"О, да?"сказал Марка."И мы должны еще поверить тебе на слово, что ты некогда не пробовал тамошних услуг, пока ожидал своих связных...?"
Майлз умел узнать момент, когда необходимо предпринять стратегическое отступление."Я думаю, что нам теперь надо идти на обед. Либо все подгорит или высохнет, а Матушка Кости очень рассердится на нас за то, что мы испортили ее представление. И она уйдет на службу к тете Элис, а мы все вынуждены будем вернуться к замороженным полуфабрикатам."
Эта ужасная угроза достигла разума и Марка, и Карин. Да, а кто вдохновил его повара на создание всяческих соблазнительных рецептов с использованием жучиного масла? Матушка Кости, конечно, не вызвалась на это сама. Все это сильно попахивало заговором.
Он выдохнул и предложил руку Катрионе. После секундного колебания и взволнованного взгляда поддержки, адресованного Энрике, она приняла приглашение, и Майлз повел их всех прочь из лаборатории и снова наверх в гостиную, следя чтобы никто не сбежал.
"Там внизу все в порядке, милорд?"вполголоса спросил Пим обеспокоено.
"Поговорим об этом позже,"ответил Майлз, также вполголоса."Пусть подают следующее блюдо. И предлагайте больше вина."
"Мы должны подождать доктора Боргоса?"
"Нет. Он будет занят."
Пим беспокойно дернулся, но вернулся к своим обязанностям. Тетя Элис, будь благословенно ее умение вести себя в обществе, не попросила о поддержке, но вела разговоры непосредственно лишь на нейтральную тему; ее упоминание об императорской свадьбе сразу переключило на это мысли большинства присутствующих. Возможно кроме мыслей Марка и коммодора Куделки, уставившихся друг на друга в осторожном молчании. Майлз подумал, не стоит ли конфиденциально предупредить Ку, что отколотить Марка его тростью-шпагой - это плохая идея, или, наоборот, такое замечание принесло бы больше вреда чем пользы. Пим налил доверху вином бокал Майлза прежде чем тот успел объяснить, что отданные шепотом распоряжения не относятся к нему самому. Но, черт возьми. Некоторая... нечувствительность стала казаться все более привлекательным состоянием.
Он совсем не был уверен, хорошо ли Катриона проводит время; она снова совсем ушла в себя и иногда посматривала на пустое место доктора Боргоса. Хотя замечания лорда Доно дважды вызвали ее смех. Бывшая леди Донна превратилась в поразительно красивого мужчину, понял Майлз при ближайшем рассмотрении. Остроумный, экзотический, вероятный наследник графства... и, стоит об этом задуматься, с самым ужасным несправедливым преимуществом в опыте любви.
Оруженосец унес тарелки после основного блюда - жареной на гриле синтезированной говяжьей вырезки со сделанным на скорую руку гарниром из сладкого перца, сопровождаемой темно-красным вином. Подали десерт: скульптурно оформленные холмы замороженного вещества цвета крема и слоновой кости, инкрустированные ярким орнаментом из свежих глазированных фруктов. Пим избегал взгляда своего лорда, но Майлзу поймал его за рукав, когда тот проходил мимо, и Пиму пришлось склонился к нему на слово.
"Пим... это то, о чем я думаю?"
"Нельзя было ничем помочь, милорд,"пробормотал в ответ Пим, осторожно оправдываясь."Матушка Кости сказала, что будет либо это, либо совсем ничего. Она все еще действительно разъярена по поводу соусов, и заявляет, что она переговорит с Вами после этого."
"О. Я вижу. Ладно. Продолжайте."
Он поднес ко рту ложку и отважно попробовал. Его гости с сомнением последовали его примеру - хотя Катриона кинула на свою порцию взгляд, недвусмысленно и неожиданно выражающий восхищение, и, склонившись вперед, обменялась улыбками с Карин на другом конце стола; та ответила ей непонятным, но явно торжествующим знаком. Ко вящему ужасу ситуации, эта штука восхитительно таяла во рту, задействовав, кажется, все примитивные рецепторы удовольствия во рту Майлза одновременно. Запив это блюдо сладким и сильным по вкусу золотым десертным вином, Майлз почувствовал себя так, будто его нёбо обжег вкусовой взрыв - вкус вина и десерта абсолютно дополняли друг друга. Он чуть не закричал, но вместо этого он широко улыбнулся и выпил еще глоток. Кое-как его званый обед похромал дальше.
