совсем не так, как остальные, и еще более ненадежно, чем раньше.
"Говори хоть что-нибудь, иначе упустишь свой шанс!"
- У вас волосы короткие, не то что у остальных, - выпалил он. О,
Господи, она решит, что это критика!..
- У меня нет времени с ними возиться.
Ее пальцы бессознательно зарылись в волосы, разбросав новую порцию
цветов.
- А на что уходит ваше время?
- Главным образом на учебу. - Ее лицо понемногу оживилось. - Графиня
Форкосиган обещала, что, если у меня результаты будут не хуже, чем сейчас,
она на следующий год отправит меня учиться на Колонию Бета! - Блеск ее
глаз по остроте уже мог бы сравняться с лазерным скальпелем. - И я это
могу! Я всем докажу. Если Майлз делает то, что он делает, то и я смогу
своего добиться!
- А что вам известно о том, что делает Майлз? - спросил он,
встревожившись.
- Ну, он же прошел через Военную академию, так? - Она вдохновенно
подняла голову. - А все говорили, что он слишком хлипкий и болезненный,
что все это впустую, что он просто умрет молодым. А потом, когда он своего
добился, все стали говорить, что дело в отцовской протекции. Но он же
окончил в числе лучших! Не думаю, чтобы его отец имел какое-то отношение и
к этому.
Она уверенно кивнула, удовлетворенная своими аргументами.
"Но насчет ранней смерти они не ошиблись".
Ей явно ничего не известно о личной армии Майлза.
- А сколько вам лет? - спросил он.
- Восемнадцать.
- А мне... э-э... двадцать два.
- Знаю. - Она вгляделась в него с интересом, но не без опаски. А
потом в ее глазах вдруг вспыхнуло понимание, и она понизила голос: - Вы
очень тревожитесь о графе Эйреле, да?
В высшей степени милосердное истолкование его грубости.
- Граф - мой отец. - Фраза вышла по-майлзовски короткой. - Не считая
прочего.
- Вы уже нашли здесь друзей?
- Мне... трудно сказать. - Айвен? Грегор? Его мать? Можно ли кого-то
из них назвать его другом? - Я был слишком занят тем, что находил
родственников. Родственников у меня прежде не было.
Ее брови изумленно поднялись.
- И друзей тоже?
- Да. - Странно это осознавать - странно и слишком поздно. - Не могу
сказать, что мне не хватало друзей. У меня всегда были более насущные
проблемы.
"И сейчас есть".
- У Майлза всегда была куча друзей.
- Я не Майлз, - огрызнулся Марк, задетый за живое. Нет, она не
виновата - у него чуть ли не любое место больное.
- Это я вижу... - Она помолчала, слушая, как в бальном зале начинают
играть новый танец. - Хотите потанцевать?
- Я ваших танцев не знаю.
- Это танец отражений. Его может танцевать любой, он нетрудный. Надо
просто повторять все, что делает партнер.
Он оглянулся назад и вспомнил о высоких дверях, выходящих на
променад.
- Может... может, на улице?
- Почему? Вы не сможете меня видеть.
- Но и меня тоже никто не сможет увидеть. - Тут к нему пришло новое
подозрение: - Это моя мать вас попросила?
- Нет...
- Леди Форпартил?
- Нет! - Она засмеялась. - С чего им вдруг меня просить? Пошли, а то
танец кончится! - Она схватила его за руку и решительно потащила за собой,
рассыпав еще несколько цветов. Он подхватил пару бутонов и тайком спрятал
в карман.
"Помогите, меня похищает энтузиастка!"
Можно себе представить ситуацию и похуже. Он натянуто улыбнулся.
- Вам не противно танцевать с жабой?
- Что?!
- Айвен сказал...
- А, Айвен! - Она равнодушно пожала белым плечиком. - Не обращайте на
Айвена внимания, мы все так делаем.
"Леди Кассия, вы отомщены".
Марк еще немного повеселел, дойдя до средней степени мрачности.
Танец отражений был таким, как она обещала: пары стояли друг напротив
друга, приседая, покачиваясь и ступая в такт музыке. Темп был побыстрее -
не такой торжественный, как в парадных танцах, и к старшим присоединилось
немало молодежи.
