сказала Кора. Будто сам черт тянул ее за язык. Еще минуту назад она была
уверена, что будет запираться.
Оговорка Коры вовсе не удивила императора. Он спросил только:
-- Он был уже пьян или ты его напоила? -- Сам напился, -- уверенно
ответила Кора. -- Много пьет, -- печально сказал император. -- Боюсь,
спивается. А без него плохо будет нашей науке. Гений...
Глазки императора сверкнули хитро и настороженно. Он испытывал Кору,
пытался что-то выведать у нее, но что -- этого она не знала. -- Чем он
занимается? -- спросила Кора. --А ты не знаешь?
-- Мне сказали, что Парфан -- предсказатель. -- Вот оно что! -- Это
правда?
Император прошел за свой письменный стол, тяжело уселся, начал
почему-то разбирать бумаги. Кора ждала. Прошла минута, две.
-- Что еще ты знаешь о Парфане? -- спросил император, углубившись в
чтение какой-то голубой бумажки. -- Ничего. -- Кто тебя к нему послал? --
Мне о нем сказала дама Синдика. -- Правильно, -- согласился император. -- Не
успел я ее остановить. Моя вина как руководителя государства. Такие истории
надо предусматривать и предупреждать. Надо было взрывать их по дороге к
тебе, правильно?
-- Значит, их убили не террористы с Земли? -- Террористы с Земли, --
уверенно ответил император. -- Но надо было, чтобы Синдику уничтожил я сам
раньше, чем до нее доберутся террористы с Земли. Неужели не понятно?
-- Не очень. Чего вы намерены добиться? Вы же отлично знаете, что Земля
здесь ни при чем.
-- Ты так думаешь? А у меня накапливается доказательство обратного.
Например... -- Он протянул Коре листок, который только что изучал. Это была
космограмма с Земли. Секретная. По каналам посольства. Написано там было вот
что:
"ПРОВЕРКОЙ МАХАЧКАЛЕ ОБНАРУЖЕНО ШАМПУРЫ ПРИОБРЕТЕНЫ ТУРИСТИЧЕСКОЙ
ГРУППОЙ НЬЮ-ГЕЛЬВЕЦИИ ОЧЕВИДНО НЕКИМ ГИМОМ ПОРУЧИКОМ И АДЪЮТАНТОМ УСКОРЬ
РАССЛЕДОВАНИЕ ЖДЕМ НЕТЕРПЕНИЕМ БУДЬ ГЛУПЕНЬКОЙ ОБНИМАЮ МИЛОДАР"
Кора чуть не выругалась вслух! Это же надо -- из всех возможных
проколов случился именно этот. Император склонил набок курчавую рыжую
голову. -- Ну и как, глупышка? -- спросил он. -- Мне с самого начала не
нравился твой откровенный идиотизм, Кора. -- Как это к вам попало? --
спросила Кора.
-- У нас есть свои маленькие хитрости, -- ответил император, растягивая
в ухмылку узкую щель рта. Его глазки пылали рыжим пламенем. Он был доволен.
-- Это фальшивка, -- сказала Кора. -- Разумеется, -- согласился император.
-- Ваш консул Нкомо, который давно мне не нравился, возил с собою только
фальшивки.
Коре не понравилось прошедшее время, в котором император говорил о
консуле. -- Что с консулом? -- спросила она. Император поднялся, уперся в
стол толстыми ладонями и, глядя в упор на Кору, глухим и торжественным
голосом произнес:
-- Госпожа Кора Орват, я должен поставить вас в известность, что консул
Земли, который возвращался из ресторана в компании представителя ООП,
неожиданно выехал на полосу встречного движения, грубо нарушив этим правила.
Он не нашел ничего лучшего, как врезаться в грузовик, который перевозил
бетонные плиты для мавзолея покойного императора. Консул Нкомо и
представитель ООП погибли на месте и притом не мучились. Это серьезная
трагедия и потеря для нашего государства и для меня лично. Принесите же мне
платок, в конце концов!
Последние слова император прокричал в селектор, стоявший у него на
столе, и в мгновение ока в кабинете распахнулись три двери: одна большая,
через которую вошла Кора, а две другие -- потайные, не видные постороннему
взгляду. В кабинет ворвались адъютанты с платками в руках и подбежали к
столу.
