лась в его душе, он неистово рванулся вперед, бросая камни с убийствен-
ной точностью. Вот от меткого броска вражеский боец упал как подкошенный
и покатился вниз по уступам. Наверно, Сим что-то кричал, потому что лег-
кие его толчками извергали воздух и в горле саднило, а земля стремитель-
но убегала назад.
Камень ударил его по голове и опрокинул на землю. На зубах захрустел
песок. Мир рассыпался на багровые завитушки. Сим не мог встать. Он лежал
и думал, что вот и пришел его последний день, последний час.
Кругом продолжала кипеть схватка, и в полузабытье он ощутил, как над
ним наклонилась Лайт. Руки ее охладили его лоб, она хотела оттащить Сима
в безопасное место, но он лежал, хватая ртом воздух и твердил, чтобы она
бросила его.
- Стой! - крикнул чей-то голос. Казалось, война на миг приостанови-
лась.
- Назад! - быстро скомандовал тот же голос. Лежа на боку. Сим уви-
дел, как его товарищи повернули и побежали назад, домой.
- Солнце восходит, наше время кончилось! Он проводил взглядом муску-
листые спины, мелькающие в беге ноги. Мертвых оставили лежать на поле
боя. Раненые взывали о помощи. Но разве сейчас до раненых! Только бы
стремглав одолеть бесславный путь домой и с опаленными легкими нырнуть в
пещеры, прежде чем беспощадное солнце настигнет их и убьет. Солнце!
Кто-то бежал в сторону Сима. Это был Кайон! Шепча ободряющие слова,
Лайт помогла Симу встать.
- Идти сможешь? - спросила она.
- Кажется, смогу, - простонал он.
- Тогда пошли, - продолжала она. - Сперва потише, потом быстрей и
быстрей. Мы дойдем, я знаю, что дойдем.
Сим выпрямился, шатаясь. Подбежал Кайон - лицо искажено свирепыми
складками, сверкающие глаза еще не остыли после битвы. Оттолкнув Лайт,
он схватил острый камень и резким ударом распорол Симу ногу. Ударил мол-
ча, без единого звука.
Потом отступил назад, по-прежнему не говоря ни слова, только оскла-
бился, будто ночной хищник. Грудь его тяжело вздымалась, глаза переходи-
ли с окровавленной ноги на Лайт и обратно. Наконец он отдышался.
- Он не дойдет. - Кайон кивком указал на Сима. - Придется нам оста-
вить его здесь. Пошли, Лайт.
Лайт кошкой набросилась на Кайона, норовя добраться до его глаз.
Тонкий визг вырвался сквозь ее оскаленные зубы, пальцы молниеносно про-
чертили глубокие кровавые борозды на бицепсах, затем на шее Кайона. С
бранью Кайон отпрянул от Лайт. Она бросила в него камнем. Он увернулся
и, рыча, отбежал еще на несколько ярдов.
- Дура! - презрительно крикнул он. - Идем со мной. Сим умрет через
несколько минут. Пошли! Лайт повернулась к нему спиной.
- Если ты меня понесешь. Кайон изменился в лице. Блеск в его глазах
пропал.
- Времени мало. Мы оба погибнем, если я тебя понесу. Лайт смотрела
на него как на пустое место.
- Неси же, я так хочу.
Не говоря ни слова, Кайон испуганно глянул на полосу алеющей зари и
побежал. Его шаги умчались вдали и затихли.
- Хоть бы упал и шею себе сломал, - прошептала Лайт, яростно глядя
на пересекающий ущелье силуэт. Она повернулась к Симу. - Можешь идти? От
раны боль растекалась по всей ноге. Сим иронически кивнул.
- Если идти, часа за два доберемся. Но мы останемся здесь.
- Почему?
- Мы пришли сюда, чтобы отвоевать себе новую обитель. Если пойдем
обратно - умрем. Лучше уж я умру здесь. Сколько времени нам осталось?
Вместе они посмотрели туда, где всходило солнце.
- Несколько минут, - тусклым бесцветным голосом сказала она, прижи-
маясь к нему.
Солнечный свет хлынул из-за горизонта, и на черных скалах появились
багровые и коричневые подпалины.
Глупец он! Надо было остаться и работать вместе с Дайнком, размыш-
лять и мечтать.
Жилы на шее Сима вздулись, он вызывающе закричал, обращаясь к жите-
лям черных пещер:
- Эй, вышлите кого-нибудь сюда на поединок! Молчание. Голос отразил-
ся от скал. Стало жарко.
