последствиях.
Она не сомневалась, что легкая вибрация, сопровождавшая их на всем
пути по холму, теперь усилилась, заполнила воздух низким, еле различимым
гудением. Гайлет покачнулась: ее словно окатило волной
н_е_р_е_а_л_ь_н_о_с_т_и_. Она заметила, что несколько вечерних звезд
неожиданно вспыхнули ярче. Остальные начали разбегаться по сторонам, и
прямо над головой появилось овальное искажение. Там концентрировалась
т_ь_м_а_.
Музыкальная речь испытателя затянулась. Кордвайнер Эпплби слушал
завороженно и благоговейно. Но белоперый губру с каждой минутой проявлял
все большее нетерпение. Гайлет понимала, в чем дело. Теперь, когда
гиперпространственный шунт разогрелся и готов к действию, любое
промедление дорого обходится захватчикам. Теперь она испытала
благодарность к многословному представителю Института, и слегка толкнула
Микаэлу призывая к вниманию.
Несколько раз губру раскрывал клюв, собираясь совершить чуть ли не
преступление - прервать испытателя. Наконец, когда арахноид на мгновение
смолк, чтобы перевести дыхание, птицеподобный резко вмешался. Гайлет,
обучавшаяся достаточно долго, легко понимала его галактический-три.
- ...затягивать, откладывать, длить. Ваши мотивы сомнительны,
подозрительны, не внушают доверия. Я настаиваю на том, чтобы вы
продолжали, проводили, завершали церемонию!
Но испытатель невозмутимо тянул на галактическом-семь.
- Приняв сегодня вызов более серьезный, чем те, что мне приходилось
видеть прежде, вы доказали, что достойны статуса младших клиентов нашей
цивилизации и принесли честь всему своему клану. Вы по заслугам получаете
сегодня право подтвердить любовь к своим патронам и выбрать
консорта-представителя. Последнее очень важно. Вы должны выбрать консорта
из известных кислорододышащих космических рас, не принадлежащих к вашему
клану. Эта раса защитит ваши интересы и в качестве посредника будет
беспристрастно рассматривать ваши возможные споры с патронами. Если
хотите, можете оставить тимбрими, из клана краллнитов, которые были вашим
консортом до сих пор. Впрочем, можете и сменить консорта. Так или иначе, у
вас есть право выбора: вы можете заявить, что не желаете участвовать в
галактической цивилизации и просите повернуть назад процесс возвышения.
Даже такой шаг предусмотрен Прародителями, как гарантия фундаментальных
прав живых существ.
"Неужели? Неужели мы имеем право?" Одна лишь мысль об этом ошеломила
Гайлет. Она знала, что такого прецедента никогда еще не было, но сама
возможность существует!
Она вздрогнула и вновь сосредоточилась: главный испытатель поднял
руки в благословении.
- Именем Института возвышения и перед лицом всей галактической
цивилизации объявляю вас, представителей вашей расы, достойными и
способными делать выбор и наблюдать. Вперед без страха, и пусть все сущее
гордится вами!
Серентини отступил. Настала очередь спонсора церемонии. Это должен
был быть человек, возможно, тимбрими, но не сегодня. Представитель губру
исполнил танец нетерпения. Он быстро заговорил в переводчик, и прозвучали
механические слова на галактическом-семь.
- Десять шимпов должны сопровождать двоих представителей расы к
гиперпространственному шунту в качестве свидетелей. На избранную пару
возлагается вся ответственность выбора, который является делом чести.
Сейчас я назову этих двоих. Доктор Гайлет Джонс, самка, гражданин Гарта,
Земная федерация, клан Земли.
Гайлет не хотела шевелиться, но Микаэла, выдала ее, слегка
подтолкнув. Гайлет сделала несколько шагов вперед и поклонилась.
Переводчик загремел снова.
- Железная Хватка Хансен, самец, гражданин Гарта, Земная федерация,
клан Земли.
