- Конечно же, нет, - сказал Сварог. - Но положение обязывает. Я ведь
командир... и король. Трусить неуместно.
Его собеседнику на вид было лет пятьдесят - значит, все пятьсот.
Лысоватый, с великолепной ухоженной бородой. Коричневая ряса с откинутым
капюшоном, в точности такие носят монахи Братств, но на поясе нет никаких
символов, да и пояс не из веревки.
- Простите за бесцеремонное приглашение в гости, - сказал Ройл без
всякой удрученности в голосе. - Обстоятельства. Я долго раздумывал, какую
форму предупреждения избрать, и в конце концов решил, что вы не поверите
никаким предостережениям...
- Пожалуй, так оно и случилось бы.
- Что, никому не верите?
Сварог усмехнулся:
- Бывают исключения. Кое-кому я верю, взять хотя бы тех, кто сейчас
на борту. Но чуждые силы, неожиданно возникающие на пути, меня в первую
очередь настораживают...
- А как обстояло с этим беднягой, хелльстадским королем? Судя по его
короне у вас на голове...
- Он, честное слово, напросился сам, - сказал Сварог. - Я просил
одного - дать нам уйти. Вы о нем сожалеете?
- Не знаю. Мне он немного нравился, потому что был безобиден.
Бесспорно, иные его забавы переходили все и всяческие границы, но по
большому счету бедолага остался ребенком, а дети злы и себялюбивы. Страшно
представить, чем могло кончиться, окажись на его месте тиран, одержимый
п_о_д_л_и_н_н_о_й_ страстью к власти...
- Это интересный, где-то даже философский вопрос, - сказал Сварог. -
В данную минуту меня интересует другой, более практический...
- Вам не утомительно все время смотреть "кошачьим глазом"? -
усмехнулся Ройл. - Давайте отойдем подальше по берегу, не мнитесь, вы уже
поняли, что я не представляю для вас угрозы. Хочется поговорить с глазу на
глаз.
Сварог оглянулся, прикинул расстояние:
- На корабле и так не услышат.
- Вы полагаете? - с загадочным видом усмехнулся Ройл. - У вас на
корабле хватает чутких ушей...
И неспешно направился вдоль берега. Сварог раздраженно пожал плечами,
видя, что потерял всякую инициативу, но двинулся следом.
Под дубом обнаружился стол в стиле Чалатара [Доли Чалатар (3506-3577
Х.Э.) - известный мебельный мастер из Латераны; его изделия высоко
ценятся; отличаются изяществом, плавными линиями, кажущейся хрупкостью],
словно угодивший сюда с террасы загородного дворянского особняка: накрыт
для легкого ужина, посередине горит сиреневая карбильская лампа с колпаком
из тончайшего стекла в виде таларского глобуса. Повинуясь жесту хозяина,
Сварог сел первым, прислонил топор к столу и спросил:
- Что это за чуткие уши на моем корабле?
- Оглянитесь.
Лампа светила неярко, и Сварог хорошо различал уардах в ста темный
контур "Принцессы". Оттуда протянулись в сторону стола словно бы три узких
луча карманных фонариков: один зеленоватый, тусклый, два других -
сапфирово-синие, гораздо длиннее и ярче. Но сидящих не достигали и они,
рассеиваясь и пропадая где-то на полдороге.
- Зеленый - это ваша девочка в меру своего скромного умения пытается
до нас дотянуться. Ну а синие - результат усилий двух других ваших людей,
и, не будь у меня наработанной защиты, они все видели и слышали бы...
- Чушь, - сказал Сварог. - Двое моих?
- Вы уверены, что знаете все о своих людях? (Сварог промолчал.)
Любезный граф, у них есть свои маленькие тайны, как и у вас - секреты от
них. Вполне естественное явление, вы ведь и сами в них из-за этого не
сомневаетесь... Поговорим о хлопотах посерьезнее. Я хотел вам помочь.
Сейчас в заливе курсируют девятнадцать кораблей из разных стран, которые я
не стану перечислять, потому что вы легко догадаетесь и сами... Неужели вы
решили, что после бегства из Равены от вас отстанут... заинтересованные
стороны?
