- Заури! - воскликнул инспектор Кром. - Тебе еще рано об этом думать.
- О будущем никогда не рано думать, - возразила рабыня. - А то замуж
не выйдешь. Мне старшие рабыни все, что нужно, рассказывали.
Инспектор вздохнул, и они снова стали смотреть на экран, на котором
ничего интересного не появлялось.
- Разумеется, - сказал доктор, - мы сняли мгновенный снимок с памяти
девочки, а затем компьютер проследил его минута за минутой - все
четырнадцать с половиной лет. Затем он снова спрессовал изображение так,
что мы видим год за минуту.
- Мы уже проглядели минут пять, - сказала Алиса.
- И так будет продолжаться двенадцать лет, поверьте мне, - сказал
доктор.
- Тогда, может, и не стоит тратить время? - спросил инспектор.
- Не стоит, - согласился доктор. - Но я хочу показать тот момент,
когда девочка вернула себе память. Это случилось два года назад.
- Смотрите! - сказал доктор, и Алиса от неожиданности ахнула.
Экран ярко вспыхнул - он показывал яркий солнечный день, голубое небо
и зеленую листву.
- Обратите внимание, - произнес доктор, - первым воспоминанием
ребенка стала именно плантация.
Изображение на экране изменилось. Теперь они увидели засеянное поле,
из которого поднимались зеленые побеги. Вдоль зеленых рядов шли дети в
серых халатах и, наклоняясь, пропалывали грядки.
- Это наша сиенда! - воскликнула рабыня. - Это морковное поле! Сейчас
вы увидите нашу надсмотрщицу. У нее такая плетка!..
В поле зрения появилась лениво идущая женщина с плетью в руке. Вот
она поравнялась с одной из работающих девочек, еле-еле приподняла плеть,
конец которой взвился в воздух и тут же опустился на обнаженное детское
плечо.
Девочка ахнула и попыталась спрятаться от следующего удара.
- Ее зовут толстая Берта. В прошлом году она обожралась слив и
подохла! - сказала рабыня Заури.
- Заури, хорошие девочки так не выражаются, - сказал инспектор.
- Какая же я хорошая? - удивилась рабыня. - Если бы я была хорошая,
были бы у меня папа и мама, как у всех хороших. Видно, я нехорошая, если
меня бросили или потеряли, как говорил господин Панченга.
- Ты же отлично знаешь, - сказал инспектор, - что, вернее всего, тебя
украли, и твои родители в этом совсем не виноваты.
- Если их при том не убили, - сказала рабыня, всхлипывая.
И никто не нашелся, что ответить. Все понимали, что у девочки было
тяжелое детство, и ей нужно сочувствовать, а не ругать.
- Мы дали компьютеру такое задание, - сказал доктор. - Проглядеть два
последних года, сохранившиеся в памяти девочки, и отобрать все кадры,
которые могут представлять интерес.
- И много оказалось таких кадров? - спросил инспектор.
- Раз-два и обчелся.
- Какие у нас кадры! - сказала рабыня. - У нас все одинаково было. И
люди одинаковые, и еда одинаковая, и одежда тоже одинаковая.
- Все это очень странно, - сказал инспектор Кром, подняв руку, чтобы
экран на время выключили. - Девочке пятнадцатый год. Почему она помнит
только последние два года жизни? А что было раньше?
- Наверное, то же самое, - сказала Заури.
- А что, если тебя привезли на сиенду только два года назад? -
спросил инспектор Кром.
- А где же я все остальные годы жила? - ответила вопросом рабыня.
- Вот это мы и попытаемся проверить, - сказал инспектор. - Включайте!
- Включаю, - произнес доктор.
На экране замельтешили цветные полосы. Потом вместо них возникла
вечерняя картина. Возле низкого бедного барака стояли несколько девочек в
длинных серых платьях.
- Наш дом! - воскликнула рабыня. - Там моя койка стоит! Все как в
самом деле!
Быстрыми шагами из-за угла барака вышел сутулый, с длинными
волосатыми руками и оттого похожий на гориллу здоровяк в черном кожаном
костюме. В руке у него была сучковатая дубинка. Он шел, переваливаясь и
широко улыбаясь, так что были видны все его желтые зубы.
