это именно тот, кто нам нужен.
Торн развел руками:
- Я возражать не стану. - Глаза гермафродита радостно заблестели. -
Давно пора заняться этими джексонианскими подонками! О, это будет здорово!
- Он оскалил зубы в прямо-таки пугающей ухмылке. - Какая помощь у нас
будет на Архипелаге Джексона? Система безопасности?
- Ни на что не рассчитывайте.
- Гм. А сколько помех. Естественно, не считая Бхарапутры, Риоваля и
Фелла.
Дом Фелл занимался главным образом вооружением. Какое отношение имеет
ко всему этому Фелл?
- Я знаю не больше вашего.
Торн нахмурился: похоже, это не типичный нейсмитовский ответ.
- У меня много точной информации о яслях - я смогу проинструктировать
вас за время полета. Послушайте, Бел, что я буду учить вас, как надо
работать? Я вам доверяю. Возьмите на себя подготовку и планирование, а я
проверю окончательный результат.
Торн выпрямился:
- Хорошо. О скольких ребятишках идет речь?
- Бхарапутра выполняет в среднем одну такую операцию в неделю.
Скажем, у них запланировано пятьдесят в год. В последний год жизни клонов
их переводят в специальное здание около штаб-квартиры дома - для
окончательной подготовки. Я хочу забрать весь годовой запас. Пятьдесят или
шестьдесят ребятишек.
- И всех запихнуть на "Ариэль"? Тесновато будет.
- Скорость, Бел, скорость.
- Угу. Наверное, вы правы. Расписание?
- Как можно скорее. Каждая неделя отсрочки стоит жизни еще одному
невинному ребенку.
Последние два года он жил по этому календарю. "Я уже растратил сто
жизней". Один только перелет с Земли на Эскобар обошелся ему в тысячу
бетанских долларов и четыре погибших клона.
- Понял, - мрачно сказал Торн, поднимаясь из-за стола и убирая чашку.
Он переставил свое кресло в пазы у комм-устройства. - Этот клон назначен
на операцию, да?
- Да. А если не он, то его товарищ по яслям.
Торн начал стучать по клавишам:
- А как насчет средств? Это ваш департамент.
- Тут нам заплатят по конечному результату. Возьмите сколько нужно из
фондов флота.
- Хорошо. Приложите свою ладонь сюда, чтобы подтвердить мой запрос.
Торн подставил ему сенсорную пластину.
Он не колеблясь приложил ладонь. К его ужасу, на пульте зажегся
красный сигнал неузнавания.
"Нет! Все должно получиться, должно!"
- Чертова машина. - Торн резко стукнул пластину об стол. - Веди себя
пристойно. Еще раз.
На этот раз он приложил ладонь, чуть дернув ее в последний момент.
Компьютер переварил новые данные и на этот раз объявил, что все в порядке.
Слава Богу. Он почувствовал, что сердце его начало биться ровнее.
Торн ввел новые данные и бросил через плечо:
- Нет вопросов о том, какую именно команду вы хотите выбрать на это
дело, а?
- Нет, - глухо отозвался он. - Действуйте.
Ему надо отсюда поскорее выбираться, пока он не испортил такое
удачное начало.
- Вам отвести ту же каюту, что и всегда? - осведомился Торн.
- Конечно.
Он встал.
- Скоро, насколько я понимаю... - Гермафродит вглядывался в
светящуюся путаницу сведений и расписаний, загоревшуюся над пластиной
комма. - Пластина замка по-прежнему настроена на вашу ладонь. Полежите, у
вас совсем измученный вид. Все под контролем.
- Прекрасно.
- Когда появится Элли Куин?
- Она на это задание не полетит.
Торн явно удивился.
- Вот как! - Почему-то его улыбка стала шире. - Жаль.
В его голосе не слышалось и тени сожаления. Какое-то соперничество?
Интересно, из-за чего?
- Пусть с "Триумфа" пришлют мои вещи, - распорядился он. Правильно,
надо перепоручить и это тоже. Все перепоручить. - И... когда у вас будет
время, скажите, чтобы мне в каюту принесли поесть.
