опушке очень густого сухого сосняка, где деревья росли так тесно, что
видеть сквозь их чащу дальше, чем на двадцать-тридцать футов, было
невозможно. По обе стороны от тропы на сотни футов вверх вздымались
высокие утесы плитняка, рассекая синеву дневного неба. Лес тянулся на
несколько сот ярдов в каждую сторону, обрываясь у подножия утесов.
Приблизившись к границе сосняка, Гендель быстро приказал
остановиться и несколько минут совещался с Менионом, указывая на
лес, а затем на утесы, очевидно, о чем-то его спрашивая. К ним подошел
Алланон и вскоре велел оставшимся членам отряда собраться рядом.
- Горы, которые мы намерены пересечь, называются Вольфсктааг;
это ничейная земля карликов и гномов,- тихо объяснил Гендель.- Мы
избрали этот путь потому, что здесь меньше шансов наткнуться на
охотничий патруль карликов, что привело бы к неизбежной кровавой
стычке. Говорят, что в горах Вольфсктааг обитают существа из иного
мира - неплохая шутка, верно?
- Говори по существу,- прервал его Алланон.
- А существо вопроса в том,- продолжал Гендель, словно не
замечая слов мрачного историка,- что нас около четверти часа назад
заметили один или даже два разведчика карликов. Может, здесь есть и
другие, я не уверен - горец утверждает, что заметил следы большого
отряда. В любом случае, разведчики сообщат о нашем появлении и
спешно приведут подмогу, так что нам следует отсюда поскорее
убираться.
- Хуже того! - быстро воскликнул Менион.- Эти следы говорят,
что карлики где-то впереди - в этом лесу или за ним.
- Может, так, а может, и нет, горец,- резко отрубил Гендель.- Эти
деревья тянутся так почти целую милю, и с обеих сторон их ограждают
утесы, но за лесом они резко сужаются и образуют перевал Петли,
проход вглубь Вольфсктаага. Нам придется идти этим путем. Любой
другой маршрут отнимет у нас лишних два дня и наверняка предоставит
возможность повстречаться по дороге с толпой карликов.
- Довольно споров,- сердито сказал Алланон.- Давайте быстрее
уходить отсюда. Стоит нам добраться до конца перевала, как мы
окажемся в горах. Там карлики не посмеют нас преследовать.
- Это меня радует,- проворчал себе под нос Флик.
Отряд углубился в чащу густо растущих сосен, двигаясь тесной
цепочкой, огибая шершавые, потрескавшиеся стволы. Землю в лесу
покрывал ковер из сухих игл, образующий мягкую подстилку, гасящую
звуки шагов. Высокие тонкие деревья с белой корой почти касались друг
друга своими верхушками, их ветви, подобно кружевной паутине,
удивительным узором расчерчивали чистую синеву леса. Отряд
торопливо пробирался сквозь лабиринт стволов и ветвей, ведомый
Генделем, который выбирал дорогу уверенно и без промедления. Они
успели пройти лишь несколько сот футов, когда Дарин резко остановил
их и жестом велел сохранять тишину, вопросительно оглядываясь,
словно ища в воздухе какие-то знаки.
- Дым! - вдруг воскликнул он.- Они подожгли лес!
- Я не чувствую дыма,- заявил Менион, напряженно втягивая
воздух.
- Но у тебя нет и острого обоняния эльфа,- уверенно сказал
Алланон. Он повернулся к Дарину.- Ты знаешь, с какой стороны они
подожгли его?
- Я тоже чувствую запах дыма,- изумленно заявил Шеа, не
ожидавший, что его чувства могут оказаться под стать эльфийским.
Дарин раздумывал около минуты, пытаясь уловить запах дыма с
определенного направления.
- Не могу сказать точно, но мне кажется, они подожгли его в
нескольких местах сразу. Если это так, то через несколько минут пламя
охватит весь лес!
Одну краткую секунду Алланон медлил, а затем жестом приказал
им продолжать движение к перевалу Петли. Их шаг заметно ускорился -
они торопились выбраться из лесной ловушки, в которой оказались.
