постарается в точности выполнить программу. Сим поднял голову - прове-
рил, наблюдают ли за ним зрители. Они исчезли!
Солнце прогнало их. Всех, кроме одного-двух, самых упорных. Сим пь-
яно рассмеялся и стал смотреть, как на его онемевших руках выступают
капли пота, срываются, летят вниз и, не долетев до песка, испаряются.
Нхой упал.
Незримый канат лопнул. Нхой рухнул плашмя на живот, изо рта у него
выскочил сгусток крови. Закатившиеся глаза безумно сверкали глухими бел-
ками.
Упал Нхой. И вместе с ним упали все пятьдесят его призрачных двойни-
ков.
Над долиной гудели и пели ветры, и глазам Сима представилось голубое
озеро с голубой рекой, и белые домики вдоль реки, и люди - кто входил
или выходил из дома, кто гулял среди высоких зеленых деревьев. Деревья
на берегу реки-миража были в семь раз больше человеческого роста.
- Вот теперь, - сказал себе, наконец, Сим, - теперь я могу падать.
Прямо.. в это... озеро. Он упал ничком.
Но что это такое? Чьи-то руки поспешно подхватили его, подняли и
стремительно понесли, держа высоко в ненасытном воздухе, будто пылающий
на ветру факел.
"Это и есть смерть?" - удивился Сим и канул в кромешный мрак. Его
привели в себя струи холодной воды, которой ему плескали в лицо. Он не-
решительно открыл глаза. Лайт, положив его голову себе на колени, береж-
но кормила его. Сим было голоден и измучен, но все мгновенно заслонил
страх. Превозмогая слабость, он приподнялся: над ним были своды какой-то
незнакомой пещеры.
- Сколько времени прошло? - строго спросил он.
- День еще не кончился. Лежи спокойно, - сказала она.
- День не кончился! Она радостно кивнула.
- Ты не потерял ни одного дня жизни. Это пещера Нхоя. Нас защищают
черные скалы. Мы проживем три лишних дня. Доволен? Ложись.
- Нхой умер? - Он откинулся на спину, напряженно дыша, сердце отча-
янно колотилось в ребра. Но вот постепенно Сим отдышался. - Я победил,
победил, - прошептал он.
- Нхой умер. И мы чуть не погибли. Нас подобрали в последнюю минуту.
Он принялся жадно есть.
- Нельзя терять ни минуты. Мы должны набраться сил. Моя нога... Он
поглядел на ногу, ощупал ее. Она была обмотана длинными желтыми стебля-
ми, боль совсем исчезла. Вот и теперь, можно сказать на глазах, лихора-
дочный ток крови вовсю работал, продолжая свое исцеляющее действие под
повязкой. "До заката нога должна быть здорова, - сказал он себе. - Долж-
на".
Сим встал и, прихрамывая, начал ходить взад-вперед, будто пойманный
зверь. Он ощутил взгляд Лайт, но не мог заставить себя ответить на него.
В конце-концов все-таки обернулся. Однако она заговорила первая.
- Ты хочешь идти дальше к кораблю? - мягко спросила Лайт. - Сегодня
вечером? Как только зайдет солнце? Он набрал в легкие воздух, потом вы-
дохнул.
- Да.
- А до завтра подождать нельзя?
- Нет.
- Тогда я иду с тобой.
- Нет!
- Если начну отставать, не жди меня. Здесь мне все равно не жизнь.
Долго и пристально они смотрели друг на друга. Он безнадежно пожал
плечами. - Ладно. Я знаю, тебя не отговорить. Пойдем вместе.
Они ожидали в устье своей новой обители. Наступил закат. Камни нас-
только остыли, что по ним можно было ходить. Вот-вот придет пора выска-
кивать наружу и бежать к далекому, отливающему металлическим блеском
зернышку на горе.
Скоро пойдут дожди. Сим представлял себе картины, которые не раз
наблюдал: как ливень собирается в ручьи, а ручьи образуют реки, каждую
ночь пробивающие новые русла. Сегодня река течет на север, завтра - на
северо-восток, на третью ночь - строго на запад. Могучие потоки без кон-
ца бороздили долину шрамами. Старые русла заполнялись обвалами. Следую-
щий день рождал новые. Реки, их направление - вот о чем он много часов
думал снова и снова. Ведь очень может быть, что... Ладно, время покажет.
Сим заметил, что здесь и пульс реже и все жизненные процессы замед-
лились. Это особая горная порода защищала их от солнечной радиации. Ко-
нечно, ток жизни и тут оставался стремительным, но не настолько.