- Будет сделано, - пообещал Торн, решительно кивнув. - Кстати,
хорошо, что вы ели нормально - пусть и не спали. Молодец. Так держать. Мы
ведь за вас беспокоимся.
Нормально ел - черта с два! При таком росте ему становилось все
труднее не полнеть. Он три месяца голодал, чтобы влезть в мундир Нейсмита,
который украл два года назад и который сейчас на нем. Новая волна
ненависти к своему родителю захлестнула его. Он вышел, небрежно отдав
честь, надеясь, что Торн примет этот жест за приглашение продолжать
работу, и с трудом удержал тихое рычание до того момента, как за ним
сдвинулись створки двери.
Пришлось прикладывать ладонь ко всем замкам подряд. Оставалось только
надеяться, что никто из дендарийцев не видел его позора. В конце концов он
отыскал свою каюту - напротив каюты капитана-гермафродита. На этот раз при
прикосновении ладони дверь открылась сразу же.
Каюта оказалась небольшой, совершенно такой же как у Торна, но только
менее заставленной. Он проверил шкафы. Почти все оказались пустыми, но в
одном он обнаружил серую полевую форму и замызганный комбинезон техника
как раз своего размера. В ванной комнате он нашел зубную щетку и печально
усмехнулся. Аккуратно застеленная кровать, убиравшаяся в стену, выглядела
ужасно притягательно, и он упал на нее в полуобмороке.
"Я уже в пути. Все получилось!"
Дендарийцы его приняли, приняли его приказы и пошли за ним с тем же
идиотским слепым доверием, с каким они шли за Нейсмитом. Стадо баранов.
Теперь самое трудное позади.
Он быстро принял душ и как раз надевал брюки Нейсмита, когда принесли
еду. Воспользовавшись тем, что не одет, он побыстрее выпроводил
услужливого дендарийца с подносом. Под крышками оказалась настоящая еда, а
не полевые рационы. Прожаренный бифштекс из мясного заменителя, свежие на
вид овощи, несинтетический кофе. Горячие блюда были горячими, холодные -
холодными, красивые маленькие порции точно рассчитаны на аппетит Нейсмита.
Даже мороженое. Он узнал любимые блюда своего родителя и заново поразился
тому, сколько неизвестных ему людей спешат принести ему именно то, чего
ему хочется, - вплоть до мельчайших деталей. Конечно, высокое звание
связано с определенными благами, но это казалось настоящим безумием.
В крайне угнетенном состоянии он съел все, что было на подносе, и как
раз соображал, съедобна ли пенистая зеленая штука, заполняющая пустые
места на тарелке, когда снова зазвенел дверной сигнал.
На этот раз вошел рядовой дендариец с парящей платформой, на которой
было три больших ящика.
- А! Мои пожитки. Поставьте их пока на пол.
- Есть, сэр. Вам не нужен денщик?
Выражение лица рядового ясно говорило, кто первым вызовется занять
эту должность.
- Нет... пока нет. Пожалуй, здесь будет слишком тесно. Просто
оставьте все здесь.
- Я буду рад все для вас распаковать, сэр. Я все паковал.
- Все в порядке.
- Если я что-то пропустил, только дайте мне знать - я сейчас же все
доставлю.
- Спасибо, капрал.
"Нейсмита" уже несколько раздражало рвение капрала, и, к счастью, тот
понял, что несколько перестарался. Капрал снял ящики с платформы и
удалился с виноватой улыбкой, словно говорившей: "Эй, ну не обижайтесь - я
просто так".
Он улыбнулся в ответ, стиснув зубы, но как только дверь закрылась,
моментально переключился на ящики. Открыв крышки, он помедлил, удивляясь
собственному нетерпению. Наверное, это похоже на подарки ко дню рождения.
Ему никто никогда не дарил подарков.
"Ну, так будем наверстывать упущенное".