- Я так и не думал, - сказал Сварог. - Вообще-то "Принцесса" неплохо
сконструирована, меня клятвенно заверяли, что при нужде она уйдет от
любого здешнего корабля, хватило бы кочегаров...
- Возможно. А об этом что вы скажете?
Справа от стола словно бы распахнулось широкое окно с видом на
вечерний океан, укутанный мягкими тенями подступающего сумрака. На воде
лежало чудовище. Черный панцирь, напоминавший пухлый желудь, усажен
длинными шипами в три ряда, щупальца покачиваются на волнах, раскинувшись
веером, под краем панциря светятся зеленоватым гнилушечьим мерцанием три
круглых глаза. Рядом с ним вдруг появился крохотный кораблик, раза в три
короче самого короткого щупальца. Выглядел кораблик жалко.
- Ваша "Принцесса", - пояснил Ройл. - С точнейшим соблюдением
масштаба. Много ли вы смогли бы сделать даже с вашим великолепным топором?
Магия здесь ни при чем. Всего-навсего морское чудовище, считавшееся
вымершим еще до Шторма, - но океан велик, то и дело там обнаруживается
нечто, числившееся в нетях... Лорд Сварог, сдается мне, вы до сих пор не
представляете, какая идет игра и сколь велики ставки. Это не телевизор,
как вы уже поняли, - экран компьютера я моделирую. На самом деле оно
плавает у поверхности, не показываясь наружу. И парочка кораблей упорно
крейсирует поблизости, словно зная о чудище и готовясь натравить...
- Горрот?
- Вряд ли. Чьи-то неизвестные корабли. Знаете уже, как это бывает:
флага нет, место постройки еще ни о чем не говорит, на борту самый разный
народ со всего света... Иные древние источники связывают эту тварь и с
Великим Кракеном, и с Князем Тьмы, что, в принципе, есть два лика одной
сущности. Забудьте вы сейчас и об этой твари, и о кораблях. Не это
главное. Вам нужно добраться до Шагана, там вас уже не достанут. Я помогу.
- Значит, мне следует благодарить вас за спасение?
Хозяин не поднимал глаз. Экран как-то незаметно погас.
- Забавно, - сказал наконец Ройл. - От скуки я тысячу раз вел во всех
подробностях долгие беседы с кем-то вроде вас. Но когда вы сидите здесь
вживе, все, оказалось, следует начинать заново... Пожалуй, вы не должны
меня благодарить, лорд Сварог. И потому, что эта услуга не потребовала от
меня мало-мальски серьезных трудов, и оттого, что я не чувствую себя
достойным принимать благодарность... Что вам говорил обо мне Бори?
- Да ничего, собственно. Что вы существуете и живете отшельником.
- В том-то все и дело... Максимально точное определение. Я не служу
злу, потому что не люблю зла, и не служу добру, потому что не представляю,
что мне для добра сделать. Я не борец. Не гожусь в борцы. Не мое
призвание. Лары мне глубоко противны, а обитатели земли, откровенно
говоря, - совершенно чужие. Нет ни сил, ни желания, ни стремления
проникнуться их бедами и разделить их радости. Одной нелюбви к злу еще
слишком мало, чтобы стать рыцарем добра с обнаженным мечом. Добавьте ко
всему этому, к такому образу мыслей кое-какие магические возможности,
позволяющие окружить остров непроницаемой для всякого воздействия защитой,
- и получится... отшельник. Я не удивлюсь и не обижусь, если вы меня
осудите. Покойный Борн положил массу сил и времени, чтобы подвигнуть меня
на некие глобальные дела. Какие, он плохо представлял и сам. Я отказался.
Он не порвал со мной окончательно, но отказа не забыл... Признаюсь, со
своей стороны я считал избранный им образ жизни чем-то вроде детской игры
в солдатики. Возможно, мы оба неправы. Возможно, один я неправ. И вы
можете...
- Кто я такой, чтобы вас осуждать? - проворчал Сварог. -
Катберт-Молот или святой Рох? И зачем вам, простите, мое скромное мнение?
- Я слишком долго прожил один, - со смущенной улыбкой сказал Ройл. -
Долгое одиночество порождает самые причудливые метания духа. Иногда
охватывает бешеное, неудержимое желание исповедаться и услышать себе
приговор...
- Тут нужен священник, - сказал Сварог, чувствуя себя крайне неловко.
