качества, какие-то врожденные способности, хотя
Керуани в нашем роду определенно не было. Мой ученый, - легкий кивок в
сторону мэтра Лагефеля, - порой пытается отыскать объяснение, но забредает
в непролазные дебри даже раньше, чем я перестаю его понимать. Бывают
прирожденные лозоходцы, прирожденные кулинары и даже прирожденные палачи.