В первом ящике оказалась одежда - столько одежды у него еще никогда в
жизни не было. Комбинезоны техников, полевая и повседневная форма,
парадный мундир... Он достал бархатный серый китель, с удивлением подняв
брови при виде сверкающих серебряных пуговиц. Ниже оказалась обувь:
сапоги, ботинки, туфли, тапочки. И пижамы. Все в соответствии с военными
требованиями, все точно ему впору. И гражданская одежда - восемь или
десять костюмов в различных планетных и галактических традициях и на
всевозможных социальных уровнях. Эскобарский деловой костюм из красного
шелка, барраярский полувоенный китель и брюки в полосочку, бетанский
саронг с сандалиями, обтрепанные куртка, рубашка и штаны, которые мог бы
где угодно надеть неудачливый портовый грузчик. Множество нижнего белья.
Три типа хроно со встроенными комм-устройствами: одно обычное,
дендарийское, одно - очень дорогая коммерческая модель и одно с виду
дешевенькое и поцарапанное, но оказавшееся одной из лучших военных
моделей. И еще многое, многое другое.
Он перешел ко второму ящику и изумленно разинул рот. Космическая
броня. Полные космические доспехи для боя, с заряженными аккумуляторами и
системами жизнеобеспечения, с закрепленным и готовым к бою оружием. Как
раз его размера. Казалось, она светится темным зловещим блеском. В нос
ударил запах брони - невероятно военный: металл и пластик, энергия и
химия... и старый пот. Он вытащил шлем и с любопытством посмотрел на
затемненное зеркальное стекло. Он никогда не надевал космической брони,
хотя изучал все это снаряжение до одури. Зловещий, смертоносный панцирь...
Он все выгрузил и разложил по порядку на полу. То тут, то там
сверкающая поверхность была обезображена странными разводами, шрамами и
заплатками. Какое оружие, какие удары смогли повредить прочный сплав?
Дотрагиваясь до металла, он понял, что каждый такой шрам нес смерть.
Это его обеспокоило.
"Нет! - Он отогнал холодную дрожь сомнения. - Если он это может, я
тоже могу!"
Он постарался не замечать отремонтированных мест и пятен на самой
броне и ее мягкой абсорбирующей подкладке, аккуратно убирая все обратно в
ящик. Кровь? Ожоги? Масло? Все равно все уже вычищено и дезодорировано.
В третьем ящике, поменьше, оказалась полуброня - без встроенного
оружия и рассчитанная не на космос, а на боевые действия на поверхности
планеты при нормальной или почти нормальной силе тяжести, температуре и
атмосферных условиях. Самая удивительная деталь - командирский шлем -
гладкая штука со встроенной телеметрией и голопроектором надо лбом,
передающим все необходимые данные так, что они оказываются прямо перед
глазами командующего. Поток данных регулируется определенными гримасами и
голосовыми командами. Он оставил шлем на столе, чтобы потом поближе с ним
познакомиться, а все остальное снова запаковал.
К тому времени, как он кончил прятать одежду по шкафам и ящикам, он
уже пожалел о том, что так поспешно отказался от денщика. Он упал на
постель и погасил свет. Когда он проснется в следующий раз, он уже будет
на пути к Архипелагу Джексона...
Он только задремал, когда услышал сигнал комма. Он неловко поднялся,
с трудом выдавив достаточно убедительное "Нейсмит слушает".
- Майлз? - сказал Торн. - Прибыл отряд коммандос.
- Э-э... Прекрасно. Уходим с орбиты.
- А вы разве не хотите с ними встретиться? - удивился Торн.
Инспекция. Он с шумом выдохнул:
- Конечно. Я... сейчас приду. Нейсмит разговор закончил.
Он поспешно натянул форменные брюки, на этот раз выбрав китель с
соответствующими знаками различия, и быстро вызвал на экран план корабля.
Для боевых катеров было предусмотрено два стыковочных узла: на носу и на
корме. Который? Пожалуй, лучше выяснить, как добираться до обоих.
Работал первый узел, к которому он вышел. Нейсмит на секунду
остановился в тени и тишине коридора, пока его еще никто не заметил.
Посадочную площадку заполнили дюжина мужчин и женщин в сером полетном
камуфляже, а также горы оборудования и припасов. Ручное и тяжелое
вооружение было сложено аккуратными пирамидами. Наемники стояли или
сидели, громко переговариваясь, просто и грубовато, перемежая разговоры
взрывами хохота. Они все были такие рослые, их так переполняла энергия,
