засыпала перед экраном, полным тайных знаний. И сны ее были неспокойными,
в них она видела птицеподобных, держащих разные приборы, Макса, Фибена и
многих других, а когда неожиданно просыпалась, ее не покидали тревожные
мысли.
А потом наступил День. Она надела церемониальное платье почти с
облегчением. Скоро все кончится. Но как?
Стройная шимми вышла из последней испытательной палатки и, устало
вытирая вспотевший лоб, пошла навстречу Гайлет. Микаэла Ноддингс - всего
лишь учительница начальной школы, у нее зеленая карта, но она оказалась
выносливей и сообразительней многих синих, которые теперь по спирали
одиноко спускаются вниз. Гайлет испытала облегчение, увидев свою новую
подругу среди оставшихся кандидатов. Она взяла шимми за руку.
- Я чуть не вылетела, Гайлет, - сказала Микаэла. Пальцы ее рук
дрожали.
- Ну, ты не можешь меня бросить, Микаэла, - успокаивающе ответила
Гайлет. Она взъерошила потные волосы подруги. - Ты моя опора. Без тебя я
не смогу пройти.
В коричневых глазах Микаэлы светилась мягкая благодарность, смешанная
с иронией.
- Ты обманщица, Гайлет. Конечно, приятно это слышать, но тебе не
нужен никто из нас, тем более я. Там, где могу пройти я, ты пролетаешь как
дуновение ветерка.
Конечно, это не совсем верно. Гайлет считала, что испытания,
предлагаемые Институтом возвышения, определяют не только разум
испытуемого, но и степень преодолеваемых трудностей, и его прилежание.
Разумеется, у Гайлет имелись преимущества перед большинством остальных
шимпов - в подготовке, возможно, и в коэффициенте умственного развития, но
и ей с каждым шагом становилось все труднее.
Еще один шимп, проби по кличке Ласка, вышел из палатки и направился в
сторону Железной Хватки и третьего члена их шайки. Все трое испытуемых,
выдержавших тестирование, выглядели довольными и уверенными в себе.
Железная Хватка заметил взгляд Гайлет и подмигнул ей. Она быстро
отвернулась.
Из палатки вышел последний шимп и покачал головой.
- Вот и все, - сказал он.
- Профессор Симминс?..
Тот в ответ пожал плечами. Гайлет вздохнула. Это просто чушь
какая-то. Что-то неладно, если образованные умные шимпы не проходят, а вот
банду Железной Хватки тесты не останавливают.
Конечно, Институт возвышения может понимать под "развитостью,
продвинутостью" нечто иное, чем люди. В конце концов и Железная Хватка, и
Ласка, и Стальной Прут по-своему _у_м_н_ы_. А недостатки в их характерах
могут показаться галактам не такими ужасными и отвратительными, как
землянам.
Нет, причина не в этом, поняла Гайлет. Они вместе с Микаэлой прошли
мимо оставшихся и снова двинулись вверх. Слишком уж проби самоуверенны и
нахальны, знают, что исход предрешен.
Поразительно, считается, что галактические Институты безупречны, но,
видимо, это не так. Гайлет думала, что бы предпринять.
Когда они подходили к очередной станции - ею руководил толстый
кожистый инспектор-соро, а помогали ему шесть роботов, - Гайлет впервые
заметила, что ярко разодетые галактические наблюдатели, те чужаки, что не
входят в штат Институтов, но прибыли наблюдать за церемонией и заниматься
неформальной дипломатией, - почти все исчезли. Оставшиеся быстро
спускались с холма, направляясь на восток: там что-то происходило.
"Конечно, они и не подумают известить нас о происходящем", - с
горечью решила она.
- Ну ладно, Гайлет, - вздохнула Микаэла. - Ты опять первая. Покажи
им, что мы не недоумки.
Итак, даже школьная учительница может в волнении перейти на
просторечие. Гайлет ответила.
- Да. Я им покажу.
Железная Хватка улыбнулся ей, но Гайлет не обратила на это внимания.