- Пора, Сим! - крикнула Лайт. Они побежали. Бежали в промежутке меж-
ду двумя смертями - испепеляющей и леденящей. Бежали вместе от скал к
манящему кораблю. Никогда в жизни они так не бегали. Настойчиво, упорно
их бегущие ноги стучали по широким каменным плитам вниз по склонам,
вверх по склонам и дальше - вперед, вперед... Воздух царапал их легкие,
как наждаком. Черные скалы безвозвратно ушли назад. Они не ели на бегу.
Оба еще в пещере наелись вдоволь, чтобы сберечь время. Теперь только бе-
жать: выбросить вверх ногу, мах назад согнутой в локте рукой, мышцы пре-
дельно напряжены, рот жадно пьет воздух, который из жгучего стал освежа-
ющим.
- Они глядят на нас.
Сквозь стук сердца слух его уловил прерывающийся голос Лайт. Кто
глядит?.. А, конечно, скальное племя. Когда в последний раз происходила
подобная гонка? Тысячу, десять тысяч дней назад? Сколько времени прошло
с тех пор, как кто-то, решив попытать счастья, мчался во весь опор, про-
вожаемый взглядами целого народа, сквозь овраги и через студеную равни-
ну? Может быть, влюбленные на минуту забыли о смехе и пристально смотрят
на две крохотные точки, на мужчину и женщину, что бегут навстречу своей
судьбе? Может быть, дети, уписывая спелые плоды, оторвались от игр, что-
бы посмотреть на эту гонку со временем? Может быть, Дайнк еще жив и, щу-
ря тускнеющие глаза под насупленными бровями, скрипучим, дрожащим голо-
сом кричит что-то ободряющее и машет скрюченной рукой? Может быть, их
осыпают насмешками? Называют глупцами, болванами? И звучит ли в язви-
тельном хоре хоть один голос, желающий им удачи, надеющийся, что они
достигнут корабля?
Сим глянул на небо, уже тронутое приближающейся ночью. Из ничего
возникли облака, и пелена дождя пересекла ущелье в двухстах ярдах перед
ними. Молнии били в вершины вдали, в смятенном воздухе распространился
резкий запах озона.
- Полпути, - выдохнул Сим и увидел, как Лайт, повернув лицо, с тос-
кой глядит на все, что они оставляли позади. - Теперь решай, если возв-
ращаться, еще есть время. Через минуту...
В горах прорычал гром. Где-то вверху родился маленький обвал, кото-
рый уже могучей лавиной рухнул в глубокую расщелину. Капли дождя покрыли
пупырышками гладкую белую кожу Лайт. В одну минуту волосы ее стали влаж-
ными и блестящими.
- Поздно, - перекричала она хлесткий стук собственных босых ног. -
Теперь осталось только бежать вперед!
Да, в самом деле поздно. Сим прикинул расстояние и убедился, что
возврата нет.
Ногам больно... Он побежал медленнее. Вдруг подул ветер. Холодный,
пронизывающий. Но так Лак он дул сзади, то больше помогал, чем мешал бе-
жать. "Добрый знак?", - спросил себр Сим. Нет. Потому что с каждой мину-
той становилось все яснее, как плохо он угадал расстояние. Время тает, а
до корабля еще так далеко. Он ничего не сказал, но бессильная злоба на
немощность собственных мышц, вылилась жгучими слезами.
Сим знал, что Лайт думает так же, как он. Но она летела вперед белой
птицей, словно и не касаясь земли. Он слышал ее дыхание - воздух входил
в ее горло, будто острый кинжал в ножны.
Мрак захватил полнеба. Первые звезды проглянули между длинными пря-
дями черных туч. Молния прочертила дорожку на гребне прямо перед ними.
Гроза обрушилась на них стеной ливня и электрических разрядов.
Они скользили и спотыкались на мшистых камнях. Лайт упала, у нее
вырвался гневный возглас, она поспешила подняться на ноги. Тело ее было
в ссадинах и потеках грязи. Ливень хлестал ее.
Рыдание неба обрушилось на Сима. Струи дождя залили глаза, ручейки
побежали вниз по спине, и он тоже готов был рыдать. Лайт упала и оста-
лась лежать. Она с трудом дышала, ее била дрожь. Он поднял ее, поставил
на ноги.
- Беги, Лайт, прошу тебя, беги!