Большинство шимпов в отчаянии ахнули. Но Гайлет лишь закрыла глаза:
ее опасения подтверждались. До сих пор в ней жила надежда, что сюзерен
Праведности еще сохранил влияние среди губру, еще может заставить
триумвират вести честную игру. Но теперь...
Она нутром чувствовала, что ненавистный шен остановился рядом и
злорадно улыбается.
"Хватит! Мое терпение лопнуло! Должен же был главный испытатель
что-то заподозрить! Если я скажу ему..."
Но она не шевельнулась, не смогла даже рта раскрыть, не то что
заговорить.
Совершенно отчетливо Гайлет вдруг осознала, почему так долго не
решалась выйти из игры и продолжала участвовать в этом фарсе.
"Они вмешались в мою подкорку!"
Она вспомнила свои сны... кошмарную картину, когда машины,
управляемые безжалостными костями, воздействовали на нее, тонко,
незаметно.
"Институт возвышения просто не готов к такой проверке!"
Конечно, нет! Церемонии возвышения - радостные события, это праздник
клиентов и их патронов. Где это слыхано, чтобы представителей расы
заставляли участвовать, предварительно обработав?
"Должно быть, все сделано после ухода Фибена. Сюзерен Праведности
вряд ли мог согласиться на подлог. Если бы только главный испытатель знал,
мы получили бы с губру компенсацию ценой в целую планету!"
Гайлет раскрыла рот.
- Я... - Она пыталась заговорить. Главный испытатель посмотрел на
нее.
Пот выступил на лбу Гайлет. Ей нужно только произнести обвинение.
Просто намекнуть!
Но мозг застыл, словно она забыла все слова.
Ну конечно. Речевой затор. Губру знают, как легко вызвать его у
неошимпанзе. Человек, возможно, преодолел бы его, но усилия Гайлет тщетны.
Она не могла разобрать реакцию арахноида, но ей показалось, что
серентини разочарован. Испытатель отступил.
- Направляйтесь к гиперпространственному шунту, - сказал он.
"Нет!" - хотела крикнуть Гайлет. Но смогла только вздохнуть. Сама
собой в знак согласия поднялась правая рука, встретилась с левой рукой
Железной Хватки. Он схватил ее, и даже при желании она не могла бы
высвободиться.
В ее перевозбужденном мозгу пронеслась мгновенно картина: птичье лицо
с желтым клювом и холодными, немигающими глазами. И никаким образом от нее
невозможно было избавиться. Гайлет с абсолютной ясностью осознала, что
именно этот образ она принесет на вершину церемониального холма и вместе с
Железной Хваткой пошлет его в овал искаженного пространства над головой, и
именно его увидят галакты - и здесь, и на тысячах других планет.
Часть сознания, ее логическая сущность, все еще принадлежавшая ей, но
сейчас отрезанная и изолированная, разгадала холодную расчетливость этого
плана.
Конечно, люди опротестуют выбор, заявив, что он сделан под
принуждением. И, вероятно, более половины кланов галактики поверят, но уже
ничего не изменится. Выбор сохранится! Альтернативой была бы дискредитация
всей системы. Однако звездная цивилизация сейчас испытывает такие
трудности, что нового кризиса просто не вынесет.
Скорее всего большинство кланов посчитают, что и так слишком много
внимания уделено незначительному племени волчат. Справедливо или нет, но
большинство пожелает просто ликвидировать эту проблему раз и навсегда.
Все это Гайлет поняла мгновенно. Губру хотят не просто стать новыми
консортами-представителями, "защитниками" шимпов. Они хотят уничтожить
ч_е_л_о_в_е_ч_е_с_т_в_о_. Тогда ее племя перейдет к другим патронам.
Гайлет ни на минуту не усомнилась в том, что это будут губру.
Сердце Гайлет отчаянно билось. Она пыталась сопротивляться Железной
Хватке, но безуспешно. Она молилась, чтобы ее хватил удар.
"Уж лучше бы мне умереть!"
Жизнь ее не имеет значения, и в любом случае ее "исчезновение"
запланировано сразу после церемонии. От свидетеля избавятся. "О, Гудолл и
Ифни, ударьте меня молнией!" Ей хотелось закричать.