Разговор о свадьбе Грегора и Лаисы дал Майлзу повод рассказать милый, легкий, забавный анекдот о его общественном долге - подготовить и привезти подарок от его Округа к свадьбе императора: это была скульптура из кленового сахара, и она изображала партизана верхом на лошади, в натуральную величину. Этот рассказ, наконец, заставил Катриону на мгновение улыбнуться ему, а не какому-то другому мужчине. Он мысленно выстроил наводящий вопрос о садах, чтобы вытянуть ее наружу из ее скорлупы; уверен, она могла бы сверкать, если бы только разговор касался того, что ей интересно. Он на мгновение пожалел, что не подготовил леди Элис к этому маневру; так все выглядело бы более тонко, но согласно первоначальному плану его тетя сидела бы на другом месте...
Майлз затянул паузу чуть дольше, чем следовало. Радушно перехватив инициативу, Иллиан обратился к Катрионе.
"Кстати о свадьбах, госпожа Форсуассон, как долго Майлз ухаживал за вами? Вы все же вознаградили его свиданием? Лично я думаю, вам стоило его поводить за нос и заставить потрудиться для этого."
Струя холода хлынула во внутренности Майлза. Элис прикусила губу. Даже Галени вздрогнул.
Оливия огляделась в замешательстве."Я думала, что мы не будем об этом."
Ку, рядом с нею, пробормотал,"Тихо, малышка."
Лорд Доно, со своей злобной невинностью Форратьеров, повернулся к Оливии и спросил,"А что мы были не должны упоминать?"
"О, но если капитан Иллиан сказал это, все в порядке,"закончила она.
Умственные способности капитана Иллиана пострадали в прошлом году, подумал Майлз. Абсолютно точно, что он сам не в порядке.
Ее пристальный взгляд скрестился со взглядом Майлза."Или возможно..."
Нет, безмолвно завершил Майлз ее фразу.
Лицо Катрионы, живое и удивленное секунду назад, превратилось в мраморную скульптуру. Это произошло не мгновенно, но было безжалостно, неумолимо, словно природная катастрофа. Тяжесть, упавшая на сердце Майлза, была сокрушительна. Пигмалион наоборот; я превращаю живых женщин в белый камень...Он знал этот суровый опустошенный взгляд; он видел это в один плохой день на Комарре, и надеялся никогда больше не видеть этого на ее прекрасном лице.
Падающее сердце Майлза столкнулось с его пьяной паникой. Я не могу позволять себе потерять ее, не могу, не могу. Импульсивные скороспелые действия и блеф уже позволяли ему раньше выигрывать сражения.
"Да, э-э, весьма, ну в общем, итак, что подсказывает мне, госпожа Форсуассон, я собирался спросить Вас - вы выйдете за меня замуж?"
Мертвая тишина повисла над столом.
Катриона сначала никак не ответила вообще. На мгновение показалось, что она будто бы и не слышала его слов, и Майлз почти поддался убийственному желанию повторить это еще раз погромче. Тетя Элис спрятала свое лицо в руках. Майлз чувствовал, как его перехватившая дыхание усмешка становится все более болезненной и сползает с его лица. Нет, нет. Что я должен был сказать - что я хотел сказать..., хотел попросить передать мне жучиное масло? Слишком поздно...
Она с видимым трудом сглотнула и заговорила. Ее слова упали с губ как ледяные осколки, падая по одному и разбиваясь вдребезги."Как странно. А я полагала, что вы интересовались садами. По крайней мере, вы так сказали мне."
Вы лгали мне, повисло в воздухе между ними, невысказанное, но оглушающе громкое.
Так завопи. Закричи. Швырни что-нибудь. Протопчись по мне вверх и вниз, это будет правильно, это справедливо причинит мне боль - с этим я смогу иметь дело...
Катриона вздохнула, и душа Майлз взлетела в надежде, но она только отодвинула стул, накрыла салфеткой свою тарелку с наполовину съеденным десертом и повернувшись, направилась к выходу из гостиной. Она задержалась возле госпожи Фортиц, чтобы наклониться к ней и пробормотать,"Тетя Фортиц, увидимся дома."
"Но дорогая, с тобой все будет в порядке...?"реплика госпожи Фортиц была адресована пустому месту, поскольку Катриона уже отошла от нее. Она ускорила шаги, приближаясь к двери, пока почти совсем не побежала. Госпожа Фортиц оглянулась и сделала Майлзу беспомощный жест, говоривший"как вы можете"или, возможно,"как ты это мог сделать, идиот".