- Ни к чему это, - сказала Лайт. - Они не отзовутся.
- Слушайте! - снова закричал Сим. Раненая нога ныла от пульсирующей
боли, он перенес вес на здоровую и взмахнул кулаком. - Вышлите сюда вои-
на, да не труса! Я не убегу домой! Я пришел сразиться в честном поедин-
ке! Вышлите бойца, который готов воевать за право на свою пещеру! Я убью
его! По-прежнему молчание. Над ними прокатилась волна зноя.
- Эй, - с издевкой кричал Сим, широко раскрыв рот, закинув голову
назад, оперев руки на голые бедра, - неужели не найдется среди вас чело-
века, который отважится сразиться с калекой? Молчание.
- Нет? Молчание.
- Значит, я в вас ошибся. Просчитался. Ладно, останусь здесь, пока
солнце не снимет черную стружку с моих костей, и буду вас поносить так,
как вы этого заслуживаете. Ему ответили.
- Я не люблю, когда меня поносят, - крикнул мужской голос. Сим нак-
лонился вперед, забыв об искалеченной ноге. В устье пещеры на третьем
ярусе показался плечистый силач.
- Спускайся, - твердил Сим. - Спускайся, толстяк, прикончи меня. Се-
кунду противник разглядывал Сима из-под насупленных бровей, затем мед-
ленно побрел вниз по тропе. В руках у него не было никакого оружия. В ту
же секунду из всех пещер высунулись головы зрителей предстоящей драмы.
Чужак подошел к Симу.
- Сражаться будем по правилам, если ты их знаешь.
- Узнаю по ходу дела, - ответил Сим. Его ответ понравился противни-
ку, он посмотрел на Сима внимательно, но без неприязни.
- Вот что, - великодушно предложил он, - если ты погибнешь, я приму
твою спутницу под свой кров, и пусть живет без забот, потому что она же-
на доброго воина. Сим быстро кивнул.
- Я готов, - сказал он.
- А правила простые. Руками друг друга не касаемся, наше оружие -
камни. Камни и солнце убьют кого-то из нас. Теперь приступим...
Показался краешек солнца.
- Меня зовут Нхой. - Противник Сима небрежно поднял горсть камней и
взвесил их на ладони.
Сим сделал так же. Он хотел есть. Уже много минут он ничего не ел.
Голод был бичом жителей этой планеты, пустые желудки непрерывно требова-
ли еще и еще пищи. Кровь вяло струилась по жилам, с жарким звоном стуча-
ла в висках, грудная клетка вздымалась, и опадала, и снова порывисто
вздымалась.
- Давай! - закричали триста зрителей со скал. - Давай! - требовали
мужчины, женщины и дети, облепившие уступы. - Ну! Начинайте!
Словно по сигналу взошло солнце. Оно ударило бойцов будто плоским
раскаленным камнем. Они даже качнулись, на обнаженных бедрах и спинах
тотчас выступили капли пота, лица и ребра заблестели, как стеклянные.
Силач переступил с ноги на ногу и поглядел на солнце, как бы не то-
ропясь начинать поединок. Вдруг беззвучно, без малейшего предупреждения,
молниеносным движением указательного и большого пальцев он выстрелил ка-
мень. Снаряд поразил Сима в щеку, он невольно попятился, и дикая боль
ракетой метнулась вверх по раненой ноге и взорвалась в желудке. Он ощу-
тил вкус просочившейся в рот крови.
Нхой хладнокровно продолжал обстрел. Еще три неуловимых движения его
ловких рук, и три маленьких, безобидных по видимости камешка, словно
свистящие птицы, рассекли воздух. Каждый их них нашел и поразил свою
цель - нервные узлы! Один ударил в живот, и все съеденное Симом за пред-
шествующие часы чуть не выскочило наружу. Второй поразил лоб, третий -
шею. Сим рухнул на раскаленный песок. Колени его резко стукнули о твер-
дый грунт. Лицо стало мертвенно бледным, плотно зажмуренные глаза про-
талкивали слезы между горячими подрагивающими веками. Но в падении Сим
успел с отчаянной силой метнуть свою горсть камней!
Они просвистели в воздухе. Один из них, только один, попал в Нхоя.
Прямо в левый глаз. Нхой застонал и закрыл руками изувеченное глазное
яблоко.
У Сима вырвался горький всхлипывающий смешок. Хоть тут ему повезло.