- Оставь меня, Сим. Ступай, живей! - Она чуть не захлебнулась дож-
дем. Всюду была вода. - Не трудись впустую. Беги без меня.
Он стоял, скованный холодом и бессилием, мысли его иссякали, огонек
надежды готов был угаснуть. Кругом только мрак, холодные плети падающей
воды и отчаяние...
- Тогда пойдем, - сказал он. - Будем идти и отдыхать. Они пошли мед-
ленно, не торопясь, будто дети на прогулке. Овраг перед ними до краев
заполнился потоком, и вода с торопливым бурлящим звуком устремилась к
горизонту. Сим что-то крикнул. Увлекая за собой Лайт, он опять побежал.
- Новое русло! - Он показал рукой. - Каждый день дождь прокладывает
новое русло. За мной, Лайт!
Он наклонился над водой и нырнул, не выпуская руки Лайт. Поток нес
их, как щепки. Они силились держать головы над водой, чтобы не захлеб-
нуться. Берега быстро убегали назад. С бешеной силой стискивая пальцы
Лайт, Сим чувствовал, как стремнина бросает и кружит его, видел, как
сверкают молнии в высоте, и в душе его родилась новая исступленная на-
дежда. Бежать дальше нельзя - что ж, тогда вода поработает на них!
Бурная хватка новой недолговечной реки колотила Сима и Лайт о камня,
распарывала плечи, сдирала кожу с ног.
- Сюда! - Голос Сима перекрыл раскат грома. Лихорадочно загребая ру-
кой, он поплыл к противоположной стороне оврага. Гора, на которой лежит
корабль, прямо перед ними. Нельзя допустить, чтобы их пронесло мимо. Они
упорно сражались с неистовой влагой, я их прибило к нужному берегу. Сим
подпрыгнул, поймал руками нависший камень, ногами стиснул Лайт и медлен-
но подтянулся вверх.
Гроза прекратилась так же быстро, как началась. Молнии потухли.
Дождь перестал. Тучи растаяли и растворились в небе. Ветер еще пошептал
и смолк.
- Корабль! - Лайт лежала на земле. - Корабль, Сим. Это та самая го-
ра.
А к ним уже подкрадывалась стужа. Смертная стужа. Борясь с изнеможе-
нием, они побрели вверх по склону. Холод лизал их тело, ядом проникал в
артерии, сковывая конечности.
Впереди в ореоле блеска лежал свежеомытый корабль. Это было как сон.
Сим не мог поверить, что до него так близко.
Землю стал обволакивать лед. Они скользили и без конца падали. Река
позади них превратилась в твердую бело-голубую холодную змею. Твердыми
дробинками откуда-то прилетело несколько замешкавшихся капель Дойдя.
Сим всем телом привалился к обшивке корабля. Он чувствовал, трогал
его! Слух уловил судорожное всхлипывание Лайт. Металл, корабль - вот он,
вот он! Сколько еще человек касались его за много долгих дней? Он и Лайт
дошли до цели!
Вдруг, словно в них просочился ночной воздух, по его жилам разлился
холод.
А где же вход?
Ты бежишь, ты плывешь, ты чуть не тонешь. Клянешь все на свете, об-
ливаешься потом, напрягаешь последние силы, и вот, наконец, добрался до
горы, поднялся на нее, стучишь кулаками по металлу, кричишь нуг радости
и... И не можешь найти входа.
Так, надо взять себя в руки. "Медленно, однако не слишком медленное"
-сказал он себе, - обойди кругом весь корабль". Его испытующие пальцы
скользили по металлу, настолько холодному, что влажная кожа грозила при-
мерзнуть к обшивке. Теперь вдоль противоположной стены... Лайт шла рядом
с ним. Студеные длани мороза сжимались все крепче. Вход.
Металл. Холодный, неподатливый. Узкая щель по краю люка. Отбросив
осторожность. Сим принялся колотить по нему. Холод пронизывал до костей.
Пальцы онемели, глазные яблоки начали коченеть. Он колотил то здесь, то
там и кричал металлической дверце:
- Откройся! Отмойся!
На минуту Сим потерял равновесие. Что-то подалось под его рукой...
Щелчок!
Шумно вздохнул воздушный шлюз. Шурша металлом по резиновой проклад-
ке, дверца мягко отворилась и ушла во мрак.
Сим увидел, как Лайт метнулась вперед, рывком поднесла руки к горлу
и нырнула в тесную, полную света кабину. Не помня себя, он шагнул следом
