существо, поняло назначение этих знаков и сорвало их. Он покачал
головой, поражаясь собственной глупости и неспособности сразу понять
истину, и с ожесточением зашагал дальше, стуча сапогами по земле и
борясь с охватывающим его гневом.
Они поднялись по склону долины и двинулись дальше, не
останавливаясь, сквозь лес, раскинувшийся впереди слитной массой
огромных стволов и тяжелых ветвей, спутанных и переплетенных,
застилающих небо. Тропа снова сузилась, и им пришлось
перестраиваться с носилками в цепочку. Вечернее небо быстро меняло
цвет с ярко-голубого на смесь кроваво-красного и пурпурного, отмечая
конец еще одного дня. Гендель прикинул, что им осталось всего около
часа светлого времени. Он не представлял, как далеко еще до
Нефритового перевала, но был совершенно уверен, что они уже совсем
недалеко от цели. Все они знали, что им нельзя останавливаться на
ночлег, что им не придется спать ни этой ночью, ни, возможно, даже
следующим днем, если они надеются спасти юношам жизнь. Им
необходимо было быстро найти Алланона, который вылечил бы братьев
прежде, чем яд успеет достичь их сердец. Никто не высказывал никаких
предложений, в обсуждении ситуации не было необходимости. У них
был только один выбор, и они приняли его.
Часом позже, когда солнце уже скрывалось за горными хребтами
на западе, руки четверых носильщиков почти исчерпали запасы своей
выносливости, онемели и болели от непрерывного напряжения. Балинор
объявил краткий привал, и все они повалились на землю, тяжело вдыхая
прохладный вечерний воздух безмолвного леса. С наступлением ночи
Гендель уступил свой пост проводника отряда Даэлю, наиболее
изнуренному переноской носилок Флика. Юноши по-прежнему не
приходили в себя; чтобы они не замерзли, их закутали в несколько слоев
одеял. Их напряженные лица, кажущиеся в тускнеющем свете
пепельными, покрылись тонким слоем пота. Гендель поискал их пульс и
лишь с трудом нащупал в их вялых руках биение жизни. Менион с
криками метался вокруг носилок, охваченный безудержной яростью,
проклиная все, что приходило ему на ум; его худое лицо побагровело от
жара недавней битвы и жгучего желания выместить хоть на чем-то свой
гнев.
Мгновенно пролетели десять минут отдыха, и отряд продолжил
свой вынужденный марш. Солнце окончательно скрылось, окружив их
мраком, рассеиваемым лишь бледным сиянием звезд и светом молодого
месяца. Из-за недостатка настоящего света идти по петляющей неровной
тропе стало тяжело и зачастую опасно. Гендель занял место Даэля
позади носилок Флика, а стройный эльф напрягал все свое невероятное
зрение, стараясь находить в темноте тропинку. Гном с сожалением думал
о лоскутах ткани, которые обещал оставлять Алланон, чтобы помочь им
выбраться из Вольфсктаага. Сейчас им более, чем когда-либо раньше,
необходим был отмеченный путь - не ради их самих, но ради двоих
юношей, чьи жизни зависели от их скорости. На ходу, не чувствуя еще
боли в руках от тяжести носилок, он снова и снова обдумывал
создавшееся положение, рассеянно глядя на два высоких пика,
рассекающих темное ночное небо слева от них. Лишь несколько минут
спустя он с удивлением осознал, что смотрит на начало Нефритового
перевала.
В тот же момент Даэль оповестил отряд, что тропа впереди
расходится в трех направлениях. Гендель быстро решил, что к перевалу
их должен привести именно левый путь. Не медля ни секунды, они
двинулись вперед. Тропа начала уводить их вниз по склону, прочь из
сердца гор, в сторону двух пиков. Ободренные показавшимся впереди
концом пути, они зашагали быстрее; надежда на то, что на перевале их
ждет Алланон, придала им новые силы. Шеа с Фликом больше не
лежали на носилках неподвижно, они начали бессознательно
подергиваться и даже отчаянно метаться в лихорадке под плотно
подоткнутыми одеялами. В пораженных ядом телах разгоралась битва
между леденящей хваткой смерти и мучительным стремлением к жизни.