Пожар в этом сухом лесу вскоре побежит по верхушкам деревьев, отрезая
им путь к спасению. Размашистый шаг Алланона и северянина вынудил
Шеа с Фликом перейти на бег, чтобы не отставать от них. Один раз
Алланон что-то прокричал Балинору, и могучая фигура воина исчезла
среди деревьев, тут же потерявшись из вида. Менион и Гендель скрылись
впереди, и только изредка между высящихся сосен мелькали стройные
силуэты братьев-эльфов, легко мчащихся по лесу. Только Алланон был
виден по-прежнему ясно; он держался в нескольких шагах позади и
требовал от них бежать еще быстрее. Между тесно сомкнутых стволов
начали просачиваться тяжелые клубы густого белого дыма, похожего на
плотный туман, застилая лежащую впереди тропу и еще более затрудняя
дыхание. Само пламя все еще не показывалось. Пожар еще не окреп до
такой степени, чтобы промчаться по переплетениям ветвей и отсечь им
путь к спасению. Через считанные секунды дымом затянуло все кругом, и
с каждым вдохом Шеа и Флика охватывал мучительный кашель, от жары
и едкого дыма их глаза начали слезиться. Вдруг Алланон крикнул, чтобы
они остановились. Они неохотно замедлили движение, ожидая команды
продолжать бег, но оказалось, что Алланон смотрит куда-то назад; его
худое лицо в клубах белого дыма казалось мертвенно-пепельным. Вскоре
позади него из леса возникла могучая фигура Балинора, плотно
закутанная в длинный охотничий плащ.
- Ты был прав, они позади нас,- сообщил он историку, тяжело
дыша и хрипло выталкивая слова.- Они подожгли сзади весь лес.
Похоже, это ловушка, чтобы загнать нас на перевал Петли.
- Оставайся с ними,- коротко приказал Алланон, указывая на
испуганных юношей.- Я должен перехватить остальных, пока они не
вышли к перевалу!
С невероятной для человека его телосложения скоростью высокий
историк бросился вперед и скрылся среди деревьев, тут же исчезнув из
вида. Балинор взмахом руки велел юношам следовать за ним, и они
быстрым шагом двинулись в ту же сторону, с трудом дыша и находя
дорогу в душащем дыму. Затем до них с пугающей внезапностью донесся
громкий треск горящего дерева, и дым повалил на них громадными
слепящими клубами адского жара. Огонь настигал их. Через несколько
минут он нагонит их, и они сгорят заживо! Борясь с приступами кашля,
все трое напролом рванулись сквозь чащу сосен, отчаянно стремясь
выбраться из кошмара, в котором неожиданно оказались. Шеа бросил
быстрый взгляд вверх и, к своему ужасу, увидел, как по вершинам
высоких сосен позади и над ними скачет пламя, торопливо прожигая
себе дорогу вниз по длинным стволам.
Затем из-за дыма и деревьев внезапно возникла неприступная
каменная стена утесов, и Балинор указал в ее сторону. Несколько минут
спустя, ощупью пробираясь вдоль подножия скал, они столкнулись с
остатками отряда, собравшимися на опушке горящего леса. Впереди
лежал открытый проход, извилисто уходящий между утесами вверх, в
скалы, и исчезающий на перевале Петли. Они быстро присоединились к
группе, и в этот момент пламя охватило весь лес.
- Они хотят заставить нас выбирать между жаровней в этом
сосняке и открытым перевалом,- прокричал Алланон, перекрывая треск
горящего дерева, и задумчиво взглянул на лежащий впереди проход.-
Они знают, что у нас всего два пути, но перед ними сейчас стоит точно
такой же выбор, и поэтому они лишаются всякого преимущества. Дарин,
пройдись-ка к перевалу, погляди, не ждет ли нас там засада карликов.
Эльф бесшумно двинулся в направлении перевала, пригнувшись и
держась рядом с самым склоном утеса. Они наблюдали за ним, пока он
не скрылся среди обступивших тропу скал. Шеа стоял вместе со всеми и
мечтал совершить что-нибудь полезное для отряда.
- Карлики - не дураки.- Голос Алланона резко ворвался в его
мысли.- Те, кто ждет нас на перевале, знают, что отрезаны от тех, кто
поджег лес, пока те не проберутся сквозь огонь. Они ни за что не рискнут
отступать в горы Вольфсктааг. Или нас на перевале ожидает целая армия
карликов, о чем нас предупредит Дарин, или же они замыслили что-то
другое.
- Что бы то ни было, они наверняка готовят это в Узле,- сообщил
им Гендель.- В этом месте проход сужается настолько, что по расщелине
между смыкающимися склонами утесов можно пройти только по
одному.- Он замолчал и снова принялся что-то обдумывать.