Девочки у барака кинулись внутрь. Лишь одна из них - Алиса не сразу
узнала в ней Заури - замерла, покорно опустив голову.
Именно к ней приближался, переваливаясь, рабовладелец.
- Это он, - прошептала в ужасе Заури. Видно, даже здесь, в
безопасности, вдали от плантации она не могла избавиться от ужаса при виде
хозяина сиенды.
Панченга Мулити протянул вперед широкую ладонь, которая заканчивалась
такими короткими и толстыми пальцами, словно это были и не пальцы вовсе, а
округлые камни.
- Давай назад! - зарычал он.
Та Заури, которая сидела в зале рядом с Алисой, заплакала.
Другая Заури, что стояла на экране возле барака, дрожащей тонкой
рукой распустила шнурки, которыми было скреплено у шеи ее платье,
запустила пальцы за пазуху и вытащила оттуда три ореха.
- Что это такое? - не поняла Алиса.
- Это орехи гари, - сказала рабыня. - Они почти спелые. Мы их
собирали. Но рабам их есть нельзя. И нельзя уносить с собой. Но я была
такая голодная... Ай!
Заури вскрикнула, потому что на экране дубинка легко, словно играючи,
дотронулась до плеча рабыни, и та упала, схватившись рукой за плечо-ей
было очень больно.
Алиса обняла Заури, стараясь ее утешить.
- Не смотри, - повторяла она, - отвернись.
- Может, выключить? - спросил доктор.
- Нет, - возразил инспектор Кром. - От того, что мы увидим здесь,
может зависеть судьба девочки и ее родных.
Заури не смотрела на экран - она спрятала лицо в коленях Алисы.
Панченга обливал девочку грязными ругательствами... Алиса хотела
попросить выключить, но доктор предупредил:
- Слушайте!
И они услышали:
- Вонючая воровка, жалкая побирушка, - рычал рабовладелец, пиная
девочку сапогом. - Если ты еще хоть раз посмеешь поднять лапу на
господское добро, то окажешься в клетке похуже твоих папаши и мамаши.
- Слышали? - спросил доктор.
- Слышали, - ответил Кром. - А ну-ка прокрути еще разок.
- Окажешься в клетке похуже твоих папаши и мамаши! - повторил
Панченга.
- Они живы! - закричала девочка. - Они живы.
- Вернее всего, ты права, - сказал инспектор. - По крайней мере, он
говорит о них, как о живых. Когда это было?
- Этот разговор состоялся полтора года назад, - сказал доктор. -
Нужна более точная дата?
- Нет, - ответил Кром.
- Это было давно-давно, - сказала рабыня. - Я помню. У меня тогда
неделю плечо болело. А доктора на сиенде нет.
- Неужели работорговцы останутся безнаказанными? - удивилась Алиса.
- Сейчас на сиенде работает специальная комиссия по защите детей, -
ответил инспектор и обратился к доктору: - Есть что-нибудь еще?
- Есть еще один кадр, который я бы хотел вам показать. Это случилось
на сиенде чуть меньше года назад.
Теперь они увидели на экране солнечный день. Между полей тянулась
пыльная дорога. По ней шел странного вида человек в старом дорожном
костюме, с сумкой через плечо. У него была курчавая борода, длинные волосы
и широкополая шляпа.
- Это еще кто такой? - спросила Алиса.
- Я его помню! - воскликнула рабыня. - Я его помню!
- Не шумите, все увидите, - сказал Кром.
Дорога повернула, и возле нее обнаружился обложенный бетонными
плитами источник, у которого стояла рабыня Заури и пила воду из жестяной
погнутой кружки. Рядом, прямо на земле, в пыли сидели другие маленькие
рабыни.
- Жарко было, просто ужас, - вспомнила Заури.
- Что это вы такие грязные? - весело спросил странник, приглядываясь
к девочкам. - Сколько я по планетам хожу, таких еще не видел.
- А мы здесь работаем, - ответила Заури.
- Таким маленьким в куклы надо играть, а не работать. Дашь напиться,
кроха?
