авантюристы, проведя несколько недель в пустыне, где днем температура
поднимается до ста градусов и даже закипает вода, а ночью падает до
тридцати градусов мороза. И конечно, ни один человек не сунулся бы на эту
раскаленную льдышку или на ледяную сковородку, если бы в пустыне не были
раскиданы засыпанные песками древние города, замки и храмы живших здесь
людей, в которых, если повезет, можно отыскать сокровища, а если не
повезет, то сложишь голову.
Кладоискатели там встречались разные. И такие, что провели здесь уже
много лет, обгорели и почернели под солнцем, тысячу раз облезли от мороза
- но так и не смогли поймать свою жар-птицу. Были там и новички, еще
совсем зеленые, наивные, мечтающие о быстром счастье и сказочной удаче.
Мало кто из них выживал. Кто остался жив, убегали обратно, к флаерам,
ваннам и прохладным магазинам. А многие погибали - замерзали, сгорали,
попадали на обед к песчаным драконам и электрическим гусеницам. К тому же
в глубине пустыни, неизвестно чем и как, жили небольшие племена и банды
разбойников, которые подстерегали путешественников, грабили их и убивали.
Если ты идешь из пустыни, в которой, возможно, бедствовал много дней,
то ты обязательно мечтаешь о свежем лимонаде, холодном пиве, горячих
сосисках или каком-нибудь блюде, которое известно только на твоей планете.
И мечта эта становилась былью в тот момент, когда странник видел, как над
барханами появлялась остроконечная крыша заведения пана Водички. Тогда
твой верный верблюд или упрямый йароврон ускорял усталые шаги, и сам ты
находил в себе новые силы... Еще немного, и ты уже бежишь, торопишься,
увязая в горячем или ледяном песке - осталось так немного, и перед тобой
откроется дверь в ресторан, и ты увидишь за кассой улыбающееся круглое
усатое лицо пана Водички. Увидишь обширное невысокое помещение, в котором
царят запахи съестного и выпивки, дым сигар, крики и песни кладоискателей,
шепот и шуршание тайных карт, которые продают здесь простакам. Здесь
сплетаются слова сотен языков, хотя каждый может попросить новую порцию на
космолингве либо на чешском языке, родном языке пана Водички. Но, честно
говоря, чехи редко залетают на этот астероид, потому что любят свой край и
редко покидают Землю.
Пан Водичка внимательно наблюдает за всем, что происходит в зале. Ему
драки и ссоры не нужны. Если инспектор Кром узнает о том, что здесь
творятся безобразия, галактический патруль быстренько закроет "Воды
Водички", и вместо ресторана установит сто автоматов по продаже
газированной воды - с него станется!
Опытный взгляд пана Водички ничего не пропустит. Вот он видит, как
скупщики окружили только что вернувшихся из пустыни двух японцев и
пытаются узнать, что же принесли кладоискатели с собой, но пока ничего не
добились. Видно, японцы ждут своих людей... А вон молодой человек с
маленькой головкой на длинной шее, видно, родом с Пилагеи, рассматривает
мятую-перемятую карту, которую подсовывает ему ушан с Паталипутры и
доказывает, что именно эта карта говорит, где спрятал свои сокровища
известный бродяга и пират Полугус Земфирский. Пилагеец кивает головой,
глаза у него обалделые. Вот-вот он полезет за бумажником, а пан Водичка
улыбается - он-то знает, что уважаемый Полугус Земфирский, открыватель
сказочной Пенелопы, никогда не был бродягой и пиратом.
А пилагейца Водичке не жалко: лучше, если его, дурачка, здесь в
ресторане объегорят, проведут за нос, облапошат, чем он сунется в
настоящую пустыню и погибнет не за грош. Лучше уж он разоренный, но живой
прилетит обратно домой и будет всю жизнь рассказывать детям и внукам, как
он чуть было не отыскал сокровища самого Полугуса Земфирского.
Вот открылась дверь, видно, кто-то еще пожаловал.
Нет, это гости не из пустыни. Совсем еще дети - две девочки.