-- Ну зачем же так, зачем так шумно, зачем выдавать наши маленькие
секреты агенту Земли? Ведь в следующий раз она воспользуется секретным
ходом, проберется ко мне в кабинет и меня убьет. Они все такие -- земляне.
Три адъютанта, среди которых был и ласковый Гимушка, выхватили
пистолеты и направили на Кору.
-- Идите, -- отослал их прочь император вялым движением руки. -- Пускай
она немного поживет... до суда. Адъютанты исчезли, двери закрылись. -- И
зачем весь этот балаган, ваше величество? -- с отвращением произнесла Кора.
-- Вы признаетесь, что по вашему приказу убиты дипломатические представители
Земли и Организации Объединенных Планет?
--Я ни в чем не признаюсь и не намерен признаваться. Но мы дорого
запросим с Земли за то, что ее дипломаты в пьяном виде разъезжают по нашим
дорогам, толкают грузовики с памятниками нашим предшественникам и
забрызгивают кровью наши чистые мостовые!
Последние слова развеселили императора, и он, опершись рукой о стол,
стал корчиться от хохота.
-- Наши чистые, -- повторял он, -- наши мостовые... кровью и мозгами!
Я до тебя доберусь, дала себе слово Кора. Я еще не знаю как, но ты мне
заплатишь за все свои зверства.
Видно, император почуял что-то во взгляде Коры. Он оборвал смех и
трезво сказал:
-- У меня есть медицинское заключение о том, что Нкомо был сильно пьян
во время аварии...
-- И совершенно случайно на ее месте вы нашли портфель с этой
телеграммой, -- сказала Кора.
-- Ты как всегда права, моя крошка, -- согласился император.
-- Вы его убили из-за портфеля? Из-за документов?
-- Не лови меня на слове, красавица, -- ответил император. -- Все
знают, что Нкомо погиб в катастрофе. Но, кстати, его портфель совсем не
пострадал. Как ты думаешь, почему у него в портфеле оказалась эта
телеграмма? Кто на Земле решил вмешаться во внутренние дела нашей мирной
империи? Какое вам дело до того, кто и где покупает шампуры? -- Император
все более разогревал себя, надувался гневом и справедливым негодованием. --
И кому, простите, советуют оставаться глупенькой и вводить в заблуждение
наше величество? Это же международный заговор, и все участники его должны
быть строго наказаны! Ну, чего ты молчишь?
-- Значит, вы убили дипломатов... -- тихо сказала Кора. -- Вы очень
суетитесь, ваше величество, вам есть чего бояться...
-- Ты от меня живой не выйдешь! -- Язык с трудом слушался императора.
-- Они за моей спиной... ловушку... сговорились...
Охрана не спешила ворваться и арестовать Кору -- видно, император самую
главную кнопку нажимать не спешил. Напугать, обезвредить Кору он хотел. Но
вряд ли намеревался убивать или сажать в тюрьму.
-- Я полагаю, -- сказала Кора, сбросив маску простушки, -- что мой долг
как можно скорее информировать Галактический центр, что убийство дипломатов
организовано вами, император.
-- Нет никаких доказательств! Нет! Автомобильная катастрофа --
грузовик, груженный бетоном, а они были пьяные!
-- Отлично! -- сказала Кора, глядя в упор на императора. -- Я
благодарна вам за то, что вы ознакомили меня с космограммой. Теперь я знаю,
что шампуры, которыми был убит император, куплены в Махачкале вашим
адъютантом.
-- Что? -- Император совершенно не ожидал такого поворота событий. --
Какой адъютант? Это были другие шампуры! Ты не веришь? -- Разумеется, не
верю. -- Тогда ты сейчас убедишься!
Император терял инициативу. Он перешел к оправданиям. С точки зрения
монарха, Кора вела себя неправильно: она должна была испугаться,
растеряться, покаяться -- мало ли путей у поражения? Она же нагло перешла в
наступление. Потупив взор и шагая мелко, но изящно, вошел Гим. -- Адъютант
Гим, -- рявкнул император. -- Наша гостья с Земли утверждает, что вы, по
сведениям, на которые она ссылается, купили в Махачкале шампуры для
изготовления... кстати, а что такое шампуры?