Гендель подумал про себя, что это добрый знак. Они еще не сдались, они
все еще вели борьбу за жизнь. Гном повернулся к остальным членам
отряда и обнаружил, что они неотрывно глядят на странный огонек,
ярко сияющий во мраке между двумя пиками. Затем до их слуха донесся
отдаленный тяжелый грохот и еле слышные голоса, исходящие со
стороны источника света. Балинор приказал им продолжать движение,
но велел Даэлю разведать, что происходит впереди, и следить за
окружающим в оба глаза.
- Что же это? - удивленно спросил Менион.
- На таком расстоянии трудно сказать,- ответил Дарин.- Но мне
кажется, это гремят барабаны и поют люди.
- Карлики,- зловеще произнес Гендель.
Еще через час пути они приблизились к пикам настолько, что
смогли разглядеть, что странный свет - это пламя сотен маленьких
костров, а шум - это и в самом деле грохот десятков барабанов и пение
многих, многих голосов. Вскоре эти звуки усилились до оглушительного
грома, и два пика, отмечающие вход на Нефритовый перевал, вознеслись
перед ними подобно исполинским колоннам. Балинор был уверен, что
если перед ними действительно отряд карликов, то те не рискнут
углубляться в запретные земли, поэтому они могут чувствовать себя в
безопасности, пока не выйдут к самому перевалу. От грохота барабанов
и пения содрогалась земля и огромные деревья. Кто бы ни стоял на
перевале, он рассчитывал расположиться там надолго. Через считанные
минуты отряд достиг границы Нефритового перевала и остановился вне
круга света от костров. Бесшумно отступив с тропы в тень, они начали
совещаться.
- Что там происходит? - встревожено спросил Балинор Генделя,
когда все они укрылись среди деревьев.
- Отсюда ничего не понять, если только не умеешь читать мысли! -
раздраженно буркнул гном.- Похоже, что поют карлики, но слов не
разобрать. Я лучше пройдусь туда и послушаю.
- Не стоит,- быстро возразил Дарин.- Это дело для эльфа, а не для
гнома. Я пройду быстрее и тише, а кроме того, мне легче будет заметить
часовых.
- Тогда лучше пойти мне,- предложил Даэль.- Я меньше, легче и
быстрее любого из вас. Через минуту вернусь.
Не дожидаясь ответа, он растаял в лесу и исчез из глаз прежде, чем
кто-либо успел ему возразить. Дарин чуть слышно выругался, опасаясь
за жизнь своего юного брата. Если на Нефритовом перевале и в самом
деле стоят карлики, то они тут же убьют любого одинокого эльфа,
подслушивающего из темноты. Гендель неприязненно пожал плечами,
сел, прислонился спиной к дереву, ожидая, пока вернется Даэль. Шеа
начал сильнее стонать и метаться, сбрасывая одеяла и чуть не скатываясь
с носилок. Флик вел себя так же, хотя и не так лихорадочно; он хрипло
стонал, его лицо устрашающе перекосилось. Менион с Дарином быстро
подошли к юношам, чтобы поправить одеяла, на этот раз надежно
перевязав их длинными кожаными ремнями. Те продолжали стонать, но
никто не опасался, что это выдаст их, так как с той стороны перевала
доносился многократно более громкий шум. Они молча сидели, ожидая
возвращения Даэля, взволнованно поглядывая на зарево на горизонте и
слушая рокот барабанов, зная, что им придется искать какой-то путь в
обход тех, кто занял перевал. Текли долгие минуты. Затем из темноты
внезапно появился Даэль.
- Там карлики? - резко спросил Гендель.
- Там их сотни,- угрюмо ответил эльф.- Они перекрыли весь
проход к Нефритовому перевалу, развели дюжины костров. Судя по
барабанам и пению, это какой-то обряд. Хуже всего то, что они
расположились перед самым перевалом. Мимо них не удастся незаметно
проскользнуть.
Он помолчал и взглянул на скорчившиеся от боли тела
отравленных юношей, а затем повернулся к Балинору.
- Я осмотрел весь проход и оба склона пиков. Единственный
проход ведет прямо мимо карликов. Мы в ловушке!
Глава 12
Грустные новости Даэля вызвали немедленный взрыв
переживаний. Менион вскочил на ноги, схватившись за меч и крича, что
с боем пройдет перевал или погибнет в сражении. Балинор попытался
удержать его или хотя бы немного успокоить, но к возгласам
разгневанного горца присоединились и другие, и на несколько минут в
отряде воцарилась полная неразбериха. Гендель подробно расспросил
несколько потрясенного Даэля о том, что тот увидел при входе на
перевал, и после нескольких кратких вопросов громко велел всем
замолчать.