Наверное, подумал Водичка, это дети зимовщиков - как всегда, зимовщикам
что-то нужно. Может быть, кончилась соль. Или перловая крупа. Зимовщики -
соседи Водички и по-соседски обращаются к нему за помощью. Да и сам пан
Водичка чуть что, сразу посылает за подмогой к зимовщикам - то свет
починить, то компьютер поправить, то за доской или листом пластика... Мало
ли какая помощь может понадобиться!
Две девочки уверенно вошли в дымный шумный зал ресторана. Одна из
них, беленькая, на вид ей лет двенадцать, держит себя уверенно, не робеет.
Крутит головой, ищет кого-то. Вот к девочкам подкатил робот-официант.
Девочка что-то говорит ему, и робот показывает на пана Водичку. Так и знал
- к нему от соседей!
Пан Водичка поднялся со своего высокого вертящегося стула и
направился к гостьям. Он всегда был верен правилу: хозяин дома должен быть
вежливым даже к самому последнему гостю. Пан Водичка, если к нему
приходили, всегда спешил встретить гостя на полпути, проводить к столу,
улыбнуться и сказать несколько теплых слов - недаром даже самые отпетые
убийцы и негодяи никогда не поднимали руку на Водичку. Впрочем, говорят,
когда-то это случилось, но человек, который поднял руку, на следующий день
уже лежал в больнице со сломанной рукой.
Хозяин ресторана должен все видеть вокруг и запоминать. Вот
поднимается при виде девочек молодой человек, худой, очкастый. Из
романтиков-кладоискателей. Такие плохо кончают, если не успевают убежать
домой. Что он пьет? Малиновый сок? И еще читает? С ума сойти!
- Чем могу служить? - спросил пан Водичка, подходя к девочкам и
вглядываясь в знакомое лицо второй девочки, постарше.
Она была черноволосой, очень хорошенькой, с бледным капризным
лицом... "Где же я видел ее? - мучился пан Водичка. - Голову могу дать на
отсечение, что я ее видел!"
- Здравствуйте, - сказала беленькая девочка. - Вы пан Водичка?
- К вашим услугам, пани.
- Меня зовут Алиса Селезнева, а это моя подруга, имя которой вам
должно быть известно. Это Лара Коралли!
Прекрасная Лара шмыгнула носом, и на глазах у нее появились слезы.
- Как же я не догадался, старый дурак! - воскликнул пан Водичка. -
Как же я мог не догадаться. Конечно же, ты - Ларочка! Ты дочка Салли и
Карла, не так ли?
- Да! - ответила Лара. - Но скажите мне немедленно: где мой папа? Где
моя мама? Неужели они в самом деле меня бросили?
- Успокойся, девочка! - уговаривал ее пан Водичка.
Он повел девочек за загородку, где стоял столик, накрытый белой
скатертью для самых почетных гостей "Вод Водички". Задернув тонкую
занавеску, которая немного уменьшила шум, что долетал из общего зала,
Водичка спросил:
- Вы, наверное, голодные? Будете есть или пить?
- Нет, спасибо, - сказала Алиса.
- А я немного поем, - сказала Лара. - Чуть-чуть. Когда я нервничаю, я
всегда хочу есть.
- Еще бы мне об этом не знать! - засмеялся Водичка, потягивая себя за
кончики усов, будто хотел разорваться пополам. - Как сейчас помню...
Высадились мы на одной планете - название ее забыл... Птички поют,
цветочки благоухают. И ты говоришь: мама, хочу земляники! Мама говорит:
нельзя здесь рвать землянику, пока мы не провели анализов. Вдруг она
ядовитая. Ну ты, как всегда, в слезы... Как-то тебя наказали за то, что ты
не хотела ложиться спать, так ты ночью залезла в холодильник и съела
жареного гуся. В полном одиночестве. А ведь ребенку было всего три года!
- Скажите, - перебила воспоминания Водички Алиса, - а вы давно
расстались с Ларой?
- Разве она вам не рассказывала? - удивился пан Водичка.
- К сожалению, - сказала Алиса, - у нее стерта память.
- Я ищу папу и маму! - воскликнула Лара. - И мне никто не хочет
помочь. Где мои родители, отвечайте!
- Но я не знаю, - пан Водичка развел руками. - Как же я могу знать,
если я сам с ними расстался давным-давно.