И в этот момент раздался голос. Голос... но не ее, произнес:
- Остановитесь! Нарушена справедливость, и я требую внимания!
Гайлет и не предполагала, что сердце может так колотиться. От
тахикардии она едва не лишилась сознания. "О Гудолл, пусть это будет..."
Она слышала, как выругался Железная Хватка; он выпустил ее руку. Одно
это уже доставило облегчение. Послышалось гневное квохтанье губру и
изумленные возгласы шимпов. Кто-то - Гайлет поняла: Микаэла - взял ее за
руку.
Уже сгустились сумерки. Разбросанные облака освещались прожекторами с
холма и тем беспокойным туннелем энергии, который возник над искусственной
горой. В свете фар стоящего флиттера показался одинокий неошимпанзе в
грязном церемониальном платье. Он приближался к последней испытательной
станции, вытирая пот со лба, решительно направился к троим удивленным
чиновникам.
"Фибен!" - подумала ошеломленная Гайлет. Однако первыми
восстанавливаются старые привычки: "О, Фибен, не важничай. Не забывай
протокол..."
Гайлет истерически захихикала, разобравшись в своих мыслях. Это
частично вывело ее из шока и она смогла поднять руку и прикрыть рот.
- О, Фибен, - выдохнула она.
Железная Хватка заворчал, но вновь прибывший не обратил на проби
внимания. Фибен поймал взгляд Гайлет и подмигнул. Гайлет поразилась: жест,
который раньше приводил ее в ярость, теперь вызвал радостную дрожь в
коленях.
Фибен остановился перед чиновниками и низко поклонился. Потом,
уважительно сложив руки, стал ждать разрешения говорить.
- ...бесчестное, недопустимое, неслыханное вмешательство, - загремел
переводчик-губру. - Мы требуем немедленного устранения, изъятия,
наказания...
Голос неожиданно прервался: это главный испытатель протянул руку и
выключил переводчик. Потом сделал шаг вперед и обратился к Фибену:
- Младший, поздравляю тебя, ты в одиночку сумел преодолеть этот путь.
Твой подъем просто потряс публику, он совершенно необычен и делает
особенно необычной всю эту церемонию. Набранные тобой баллы и остальные
достижения дают тебе право находиться здесь. - Серентини сложил две руки и
склонил переднюю часть тела. - А теперь, - сказал он, снова выпрямляясь, -
правильно ли я понял, что у тебя есть жалоба? Достаточно важная, чтобы
оправдать такую резкость?
Гайлет напряглась. Главный испытатель может симпатизировать Фибену,
но его слова звучат как завуалированная угроза. Фибену надо остерегаться.
Одна ошибка, и он сделает положение еще критичнее.
Фибен снова поклонился.
- Я... я почтительно прошу объяснить, как были выбраны представители.
"Не так уж плохо". Гайлет продолжала сражаться с незримым
принуждением. Если бы только она могла подойти и помочь!
Главный испытатель терпеливо ответил:
- По традиции церемонии пару представителей выбирают спонсоры среди
тех, кто прошел все предыдущие испытания. В данном случае спонсоры
действительно враги твоего клана, но всякая вражда прекращается до
завершения обрядов. Между кланами Земли и гуксу-губру в настоящее время
мир. Ты протестуешь против этого, младший?
- Нет. - Фибен покачал головой. - Не против этого. Я просто хочу
знать: должны ли мы полностью согласиться с выбором представителей,
сделанным спонсором?
Губру немедленно негодующе заквохтал. Шимпы удивленно
переглядывались. Железная Хватка пробормотал:
- Когда это кончится, я проучу маленького братца...
Испытатель знаком восстановил тишину. Его многофасеточные глаза
устремились на Фибена.
- Младший, значит, если бы тебе дали право решать, ты бы оспаривал
право избранных?
Фибен поклонился.
- Да, ваша честь.
На этот раз крик губру прозвучал особенно жалобно.
Гайлет попыталась шагнуть вперед, но Железная Хватка удержал ее. Она