Заури, как зачарованная, протянула страннику кружку. Он подставил ее
под струю, лившуюся из ржавой железной трубы, наполнил водой и начал жадно
пить. Маленькие рабыни смотрели на него, не отрываясь.
- Спасибо, - сказал путник, возвращая кружку. - А до вашей, этой
самой сиенды... далеко еще?
- Вон там, - сказала Заури. - Вас проводить?
- А ты не боишься?
- А чего мне бояться?
- Ну проводи... Постой, постой, что-то мне твое лицо знакомо? А ты
меня не помнишь?
- Нет, - сказала Заури.
- А ты никогда на "Квадрате" не летала?
- Чего?
- Нет, наверное, обознался. Твои папа и мама где?
- Не знаю...
- А как ты сюда попала?
- Не знаю...
- Голову готов поставить на кон, что ты - Лара Коралли...
- Не знаю... - На глаза у девочки начали наворачиваться слезы.
- И родинка на шее. Точно как у Ларочки.
И тут послышался грубый голос:
- Эй, ты чего с ним разговариваешь?
К ним подходила надсмотрщица Берта.
- А что, нельзя разговаривать? - спросил странник.
- Нельзя. Больница здесь для малолетних идиоток, - ухмыльнулась
надсмотрщица. - Чего здесь делаешь?
- Да лайба моя что-то барахлит. Пришлось вон там на поле
приземлиться. Вот и иду, ищу, где у вас механик?
- Покажи удостоверение или какой-нибудь документ. А вдруг ты
разбойник? Мы здесь разбойников не любим. Чуть что - к стенке. У нас же
дети! Заботиться надо, правда?
Надсмотрщица все время отвратительно улыбалась.
- Ладно, ты только покажи мне, где механик, - сказал странник.
- А вы брысь! - рявкнула на рабынь надсмотрщица. - Быстро по местам!
Девочки побежали в поле.
- Скажи мне, приятельница, - спросил путник, - вот та девчушка, с
кружкой. Как ее зовут. Не Ларой?
- Нет, Заури она, - ответила надсмотрщица.
- Она местная?
- Местная, местная. Мы все местные.
Путник пожал плечами. Экран погас...
- Вот этот человек нам может помочь! - сказал инспектор.
- Как его найти? - спросила Алиса.
- Я его помню, - сказала Заури. - Я так хотела его увидеть, но когда
он улетал, меня в бараке заперли. Я как сейчас помню.
- Может быть, этот человек - наша главная надежда, - сказал Кром. -
Так что вы отдыхайте, погуляйте пока, а я дам задание компьютеру связаться
с Центральным информаторием Галактики и по внешности, одежде, особенностям
этого человека провести исследование и попытаться определить и отыскать
его среди ста миллиардов гуманоидов в нашей Галактике. Боюсь, что эта
работа долгая. Придется потерпеть. Но не будем терять надежды.
На этом сеанс закончился, и все разошлись.
Доктор предложил девочкам пообедать у него, но они отказались. Алиса
уже бывала в Галактическом центре, и ей хотелось показать новой подруге
его чудеса.
Галактический центр - это столица нашей Галактики, хотя мало кто на
свете может сказать: "Я отсюда родом". Когда-то, много лет назад, решено
было устроить космический город, где могли бы встречаться жители разных
планет, где можно было бы вырабатывать общие правила для звездных миров,
не допускать беззаконий, насилия и войн. Для этого была выбрана пустая,
никому не принадлежавшая планета, где построили город и космопорт.
Постепенно этот город, который на всех языках называли Центром, разросся
так, что его здания и переходы заняли целый континент. Все остальные
участки суши были превращены в заповедники, куда с каждой из планет,
входившей в Галактическое содружество, привезли растения и животных.
Получилось множество различных заповедников. Если у тебя нет времени или
возможности прилететь, скажем, на Паталипутру или на планету Брастаков, ты
можешь побывать в Галактическом центре и увидеть малую Паталипутру.
В заповедниках они побывать не успели, зато Алиса показала новой
подруге музей истории Галактики, по которому посетители передвигаются
только во флаерах, потому что там нет ни одного зала меньше километра в
