надежда вернуть хоть что-то.
- Как только они решат, что надежды больше нет, они начнут активно
мстить - чтобы другим неповадно было.
- Верно. Нам надо сделать так, чтобы у них оставались сомнения.
- Ну что же, если нам удастся поднять катер, они сделают все, чтобы
отрезать нам пути к отступлению, то есть попытаются взорвать "Ариэль" на
орбите, прежде чем мы до него доберемся.
- Скорость, - упрямо повторил он.
- Запасные варианты, милый мой Майлз. - Проснитесь. Обычно мне не
приходилось по утрам прочищать вам мозги. Может, еще чаю? Нет? Я
предлагаю, в случае задержки на поверхности, "Ариэлю" укрыться на Станции
Фелл, а мы встретимся там.
- На Станции Фелл? Орбитальной? - Он недоумевал. - Почему?
- Ну, барон Фелл вроде бы продолжает вендетту против Бхарапутры и
Риоваля, так ведь?
Внутренняя политика джексонианских домов - он знает о ней меньше, чем
следовало бы. Ему даже не пришло в голову искать себе союзников среди
других домов. Они все преступные, насквозь порочные и терпят друг друга
или мешают друг другу в зависимости от того, что в данный момент выгоднее
в борьбе за власть. И снова это упоминание о Риовале... Почему? Он
отделался еще одним безмолвным движением плеч.
- Сидеть на Станции Фелл с пятьюдесятью клонами и ждать, пока
Бхарапутра возьмет под контроль станции у переходов? Ничего себе выход!
Никому из джексонианцев нельзя доверять. Все равно самая безопасная
стратегия - убраться восвояси и как можно скорее совершить прыжок.
- Бхарапутра не сможет распоряжаться Переходной станцией пять - она
принадлежит Феллу.
- Да, но я хочу вернуться на Эскобар. Там клоны смогут найти
безопасное убежище.
- Послушайте, Майлз, переход туда принадлежит консорциуму, который
контролирует Бхарапутра. Нам никогда не вернуться тем же путем, которым
прилетели, если вы не приготовили еще какой-нибудь сюрприз... Нет? Тогда
позвольте заметить, что лучшим способом отступления будет Переходная
станция пять.
- Вы действительно видите в Фелле такого надежного союзника? -
осторожно осведомился он.
- Ничуть. Но он - враг наших врагов. На этот раз.
- Но переход от Пятой ведет к Ступице Хеджена. Мы не можем переходить
на цетагандийскую территорию, а второй возможный переход от Ступицы - к
Комарре через Пол.
- Кружной путь, но гораздо более надежный.
"Не для меня! Это же Барраярская империя!"
- Ступица - Пол - Комарра - Зергияр и снова Эскобар, - с
удовольствием перечислил Торн. - Знаете, это действительно может
получиться.
Он сделал еще кое-какие пометки. Ночная рубашка струилась и
переливалась в разноцветных огоньках дисплея. Потом он поставил локти на
пульт и уперся подбородком в ладони. Грудь колыхалась под тонкой тканью.
Лицо его стало мягко-задумчивым. Торн взглянул на него со странной,
немного печальной улыбкой.
- Клонам когда-нибудь удавалось бежать? - тихо спросил Торн.
- Нет, - ответил он, быстро и автоматически.
- Конечно, если не считать вашего собственного клона.
Опасный поворот.
- Мой клон тоже не бежал. Его просто забрали заказчики.
Ему следовало бы пытаться бежать. Какую бы жизнь он вел, если бы ему
это удалось?
- Пятьдесят ребятишек, - вздохнул Торн. - Знаешь... я действительно
одобряю эту операцию.
Он подождал, пристально глядя на него блестящими глазами.
Чувствуя себя ужасно неловко, "Нейсмит" справился с глупым желанием
сказать "спасибо", но не нашел никаких других слов. Возникла неловкая
пауза.
- Наверное, - проговорил Торн после слишком затянувшегося молчания, -
для кого-то, выросшего в таких условиях, должно быть, очень трудно
доверять... людям. Чьему-то слову. Их благодарности.