- Я не гожусь.
- Священник скажет, что мне следует обратиться к богу. Но что
прикажете делать, если я, как ни стараюсь, не могу и не умею "обратиться к
богу"?
"Беда с этими интеллигентами", - растерянно подумал Сварог, а вслух
сказал:
- Я тоже не умею...
- Но вы - действуете.
- Вы тоже, - ободряюще сказал Сварог. Беседа начинала его тяготить. -
Странно, что там, где следует, меня о вас не предупредили, хотя уделяли
внимание гораздо более мелким деталям.
- А я - государственная тайна, - чуть веселее признался Ройл. - Никто
не предполагал, что мы с вами можем встретиться. А о нашей с Борном дружбе
они как-то забыли, много воды утекло, да и Борн погиб. Понимаете, Борн был
для них понятен, а я - нет. Похоже, меня до сих пор подозревают в коварных
замыслах. И в покое не оставляют. Взгляните.
Сварог задрал голову. В зените висела большая синяя звезда, ее лучи
светили холодно, остро, даже заломило глаза, словно он слишком долго
таращился на пламя электросварки.
- Что это?
- Так для систем моей защиты выглядит орбитальная станция слежения.
Мой персональный шпик на "суточной" орбите. Иногда, очень редко, случается
атака. О, ничего смертельно опасного. Просто, изобретя что-нибудь
новенькое, проверяют на прочность мою защиту. Видите ли, ни одна
государственная машина, сколь бы терпима и могуча она ни была, по самой
природе своей не потерпит _п_о_л_н_о_с_т_ь_ю_ независимого и
неподконтрольного индивидуума. Сам факт его существования, как бы
нейтрален он ни был, становится словно бы ревом охотничьего рога для
гончей. По-моему, и я, и недотепа Фаларен возбуждали подозрения как раз
тем, что _н_и_ч_е_г_о_ не предпринимали, - такова уж логика тайной
полиции. Приготовьтесь в роли короля Хелльстада столкнуться со страхом и
недоверием... Ну вот, теперь вы многое обо мне знаете. Судите, как хотите.
Только одного не нужно, умоляю - не просите меня к чему бы то ни было
примкнуть, присоединиться, встать в ряды... Не смогу.
Они долго молчали.
- Знаете, чего мне порой хочется? - вдруг спросил Сварог. - Забрать
три королевства себе. Пустить всякого, кто пожелает. И в меру разумения
наладить там жизнь чуточку более свободную и добрую.
- Не получится.
- Я же сказал: "чуточку более".
- Все равно.
- Но тянет попробовать. Ужасно.
- Ох, как вы молоды... Завидую. В юности, в студенческие годы, от
разговоров на схожую тему сам воздух, казалось, сыпал искрами, я прекрасно
вас понимаю, вот только не выйдет у вас ничего... Вы нигде не учились?
- Разве что убивать, - сказал Сварог. - А вы, насколько я понимаю,
были в Магистериуме?
- Ого! Проект "Алмазная стрела". Не доводилось слышать? Значит, все
еще засекречен. Институт, пытавшийся увидеть прошлое. Когда-то там
работали и я, и Борн, и столь загадочно исчезнувший лорд Луинтар.
Семьдесят лет адского труда - и все впустую. Возможно, при удаче ни я, ни
Борн не пришли бы к нынешнему своему состоянию, да и Луинтар был бы жив.
Коли вы ничего не слышали об "Алмазной стреле", работы определенно
продолжаются...
- А магия тут не поможет?
- То, что осталось от магии, ничему уже не поможет, -
пренебрежительно махнул рукой Ройл. - Создавать из воздуха дворцы и
отлавливать реликтовых демонов "Серебряной сетью" - еще не магия. Уже не
магия, вернее. Конечно, надутые идиоты вроде Багорена полагают, будто
кохлеарный прорыв... О, простите. Кому это теперь интересно... Одним
словом, вы можете ничуть не беспокоиться. Наверху не заметили происшедшего
с вашим кораблем. Я все же считался неплохим ученым в прежние годы и прямо
причастен к разработке иных систем... И в Шаган я вас смогу доставить
незамеченными гораздо быстрее, чем вы сами тащились бы. Лучше всего вам