Чувствуя себя нелепым, Марк вышел за Карин и начал повторять ее
движения, отставая примерно на полтакта. Как она и обещала, уже секунд
через пятнадцать у него стало получаться. Он начал немного улыбаться. Пары
постарше были совершенно серьезны и элегантны, но кое-кто из молодежи
позволял себе больше вольностей. Один юный фор решил подразнить свою даму
и на секунду приставил палец к носу. Она нарушила правила и не повторила
его движения, но он великолепно передразнил возмущенное выражение ее лица.
Марк рассмеялся.
- Ты совсем другой, когда смеешься! - Карин удивленно наклонила
голову.
Он повторил наклон ее головы:
- В чем другой?
- Не знаю... Не такой... траурный. Когда ты прятался там, в углу, у
тебя был такой вид, словно ты потерял лучшего друга.
"Если бы ты только знала!"
Карин покружилась - он тоже покружился. Он отвесил ей преувеличенный
поклон с удивленным, но довольным видом, она отвесила ему такой же.
Зрелище при этом открылось великолепное.
- Мне просто необходимо снова вас рассмешить, - твердо решила она и
совершенно серьезно пересказала ему подряд три неприличных анекдота.
Кончилось тем, что он расхохотался главным образом из-за того, насколько
они не соответствовали ее девическому облику.
- Где ты этого нахваталась?
- Естественно, от старших сестер, - пожала она плечиками.
Когда танец закончился, он искренне об этом пожалел. На этот раз
инициативу захватил он и увел ее обратно в соседнюю комнату чего-нибудь
выпить, а оттуда - на променад. После того как его сосредоточенность на
танце прошла, он смущенно заметил, сколько народу на него смотрит, - и на
этот раз дело не в мании преследования. Они слишком заметная пара:
прекрасная Карин и жаба-Форкосиган.
На улице оказалось не так темно, как он надеялся. Из окон дворца
вырывались потоки света, а туман рассеивал свет множества разноцветных
фонариков в саду. Под каменной балюстрадой уходил склон, заросший почти
по-лесному старыми кустарниками и деревьями. Серпантином спускались
вымощенные каменными плитами дорожки, гранитные скамейки будто приглашали
желающих помедлить. Но ночь выдалась холодной, и большинство предпочитало
оставаться в залах - к счастью.
Обстановка в высшей степени романтическая - совершенно не для него.
"Почему я здесь оказался?"
Какой смысл пробуждать желания, которые он не может утолить? Даже
смотреть на нее ему было больно. И все равно он придвинулся чуть ближе. От
исходившего от нее аромата кружилась голова, сильнее, чем от вина и танца.
Ее разгоревшаяся от движений кожа излучала тепло - в инфраскопе снайпера
она сейчас пылала бы факелом. Какая мрачная мысль. Похоже, для него смерть
и секс связаны неразрывно. Ему стало страшно.
"Я разрушаю все, к чему прикасаюсь. Я не притронусь к ней".
Он поставил свой бокал на каменный парапет и сунул руки в карманы.
- Лорд Марк, - сказал она, пригубив вино, - вас можно считать
гражданином Галактики. Если бы вы женились и собрались иметь детей, вы
захотели бы, чтобы ваша жена пользовалась маточным репликатором, или нет?
- А почему супружеская пара может вдруг решить не воспользоваться
репликатором? - спросил он, ошеломленный столь неожиданным поворотом.
- Ну, например, чтобы она доказала ему свою любовь.
- Господи, дикость какая! По-моему, это может доказать только
обратное - что он ее не любит. - Помолчав, он поинтересовался: - Это ведь
был чисто теоретический вопрос?
- Ну... да.
- Я имел в виду - никто из ваших близких не ведет, всерьез таких
разговоров - например, ваши сестры?
- Нет, мои сестры еще не замужем. Но не из-за отсутствия предложений.
Мама и па просто выжидают. Это стратегия.
- О?