- На... наверное.
Это просто пустой разговор или что-то гораздо более серьезное?
Ловушка?
Торн, все с той же странной улыбкой, перегнулся через подлокотник его
кресла, поймал его подбородок сильной изящной рукой и поцеловал его.
Он не знал - отшатнуться или ответить, поэтому не сделал ни того, ни
другого, а только сидел, окосев от страха. Губы Торна были теплыми, пахли
чаем и бергамотом. Неужели Нейсмит трахает... и это тоже? Если да, то как?
Или по очереди?
"И будет ли это так уж плохо? - На фоне ужаса он ощутил и явное
возбуждение. - Наверное, я готов был бы умереть за любящее прикосновение".
Он всегда был один.
Торн наконец отодвинулся, к его глубочайшему облегчению, но только
немного, по-прежнему не выпуская его подбородок. Еще секунда полного
молчания, и гермафродит грустно улыбнулся.
- Наверное, мне не следует вас дразнить, - вздохнул он. - Если уж
говорить честно, то в этом есть некая жестокость.
Он отпустил его и встал. Вся чувственная томность куда-то вдруг
исчезла.
- Сейчас вернусь.
Капитан прошагал в ванную и закрыл за собой дверь.
"Нейсмит" сидел в полной растерянности. Его трясло.
"О чем он говорил?" А откуда-то из другого уголка сознания: "Спорим,
ты мог бы в этом полете расстаться с девственностью". И еще из одного:
"Нет! Только не с этим!"
Это была проверка? Но прошел он ее или провалился? Торн не бросил ему
обвинений, не вызвал вооруженную охрану. Может, капитан как раз сейчас
планирует его арест, включив в ванной наручный комм. Бежать некуда:
маленький корабль находится в глубинах космоса. Он обхватил себя за плечи.
Потом с усилием заставил себя разжать руки и положил их на комм-пульт,
расслабившись.
"Скорее всего они меня не убьют".
Они просто вернут его к остальному флоту и предоставят Нейсмиту его
убить.
Но в дверь не ворвался отряд охранников, а вскоре вернулся Торн.
Щеголевато одетый в мундир - наконец-то! Он вынул куб данных из
комм-устройства и сжал его в руке.
- Мы с сержантом Таурой серьезно займемся планированием.
- А, да. Пора.
Ему тяжело было выпускать этот драгоценный куб из рук. Но, похоже, в
глазах Торна он все еще оставался Нейсмитом.
Торн поджал губы:
- Теперь, когда настало время брифинга отряда, вы не считаете
разумным перекрыть связь "Ариэля" с флотом?
Прекрасная мысль, хотя сам он не решился бы ее высказать, считая
слишком подозрительной и странной. Может быть, для этих тайных операций
она и не столь уж странная? У него не было точных сведений, когда
настоящий Нейсмит должен вернуться к дендарийскому флоту, но, судя по
тому, как спокойно его встретили наемники, адмирал ожидался вскоре.
Последние, три дня он жил в страхе, что вот-вот по концентрированному лучу
придет приказ от настоящего адмирала и "Ариэль" повернет обратно.
"Еще несколько дней. Всего несколько дней, и я все оправдаю".
- Да. Так и сделайте.
- Слушаюсь, сэр. - Торн помедлил. - Как вы себя сейчас чувствуете?
Все знают, что ваши провалы в черное отчаяние могут длиться неделями. Но
если только вы как следует отдохнете, я уверен, что на планетной операции
вы будете в форме. Мне передать, чтобы вас не дергали?
- Я... я бы это очень оценил, Бел. - "Вот это удача!" - Но держите
меня в курсе, ладно?
- О, да. Можете на меня рассчитывать. Это обычный налет - если не
считать того, что придется пасти стадо ребятишек, - но тут я положусь на
ваш немалый опыт.
- Правильно.
Улыбнувшись и жизнерадостно отсалютовав, он сбежал по пустынному
коридору в тихую гавань своей каюты. Все тело словно пульсировало от
торжества и нервной головной боли, так что казалось, будто он парит в
воздухе. Когда за ним задвинулась дверь, он упал на кровать и вцепился в
покрывало.