Она поклонилась соро, и роботы занялись ею.
89. ГАЛАКТЫ
Сюзерен Луча и Когтя взад и вперед расхаживал по павильону Института
возвышения под хлопающим навесом. В голосе адмирала губру звучали гневные
нотки.
- Невыносимо! Невероятно! Недопустимо! Это вторжение следует
остановить, прекратить, подчинить!
Спокойный нормальный ход церемонии возвышения прервался. Чиновники и
специалисты Института, галакты самых разнообразных форм и размеров, бегали
по павильону, торопливо справлялись с портативной Библиотекой, искали
прецедент события, которого никто из них раньше не видел, и даже
представить себе не мог такой вероятности. Неожиданное вмешательство
повсюду вызвало хаос, особенно в том углу, где сюзерен гневно танцевал
перед паукообразным существом.
Главный испытатель, арахноид-серентини, стоял, окруженный
накопителями информации, внимательно и спокойно слушая жалобы адмирала
губру.
- Это нарушение, несоблюдение правил, это непростительное
оскорбление. Мои солдаты силой наведут порядок! - Сюзерен распушил перья,
демонстрируя розовый цвет, видный под поверхностным оперением. Словно на
серентини необходимо было произвести впечатление, что адмирал уже почти
самка, почти царица.
Но на главного испытателя это не подействовало. Ведь, в конце концов,
все серентини - самки. Так какая разница?
Но главный испытатель скрыл свою ухмылку и остался невозмутимым.
- Новые существа удовлетворяют всем требованиям для допуска к
церемонии, - ответил он терпеливо на галактическом-три. - Конечно, они
вызвали сумятицу, и впоследствии об этом скажут, но все-таки это лишь
единственная особенность данной церемонии, пусть и довольно необычная.
Губру раскрыл клюв, потом закрыл.
- То есть?
- Я хочу сказать, что такой необычной церемонии не было уже мегагоды.
Я уже несколько раз серьезно обдумывал возможность ее прекращения вообще.
- Вы не смеете! Мы будем жаловаться, мы подадим апелляцию, мы
потребуем компенсации...
- О, вам бы этого хотелось, верно? - Главный испытатель вздохнул. -
Все знают, что губру истощены и перерасходовали свои силы. А компенсация
от одного из великих Институтов покрыла бы ваши убытки.
На этот раз губру промолчал. Главный испытатель с помощью двух
чувствительных отростков почесал свой панцирь.
- Кое-кто из моих помощников считает, что именно таков был ваш
первоначальный замысел. Слишком много вольностей в организованной вами
церемонии. Однако при ближайшем рассмотрении каждый случай оказывается на
самой грани нарушения, не не переходит ее. Вы хорошо поработали, отыскивая
прецеденты и пробелы в законах. Например, вопрос одобрения людьми
церемонии ради их клиентов. Не совсем ясно, понимают ли ваши заложники
суть документов, которые согласились подписать и которые вы показывали
мне.
- Им разрешили доступ в Библиотеку.
- Волчата не часто ею пользуются. У нас есть подозрение в
принуждении.
- Мы получили согласие с Земли! С их родной планеты! От их
Повелителей Насестов!
- Да, - согласился серентини. - Они приняли ваши мирные предложения и
согласились на церемонию. А какая раса волчат в таких трудных
обстоятельствах отказалась бы от подобного? Но семантический анализ
свидетельствует: они согласились только обсудить ваши условия в
дальнейшем! Они, очевидно, не поняли, что вы выкупили их прежние обращения
о возвышении, поданные около пятидесяти пактааров назад! Это позволяет вам
отказаться от периода выжидания.
- То, что они нас неправильно поняли, нас не касается, - заявил
сюзерен Луча и Когтя.
- Конечно. А сюзерен Праведности того же мнения?
На этот раз ответом было молчание. Наконец главный испытатель поднял
обе передние ноги и скрестил их в протокольном поклоне.
- Ваш протест выслушан. Церемония будет продолжена в соответствии с
древними правилами, установленными Прародителями.