- Но расскажите нам, как это было. Мы видели Фоку Гранта, он нам
рассказал о том, как вы летали...
- Он нас покинул десять лет назад, - сказал Водичка. - А как он
сейчас? Нашел свою Мандрагору?
- Нашел, - сказала Алиса, - он делится ею с другими.
- Ну и правильно, - сказал Водичка.
- Расскажите, что случилось с кораблем "Квадрат" дальше, - попросила
Алиса.
Пан Водичка уселся за стол напротив девочек, хлопнул в ладоши, и тут
же один робот накрыл на стол, а другой принес котелки с удивительно
ароматной похлебкой.
- Подкрепитесь, панночки, - сказал пан Водичка. - В вашем возрасте
обязательно надо все время подкрепляться. Выпейте малинового сока,
попробуйте моих кнедликов. Кушайте...
Девочки послушались пана Водичку. Еда была сказочно вкусной.
- Я должен огорчить вас, - сказал пан Водичка, глядя как девочки
поглощают тушеное мясо, заедают его кнедликами и запивают соком лесной
малины. - К сожалению, я не представляю, где могут находиться Карл и
Салли. Я даже не знаю, живы они или нет.
При этих словах Лара, разумеется, зарыдала. А Алиса ощутила горькое
разочарование. Столько мчаться, стараться - вот-вот найдем разгадку... и
оказывается, все впустую.
- В последний раз я видел твоих папу и маму, - сказал пан Водичка, -
десять лет назад.
- А я где была?
- Ты была на борту, разумеется, ты была на борту, - сказал пан
Водичка. - Жива и здорова.
- А потом?
- С тех пор я твоих родителей не видел. Но уверен, что еще год назад
они были живы.
- Откуда вы знаете? - спросила Алиса.
- Потому что я получил от них весточку.
- Где весточка? - спросила рабыня.
- Это был привет. Привет на словах. Мне принес его один
кладоискатель.
- Когда? Когда это случилось?
Водичка отвел глаза, словно прислушивался к тому, что происходит за
занавеской. Там стоял ровный шум, в котором порой повышался какой-нибудь
голос или раздавался крик, звенел разбитый бокал или даже бутылка...
- Это случилось недавно, - сказал Водичка, понизив голос до шепота, -
не верьте мне...
И именно в этот момент занавеска резко откинулась в сторону, и
появилось лицо, вернее, морда черной гориллы, один глаз которой был
перевязан красной тряпкой. На голове у гориллы был блестящий, как
лакированный ботинок, цилиндр, а длинные ногти, вцепившиеся в занавеску,
были покрыты золотым лаком.
- Водичка! - произнесла горилла. - Ты что застрял? Мы уже карты
раздали - ждем, старина!
- Погоди, я занят, - сказал Водичка упавшим голосом.
Алисе показалось даже, что его рука, приподнявшаяся, словно он хотел
защитить своих гостей, дрожала.
- Вижу, с какими птенчиками ты занят, старый враль, - зарычала
горилла. Цепкими маленькими глазками чудовище уставилось в лицо Алисы.
Рабыня Заури даже заныла от ужаса. - Надо бы тебе поделиться с нами!
- Как ты смеешь! - Водичка начал было подниматься со стула, но
горилла вдруг расхохоталась - огромные желтые зубы щелкнули и разошлись,
показав кровавый язык. И не закрывая хохочащей пасти, горилла исчезла -
только покачивалась отпущенная ею занавеска.
- Кто это был? - спросила Алиса.
- Вам надо собираться, - сказал пан Водичка. - Нельзя вам больше
здесь оставаться. Плохо здесь.
- Еще чего не хватало! - капризно воскликнула рабыня. - Вы же еще не
сказали, где мои дорогие родители.
Она вынула фотографию, которую подарил ей Фока, и, рыдая, протянула
ее Водичке.
- Я ничего вам не говорил, - сказал Водичка. - Я никого не знаю.
- Это неправда. Вот ваше лицо, смотрите, вы обнимаете моего папу за
плечи и даже почти не изменились! - воскликнула Лара.
Водичка смотрел на фотографию, и Алиса увидела, что он тоже готов был
заплакать. Водичка страдал. Водичке было плохо!