"Это действительно произойдет!"
Позже, прилежно просматривая на комме вахтенные журналы, он наконец
нашел упоминание о предыдущем визите "Ариэля" на Архипелаг Джексона четыре
года назад. Достаточно непонятные упоминания. Они начались с потрясающе
скучных подробностей, касающихся договора о вооружениях, которые следовало
погрузить с орбитальной пересадочной станции дома Фелл. Вдруг
взволнованный голос Торна произнес: "Марко потерял адмирала. Его захватил
в плен барон Риоваль. Я собираюсь заключить с Феллом отвратительное
соглашение".
Потом шли записи экстренного полета боевого катера на планету, а
потом "Ариэль" внезапно улетел со Станции Фелл, получив только половину
груза. За этими событиями последовали удивительно интересные, но
совершенно непонятные разговоры адмирала Нейсмита с баронами Риовалем и
Феллом соответственно. Риоваль был вне себя и так и сыпал самыми
экзотическими угрозами. Лжеадмирал встревоженно изучал искаженное яростью
благообразное лицо барона. Даже в обществе, где безжалостность высоко
ценится, Риоваль считался человеком, которого другие джексонианские
воротилы старались не задевать. Похоже, адмирал Нейсмит на что-то
нарвался.
Гнев Фелла был более сдержанным и холодным. Как всегда, вся
действительно важная информация, включая причину прилета, содержалась в
устных приказах Нейсмита. Но все же ему удалось выяснить удививший его
факт: пятиметровая сержант Таура оказалась продуктом генетической
лаборатории Бхарапутры, генинженерным прототипом суперсолдата.
Словно неожиданно встретил кого-то из родного города. Его захлестнула
странная волна ностальгии, и вдруг ужасно захотелось встретиться с Таурой
и удариться в воспоминания. Похоже, Нейсмит похитил ее сердце - или по
крайней мере похитил ее саму, хотя, кажется, Риоваль кипел не из-за этого.
Все было ужасно запутано.
Но он узнал и еще один неприятный факт. Барон Фелл планировал
использовать клона. Его старый враг Риоваль мстительно подстроил убийство
клона Фелла прежде, чем произошла пересадка мозга, поймав Фелла в
стареющем теле, но намерение было налицо. Несмотря на запасные планы Бела
Торна, он принял твердое решение не иметь дела с Феллом, если только
удастся этого избежать.
Горестно вздохнув, он отключил комм-пульт и снова принялся
практиковаться с командирским шлемом: к счастью, обучающую программу
изготовителя так и не стерли из памяти.
"Я все-таки это сделаю".
4
- "Ариэль" опять не ответил, сэр, - виновато доложила лейтенант
Герелд.
Майлз в ярости сжал кулаки и принялся мерить шагами навигационную
рубку "Триумфа".
- Третий раз... Третий? Вы отправляли сообщение после каждого скачка?
- Да, сэр.
- Третий раз - никакого ответа! Вот черт, что там с Белом?
На этот риторический вопрос лейтенант Герелд беспомощно пожала
плечами.
Майлз с мрачным видом шагал от стены к стене. Проклятое время
задержки! Он хотел знать, что там творится сейчас. Концентрированный луч
связи пересекает обычное пространство со скоростью света, но единственный
способ передать информацию через п-в-туннель - это записать ее и отправить
с каким-нибудь кораблем. Потом, с Переходной станции ее снова
транслировали - и так далее. В районах с активной связью корабли-курьеры
совершали переходы раз в полчаса, а иногда и чаще. Между Эскобаром и
Архипелагом Джексона курьеры ходили строго по графику - каждые четыре
часа. Итак, время задержки определялось не только ограниченностью скорости
света, но и рядом других факторов. Порой это оказывалось весьма полезным
для тех, кто вел сложные финансовые игры в масштабах галактики. Или для
тех, кто привык самостоятельно решать проблемы, не посвящая начальство во
все подробности. Майлз и сам нередко откалывал подобные номера. Просьба