Лицо императора приобрело растерянное выражение, словно его владелец
оказался перед неразрешимой загадкой.
Кора не стала отвечать. Она была убеждена в том, что император все
знает, может, даже лучше ее. -- Так точно! -- радостно закричал адъютант.
Прозвучало это столь громко, что явные и тайные двери открылись и в них
появились охранники и адъютанты. На этот раз император и не пытался выгнать
их обратно -- будто и не заметил многочисленных свидетелей.
-- Так точно! -- воскликнул Гим, Гимушка, добрый красавец, изящная
душа. -- Находясь в туристическом полете на старушку Землю и заметив
элегантные приборы для накалывания мяса, я приобрел шесть шампуров и привез
сюда.
-- Как так? -- наигранно взревел император. -- И мы об этом не знали?
Нас обманули? За нашей спиной устроили козни? Сейчас же сознавайся, куда ты
дел эти шампуры?
-- Простите, ваше величество! -- патетично взвыл Гим и рухнул на
колени. -- Я покупал эти уродливые предметы не для себя!
-- Для кого же? -- Император начал переминаться с ноги на ногу,
притопывая при этом, словно вот-вот намеревался пуститься в пляс.
-- Для моего... возлюбленного, -- потупился Гим. Вся эта сцена казалась
Коре отлично срепетированной, будто перед ее приходом все они -- и
император, и телохранители, и лукавый Гимушка -- уже разыграли ее в лицах, а
потом долго смеялись. -- Кто... кого ты завел, мерзавец! -- Это известный
вам предсказатель Парфан, -- ответил, потупя взор, адъютант. -- Я был с ним
близок...
Неизвестно откуда в руке императора появилась плеть. Он накинулся на
Гима словно зверь и принялся обрабатывать его бока плетью, причем стегал его
всерьез. Гим крутился, вопил, а император вошел в раж, и Кора даже пожалела
Гимушку, стоны которого, поднявшись до визга, стали ослабевать.
-- Может, хватит? -- спросила Кора, вмешавшись в паузу между ударами,
-- ему еще служить вам и служить.
-- Ты так думаешь? -- Император сразу поскучнел и отбросил плеть в
сторону. -- Ну, ладно. Главное, чтобы возмездие совершилось. -- А оно
совершилось?
-- Разумеется, -- сказал император. -- Мы уже сегодня утром выяснили,
что лжепророк Парфан на самом деле -- тайный резидент земной службы
безопасности, грязный и поганый агент твоей планетки, Кора. Он замыслил
убийство нашего драгоценного императора еще несколько лет назад. Да, да, не
удивляйся! Он замыслил убить своего благодетеля, родного отца страны,
которая дала ему убежище! И как он все продумал!
Император развел руками, показывая, насколько он потрясен коварством
Парфана.
-- Это же надо, отыскать среди нас слабовольного и доброго...
-- Влюбчивого, -- пискнул Гим, который все еще пребывал возле
письменного стола на коленях, как нашкодивший мальчишка, поставленный в угол
на горох.
-- Похотливого, -- сказал император. -- Развратного мальчишку Гима. Он
послал его с тайным заданием на Землю, чтобы купить там особо злодейское
оружие и употребить его против императора. -- А как? -- спросила Кора. --
Как? -- строго спросил император у Гима. -- А вот так! -- Гим сделал выпад,
и охранники, стоявшие в раскрытых дверях, ахнули, как бы в ужасе от
опасности, которая могла угрожать нынешнему императору.
-- А вот так! -- повторил император, также сделав выпад. -- Воткнул и
пронзил.
-- И вы пробовали кого-нибудь пронзить шампуром? -- спросила Кора.
-- Злодей всегда найдет способ убить доброго человека, -- ответил
уклончиво император. -- Он его и карандашом проткнет. Такие уж они, злодеи!
-- Знаете, что я вам предлагаю, -- сказала Кора, -- велите принести
сюда шампуры -- они наверняка у вас где-то неподалеку запрятаны. -- Зачем?
-- спросил император. -- Потом я лягу на кровать, -- сказала Кора. -- А вы
меня проткнете этими шампурами. -- Ты с ума сошла! -- зарычал император. --
Но почему же? Если ваш Парфан мог проткнуть и убить императора, то вы-то,