Остаток твоей жизни уходит прочь через эту дверь. Сделай же что-то. Стул Майлза со стуком упал на пол, когда он сорвался с него."Катриона, подождите, нам надо поговорить..."
Он не перешел на бег, пока не оказался за дверью, задержавшись только чтобы захлопнуть ее и еще пару последующих, между ними и собравшейся за столом компанией. Он догнал ее в нижнем холле, когда она пыталась открыть дверь и потерпела неудачу; дверь была, разумеется, блокирована системой безопасности.
"Катриона, подождите, выслушайте меня, я могу объяснять,"он задыхался.
Она повернулась к нему с недоверчивым взглядом, словно он был масляным жуком в цветах Форкосигана, только что обнаруженным ею в тарелке с супом.
"Я должен говорить с вами. Вам надо поговорить со мной,"потребовал он отчаянно.
"Действительно,"сказала она через секунду побелевшими губами."Есть нечто, что мне нужно сказать. Лорд Форкосиган, я прекращаю свою работу как ваш проектировщик пейзажа. С этого момента вы больше не мой работодатель. Я перешлю проекты и схему размещения посадок вам завтра, чтобы вы могли передать их моему преемнику."
"Зачем мне они?!"
"Если вы действительно хотели получить от меня сад, тогда в них все, что вам нужно. Ведь так?"
Он проверил варианты ответов, которые вертелись у него на языке. Да было в действительности уклонением от истины. Так значило нет. Подождите...
"Разве я не мог желать получить и то, и другое?"предложил он с надеждой. Он продолжил более настоятельно,"Я не лгал вам. Я только не говорил всего, что думал, потому что, черт возьми, вы не были еще готовы услышать это, потому что и наполовину не вылечились от тех десяти лет, которые провели с этим ослом Тьеном, и мне это было видно, и вам, и даже вашей тете Фортиц, и это - правда."
Она резко дернула головой - удар попал точно в цель, - но лишь произнесла смертельно ровным голосом,"Пожалуйста, откройте теперь вашу дверь, лорд Форкосиган."
"Подождите, послушайте..."
"Вы уже достаточно манипулировали мной,"сказала она."Вы играли на моем... моем тщеславии..."
"Не на тщеславии,"возразил он."Умении, гордости, энергии - любой мог видеть что вам нужен только простор, возможность -"
"Вы привыкли добиваться своего своим собственным способом, правда, лорд Форкосиган. Любым способом, какой вам доступен."Теперь ее голос был ужасно беспристрастен."Заманить меня в ловушку перед всеми, как сейчас."
"Это был несчастный случай. Иллиану не сказали, видите ли, и... -"
"В отличие от всех остальных? Вы еще хуже, чем Формонкриев! Я могла бы точно так же принять его предложение!"
"Ох? Что Алексей... - конечно, нет, но... чего бы вы ни хотели, я хочу дать вам это, Катриона. Что бы вам ни было нужно. Что бы это ни было."
"Вы не можете отдать мне мою собственную душу."она пристально смотрела, но не на него, а внутрь, на перспективу, которую он не мог даже себе вообразить."Сад мог бы быть моим подарком. Вы и его отбросили прочь."
Ее последние слова заставили замолкнуть его невнятное бормотание. Что? Стоп, теперь разговор перешел к кое-чему неуловимому, но крайне жизненно важному....
Большой лимузин подъехал снаружи, к парадному входу. Он сегодня не ждал больше гостей; да и как они добрались сюда мимо охранников СБ на воротах, не предупредив Пима? Черт возьми, им сейчас нельзя прервать разговор, не теперь, когда она только начинала открываться, или по крайней мере, открывать огонь...
Вслед за этой мыслью Пим ворвался в холл через боковые двери."Простите, милорд, простите, что я вторгаюсь, но..."
"Пим"Катриона почти кричала, ее голос ломался, сквозь него прорывались слезы."Откройте эту проклятую дверь и освободите меня."
"Да миледи!"Пим вытянулся по стойке смирно, его рука легла на клавиатуру охранной системы.
Двери широко распахнулись. Катриона вслепую, наклонив голову, рванулась вперед, врезавшись в грудь пораженного, коренастого, седого мужчины в красочной рубашке и непрезентабельных изношенных черных брюках. Катриона отскочила от него - но этот непостижимый незнакомец быстро поймал ее за руки. Высокая, утомленно выглядящая женщина в приведенном в беспорядок дорожном платье, с длинными рыжими волосами с сединой, собранными в пучок в основании шеи, шагнула к ним со словами,"Так что же, наконец, происходит...?"