Глаза противника - мера его успеха. Это даст ему... время. "Господи, -
подумал он, борясь со спазмой в желудке, жадно хватая ртом воздух, - жи-
вем в мире времени. Мне бы еще хоть немного, хоть крошечку!"
Окривевший Нхой, шатаясь от боли, обрушил град камней на корчащееся
тело Сима, но меткость ему изменила, и камни либо пролетали мимо, либо
попадали в противника уже на излете, потеряв грозную силу.
Сим заставил себя привстать. Краешком глаза он видел, как Лайт нап-
ряженно глядит на него, тихо выговаривая ободряющие и обнадеживающие
слова. Он купался в собственном поту, будто его окатило ливнем.
Солнце целиком вышло из-за горизонта. Его можно было обонять. Камни
отливали зеркальным блеском, песок зашевелился, забурлил. Во всех концах
долины возникали миражи. Вместо одного бойца перед Симом, готовясь мет-
нуть очередной снаряд, стояли во весь рост десяток Нхоев. Десяток оза-
ренных грозным золотистым сиянием волонтеров вибрировали в лад, как
бронзовые гонги!
Сим лихорадочно дышал. Ноздри его расширялись и слипались, рот жадно
глотал огонь вместо кислорода. Легкие горели, будто факелы из нежной
ткани, пламя пожирало тело. Исторгнутый порами пот тотчас испарялся. Он
чувствовал, как тело сжимается, ссыхается, и мысленно увидел себя таким,
каким был его отец - старым, чахлым, одряхлевшим! Песок... куда он дел-
ся? Есть ли силы двигаться? Да. Земля дыбилась под Симом, но он все-таки
поднялся на ноги. Перестрелки больше не будет.
Он понял это, с трудом разобрав слова, которые доносились сверху, со
скал. Опаленные солнцем зрители кричали, осыпая его насмешками и подбад-
ривая своего воина.
- Стой твердо, Нхой, береги свои силы теперь! Стой прямо, потей! И
Нхой стоял, покачиваясь медленно, словно маятник, подталкиваемый раска-
ленным добела дыханием небес.
- Не двигайся, Нхой, береги сердце, береги силы!
- Испытание, испытание! - повторяли люди вверху. - Испытание солн-
цем.
Самая тяжелая часть поединка... Напрягаясь, Сим глядел на расплываю-
щиеся очертания скал, и ему чудились его родители: отец с убитым лицом и
воспаленными зелеными глазами, мать - седые волосы, будто стелющийся
дым.
За его спиной тонко всхлипнула Лайт. Послышался удар мягкого тела о
песок... Она упала. И нельзя обернуться. На это потребуется усилие, ко-
торое может повергнуть его в пучину боли и тьмы.
У Сима подкосились ноги. "Если я упаду, - подумал он, - останусь
здесь лежать и превращусь в пепел. Так, а где Нхой?" Нхой стоял в нес-
кольких шагах от него, понурый, весь в поту, вид такой, будто на хребет
его обрушился молот.
"Упади, Нхой! Упади! - твердил Сим про себя. - Упади, упади! Упади,
чтобы я мог занять твою обитель!"
Но Нхой не падал. Один за другим из его слабеющей руки на накаленный
песок сыпались камни, зубы Нхоя обнажились, слюна выкипела на губах,
глаза остекленели. А он все не падал. Велика была в нем воля к жизни. Он
держался, словно подвешенный на канате. Сим упал на одно колено.
Торжествующее "Аааа!" отдалось в скалах наверху. Они там знали: это
смерть. Сим вскинул голову с какой-то деревянной, растерянной улыбкой,
словно его поймали на нелепом, дурацком поступке.
- Нет, - убеждал он себя, как во сне, - нет... И снова встал.
Дикая боль превратила его в сплошной гудящий колокол. Все вокруг
звенело, шипело, клокотало. Высоко в горах скатилась лавина - беззвучно,
будто спустился занавес, закрывающий сцену. Тишина, полная тишина, если
не считать этого назойливого гудения. Перед взором Сима стояло уже пол-
сотни Нхоев в кольчугах из пота: глаза искажены мукой, скулы выпирают,
губы растянуты, будто лопнувшая кожура перезрелого плода. Но незримый
канат все еще держал его.
- Ну вот. - Сим с трудом ворочал запекшимся языком между жарко поб-
лескивающими зубами. - Сейчас я упаду, и буду лежать, и видеть сны.
Он произнес это медленно, стараясь продлить удовольствие. Заранее
представил себе, как это будет. Как именно он все это проведет. Уж он