- Там собрались вожди карликов,- сообщил он Балинору,
сумевшему наконец немного успокоить Мениона и убедить его
выслушать гнома.- С ними все их высшие священники и жители ближних
деревень. Это особая церемония, она проходит на этом месте раз в месяц.
Они приходят сюда на закате и славят своих богов за то, что те
оберегают их от зла запретной земли Вольфсктааг. Пение продлится всю
ночь, а наутро уже не останется надежды на помощь нашим юным
друзьям.
- Отличные ребята, эти карлики! - взорвался Менион.- Они боятся
зла этих земель, но заключают союз с Королевством Черепа! Не знаю,
как вы, но я не намерен сдаваться только потому, что кучка полоумных
карликов поет там свои дурацкие молитвы!
- Никто пока еще не сдается, Менион,- быстро сказал Балинор.-
Этой же ночью мы выберемся из гор. Прямо сейчас.
- И как ты предлагаешь это сделать? - осведомился Гендель.-
Пройти мимо половины племен карликов? Или, может быть, перелететь
по воздуху?
- Подождите минуту! - внезапно воскликнул Менион и склонился
над лишенным сознания Шеа, торопливо роясь в его карманах, пока не
нашел маленький кожаный мешочек со всесильными Эльфийскими
камнями.
- Нас выведут отсюда Эльфийские камни,- провозгласил он,
сжимая мешочек в кулаке.
- Он что, лишился рассудка? - нахмурившись, спросил Гендель при
виде горца, энергично размахивающего кожаным мешочком.
- Не получится, Менион,- тихо заявил Балинор.- Силой
пользоваться этими камнями обладает только Шеа. Кроме того,
Алланон однажды говорил мне, что они помогают только против
опасности, лишенной телесной оболочки, опасности для разума. А эти
карлики состоят из плоти и крови, это смертные, а не порождения мира
духов или фантазии.
- Не знаю, о чем ты говоришь, но мне отлично известно, что эти
камни помогли победить ту тварь из Туманного болота, и еще я сам
видел, как ониЄ- Менион подавленно оборвал свою речь, обдумывая
услышанное, и наконец опустил мешочек с его бесценным содержимым.-
Что толку? Должно быть, ты прав. Я уже и сам не понимаю, что говорю.
- У нас должен быть выход! - Вперед вышел Дарин.- Нам нужно
только придумать, чем на пять минут отвлечь их внимание, и тогда мы
проскользнем мимо.
При этих словах Менион несколько воспрянул духом, очевидно,
найдя в его идее некие достоинства, но не в силах найти способ отвлечь
внимание нескольких тысяч карликов разом. Балинор несколько минут
шагал взад и вперед, погрузившись в раздумья, а все остальные в это
время высказывали приходящие им на ум мысли. Гендель блеснул своим
мрачным остроумием, сказав, что отправится прямо к ним и сдастся в
плен. Карлики так возликуют при мысли, что спустя столько лет
наконец-то добрались до него, что позабудут обо всем остальном.
Мениону даже не пришло в голову, что это шутка, и он готов был уже
одобрить решение гнома.
- Хватит болтать! - вскричал наконец принц Лиха, окончательно
выведенный из себя.- Нам сейчас нужен план, такой, который позволит
нам выбраться отсюда, пока парням еще не поздно помочь. Так что мы
делаем?
- Насколько широк этот перевал? - рассеянно спросил Балинор, не
переставая шагать взад и вперед.
- В том месте, где собрались карлики - около двухсот ярдов,-
ответил Даэль. Он думал еще минуту, затем щелкнул пальцами, что-то
припомнив.- Правая сторона перевала совершенно открыта, но слева
вдоль склона утесов растут мелкие деревца и кустарник. Они могут
частично скрыть нас.
- Мало,- прервал его Гендель.- Нефритовый перевал широк
настолько, что через него пройдет и армия, но пытаться пройти его,
пользуясь такими укрытиями - это самоубийство. Я видел его другую
сторону, так вот - там любой карлик моментально нас заметит!
- Значит, они должны смотреть в другую сторону,- прорычал
Балинор, и в его мыслях начали возникать смутные очертания плана.