У командующего губру не оставалось выбора. Он поклонился в ответ,
потом повернулся и вышел, гневно расталкивая толпу охранников и
адъютантов. Все они, взволнованно каркая, пошли за ним.
Испытатель повернулся к своему помощнику-роботу.
- Что мы обсуждали перед тем, как прибыл сюзерен?
- Приближается корабль, пассажиры которого заявляют о своем
дипломатическом иммунитете и требуют права присутствовать в качестве
наблюдателей, - ответил робот на галактическом-один.
- А, да. Эти самые.
- Они очень волнуются. Солдаты губру задержали их и готовы нанести
ощутимый урон.
Испытатель недолго колебался.
- Сообщи прибывающим послам, что мы счастливы удовлетворить их
запрос. Они могут явиться прямо на Холм - под защитой Института
возвышения.
Робот тут же передал приказ. Подошли другие, они передавали сообщения
о множестве разных нарушений и несоблюдении правил. Один за другим
загорались голоэкраны, показывая собравшуюся внизу толпу, выливающуюся из
ржавых лодок и поднимающуюся по неохраняемым склонам.
- События становятся все интереснее, - задумчиво вздохнул главный
испытатель. - Интересно, что произойдет дальше.
90. ГАЙЛЕТ
Гимельхай уже скрылся за западным горизонтом, затянутым темными
тучами, когда уставшие шимпы прошли последний тест и упали в изнеможении
без чувств на травянистую вершину. Шестеро шимпов и шестеро шимми
прижимались друг к другу, чтобы согреться. Они слишком устали, чтобы
заниматься даже расчесыванием, их единственным спасением.
- Мама, почему они не выбрали для возвышения собак? Или свиней? -
простонал один из них.
- Лучше бабуинов, - предложил другой; послышался одобрительный гомон.
- Они заслуживают такого обращения.
- Кого угодно, только не нас, - кратко заметил третий.
"Ex exaltavit humilis", - про себя думала Гайлет. - "Возвышая нищих
духом". Девиз земного Совета возвышения восходит к христианской Библии.
Гайлет он всегда напоминал, что когда-нибудь кто-то будет распят.
Она закрыла глаза и задремала. "Чуть-чуть", - подумала она. Впрочем,
перерыв был совсем недолгим. Неожиданно Гайлет увидела прежний сон, тот
самый, в котором над ней склонялись губру со своими злыми машинами. Она
вздрогнула и открыла глаза.
Сумерки становились все гуще. Ярко светили звезды.
Шимпы встали, когда приблизился ярко раскрашенный флиттер и опустился
перед ними. Из него появились трое: высокий губру в белоснежном оперении,
паукоподобный галакт и низенький полный человек, на котором протокольный
мундир висел мешком. Шимпы поклонились, а в человеке Гайлет узнала
Кордвайнера Эпплби, главу местного отделения Совета возвышения.
Человек выглядел ошеломленным. Конечно, принять участие в таком
событии - большое потрясение. Но Гайлет показалось, что его чем-то опоили.
- Хм, хочу поздравить всех участников, - сказал он, выходя вперед. -
И пусть все знают - мы гордимся вами. Мне передали, что результаты
некоторых тестов еще изучаются, но в целом Институт возвышения считает,
что Pan agronostes, то есть неошимпанзе из земного клана, уже готовы к
третьей стадии.
Подошел чиновник арахноид.
- Это правда. Более того, могу даже пообещать, что Институт
благосклонно отнесется к просьбе Земли о дальнейших испытаниях.
"Спасибо, - подумала Гайлет, кланяясь в общей массе. - Но только без
меня".
Главный испытатель разразился длинной речью о правах и обязанностях
клиентов. Он говорил об исчезнувших Прародителях, которые давным-давно
основали галактическую Цивилизацию, и об установленных для всех
последующих поколений процедурах.
Испытатель говорил на галактическом-семь, известном большинству
шимпов. Гайлет пыталась следить за речью, но ей мешали тревожные мысли о