- Не понимаю, как они думают нас остановить,- быстро вставил
Балинор.- Эти утесы почти отвесны - подниматься на них очень долго и
опасно. С тех пор, как карлики обнаружили нас, у них просто не было
времени вскарабкаться на эти скалы!
Алланон задумчиво кивнул, очевидно, соглашаясь с северянином,
не в силах понять, что за сюрприз запасли для них карлики. Менион Лих
тихо сказал что-то Балинору, затем торопливо отделился от группы и
двинулся к тропе на перевал, где склоны утесов начинали резко сужаться,
пристально всматриваясь в землю. Исходящий от пылающего леса жар
стал совершенно невыносим, и им пришлось отступить еще дальше к
перевалу. Все вокруг по-прежнему затягивали клубы белого дыма,
подобно стене выползающие из гибнущего леса и медленно
расплывающиеся в воздухе. Шли долгие минуты, шестеро путников
ждали возвращения Дарина и Мениона. Они видели отсюда, как горец
разглядывает землю при входе на перевал; его высокая фигура казалась
тенью в затянутом дымом воздухе. Наконец он распрямился и зашагал
обратно, а по дороге его нагнал возвращающийся эльф.
- Там остались следы ног, но других знаков на перевале нет,-
доложил Дарин. До самого Узла решительно ничего не потревожено.
Дальше я не ходил.
- Это не все,- быстро вмешался Менион.- У входа на перевал я
нашел две четкие цепочки следов, ведущие вглубь прохода, и две -
ведущие обратно. Это следы карликов.
- Должно быть, они проскользнули вперед и успели вернуться
обратно, держась у самых склонов утесов, пока мы топтались посередине
- сердито сказал Балинор.- Но если они побывали там раньше нас, то
что?..
- Сидя здесь и болтая без толку мы никогда ничего не узнаем! -
раздраженно заключил Алланон.- Мы до бесконечности можем строить
догадки. Гендель, идите с горцем вперед и смотрите в оба. Остальные
движутся прежним строем.
Кряжистый гном вместе с Менионом отправились вперед, их
зоркие глаза ощупывали каждый камень, окаймляющий вьющуюся
тропу, уходящую на перевал Петли. В нескольких шагах за ними
следовали все остальные, бросая настороженные взгляды на
окружающие скалы. Шеа бросил быстрый взгляд через плечо и заметил,
что Алланон по-прежнему шагает за ними, но Балинора нигде не видно.
Очевидно Алланон снова оставил северянина прикрывать их тыл на
краю горящего сосняка и наблюдать за неотвратимым приближением
карликов-охотников, скрывающихся где-то позади. Подсознательно Шеа
понимал, что они идут прямо в ловушку, устроенную для них коварными
карликами, и им остается только гадать, в чем же она заключается.
Первую сотню ярдов тропа резко шла вверх, затем постепенно
выровнялась и сузилась до такой степени, что между склонами утесов
мог протиснуться лишь один человек. Перевал оказался просто глубокой
расщелиной в толще скал, его склоны нависали над тропой, почти
смыкаясь далеко в вышине. Двигаясь по нему, они видели лишь узкую
полоску голубого неба, слабо освещающую извилистую, усеянную
камнями тропу. Их продвижение заметно замедлилось, так как идущие в
авангарде искали ловушки, которые могли быть оставлены карликами.
Шеа не представлял, как далеко прошел во время своей разведки Дарин,
но, очевидно, он не рискнул пробраться в ту часть перевала, которую
Гендель называл узлом. Он догадался о происхождении этого названия.
Узость прохода создавала впечатление движения по узлу петли
висельника, приближения к той же судьбе, что ожидала и осужденного.
Он слышал над самым ухом дыхание Флика и испытывал неприятное
удушье при виде смыкающихся стен. Отряд медленно продвигался, люди
слегка пригибались чтобы не задевать за сходящиеся скалы и острые как
бритва каменные выступы.
Внезапно шаг их замедлился, и вся группа плотно сомкнулась. За
спиной Шеа послышался низкий голос Алланона, сердито
осведомляющегося, что происходит, и торопливо требующего
пропустить его вперед. Но в тесном проходе двум людям не удалось бы
разминуться. Шеа всмотрелся вперед и увидел за силуэтами впереди
идущих яркий луч света. Очевидно, проход наконец-то расширялся. Они