- Леди Корделия так им посоветовала, после того как у них родилась
вторая дочь. Вскоре после того, как она сюда иммигрировала, наступил
период, когда стала распространяться галактическая медицина и можно было
принять такую пилюлю, чтобы выбрать пол ребенка. И все на какое-то время с
ума посходили. Все заказывали мальчишек. В последнее время соотношение
немного выравнялось. Но мы с сестрами пришлись как раз на середину
настоящей засухи девочек. Сейчас мужчина, не поставивший в брачном
контракте пункт о согласии на использование маточного репликатора, жены
себе не найдет. Свахи даже не станут им заниматься. - Она хихикнула. -
Леди Корделия сказала маме, что если она правильно разыграет свои карты,
то все ее внуки могут иметь перед своим именем "Фор".
- Ясно, - изумленно моргнул Марк. - Ваши родители об этом мечтают?
- Вовсе нет, - пожала плечами Карин. - Но при прочих равных это -
преимущество.
- Это... приятно знать... наверное. - Он посмотрел на бокал, но пить
не стал.
Из бального зала вышел Айвен, увидел их и приветливо махнул, но
прошел дальше. В руке у него был не бокал, а целая бутылка, и прежде чем
направиться по дорожке в сад, он затравленно оглянулся.
Тут Марк отхлебнул вина:
- Карин... а я приемлем?
- Приемлем для чего? - Наклонив голову, она улыбнулась.
- Для... для женщин. То есть - посмотри на меня! Прямо. Я
действительно похож на жабу. Весь искорежен, и если в ближайшее время
ничего не предприму, то стану поперек себя шире. И сверх того - я еще и
клон!
Не говоря уж о проблеме с дыханием. Приняв все во внимание, вполне
логично прямо сейчас броситься с парапета вниз головой.
- Ну, все это верно, - рассудительно ответила она.
"Черт побери, ты бы хоть из вежливости возразила!"
- Но ты же - клон Майлза. Значит, и мозги у тебя его.
- А мозги компенсируют все остальное? С точки зрения женщины?
- Не любой женщины. Только неглупой.
- Ты - неглупая.
- Да, но с моей стороны было бы нахальством так говорить. - Она
ухмыльнулась и взъерошила свои кудряшки.
"И как это понимать?"
- Может, у меня и нет мозгов Майлза, - мрачно проговорил он. - Может,
джексонианские врачи мне их притупили, чтобы я был послушным. Этим можно
объяснить очень многое в моей жизни.
Вот еще одна неприятная идея, которая будет его преследовать.
Карин снова хихикнула:
- Не думаю, Марк.
Он иронично улыбнулся:
- Прямо. Без пощады.
- А теперь ты говоришь совсем как Майлз!
Из бального зала вынырнула молодая женщина в чем-то
голубовато-шелковистом. Она была по-спортивному подтянута, ослепительно
белокура и почти так же высока, как Айвен.
- Карин! - Она помахала рукой. - Мама хочет, чтобы мы все подошли к
ней!
- Сейчас, Делия? - спросила Карин с явной досадой.
- Да. - Делия посмотрела на Марка с пугающим интересом, но, повинуясь
дочернему долгу, ушла обратно.
Карин вздохнула, сняла руки с парапета, неловким жестом оправила
платье и прощально улыбнулась.
- Очень приятно было познакомиться, лорд Марк.
- Я с большим удовольствием с вами разговаривал. И танцевал.
И это было правдой. Он помахал рукой нарочито небрежно, и она исчезла
в теплом свете дворца. Убедившись, что она скрылась, он опустился на
колени, тайком подобрал розовые цветочки и убрал в карман.
"Она улыбнулась мне. Не Майлзу. Не адмиралу Нейсмиту. Мне самому.
Марку".
Вот как все могло быть, если бы не фиаско в истории с клонами.
Теперь, оставшись один в темноте, он вдруг обнаружил, что на самом
деле ему этого не так уж и хотелось. Он решил разыскать Айвена и
направился следом за ним по садовой дорожке. К несчастью, дорожка
разветвлялась. Он проходил мимо уединившихся парочек и несколько более
солидных мужчин и женщин, которые зашли сюда просто спокойно поговорить
