бешеное напряжение, дрожью пробежавшее по плечам и мощному торсу.
- Похоже, мне приказано простить вас, мисс, и следовать вашей
политике. - Голос его звучал хрипло. - Значит ли это, что меня освободят
под клятвенное обещание? Откуда мне знать, что это подлинный приказ?
Атаклена знала, что у нее нет выбора. В предстоящие дни она не сможет
выделять шимпов для охраны Пратачулторна. Таких, на кого она может
рассчитывать, кто не поддастся властному голосу землянина, очень мало, и
майор уже четырежды едва не сбежал. Альтернатива одна - прикончить его
немедленно. А это выше ее сил.
- Не сомневаюсь, что вы убьете меня, если обнаружите, что приказ
подложный, - ответила Атаклена.
Он сверкнул зубами.
- Даю вам слово, - заверил он.
- А еще?
Он закрыл и снова открыл глаза.
- Согласно этому приказу правительства в изгнании у меня нет выбора.
Я должен действовать так, словно меня не похищали. Мятежа никогда не было,
и мои действия должны соответствовать вашим советам. Я согласен, но вы
должны знать, что при первой же возможности я буду апеллировать к
командованию на Земле. А они обратятся с этим вопросом в Совет. И как
только координатора Онигл снимут, я вас отыщу, моя юная тимбрими. Я
вернусь к вам.
Неприкрытая ненависть, звучавшая в его словах, заставила ее
вздрогнуть и одновременно вызвала уверенность в себе. Этот человек ничего
не скрывает. В его словах - один смысл. Атаклена кивнула Бенджамину.
- Выпусти его.
Отводя взгляды от темноволосого человека, шимпы с несчастным видом
опустили клетку и открыли дверцу. Пратачулторн вышел, разминаясь. Потом
совершенно неожиданно подпрыгнул и оказался рядом с Атакленой. И
рассмеялся, когда Атаклена и шимпы попятились.
- Где мои люди? - резко спросил он.
- Точно не знаю, - ответила Атаклена, пытаясь прекратить
г_и_р_-поток. - Мы разбились на небольшие группы. Нам даже пришлось
оставить пещеры, так как губру о них узнали.
- А это место? - Пратачулторн указал на парящие склоны горы Фосси.
- Мы ожидаем нападения врага в любой момент, - честно ответила она.
- Ну, что ж, - сказал он. - Я не верю и половине того, что вы мне
рассказали вчера об этой "церемонии возвышения" и ее последствиях. Но
должен отдать вам должное: по-видимому, вы с папочкой хорошо позлили
губру.
Он принюхался, словно пытался взять след.
- Я полагаю, у вас найдется для меня карта и накопитель информации?
Бенджамин принес портативный компьютер, но Пратачулторн поднял руку.
- Не сейчас. Прежде всего давайте убираться отсюда. Я хочу уйти
подальше.
Атаклена кивнула. Она понимала его чувства.
Он рассмеялся, когда она отклонила его ироничный поклон и попросила
идти первым.
- Как хотите, - бросил он.
Скоро они уже бежали под покровом густой листвы. И немного погодя
услышали гром в том месте, где находилось убежище. Однако небо осталось
безоблачным.
96. СИЛЬВИЯ
Ночь освещалась яркими огнями, которые отбрасывали четкие тени,
опускаясь на землю. Они действовали неожиданно, ошеломляюще, заглушая шум
боя и крики умирающих.
Посылали огненные факелы в небо защитники, потому что нападающим свет
был ни к чему. Они, руководствуясь радаром и приборами инфракрасного
видения, атаковали уверенно и смертоносно, и мешали им только
ослепительные вспышки.
Шимпы бежали из своего темного, без костров лагеря во всех
направлениях, бежали голые, прихватив только еду и оружие, в основном из
укромных горных поселков, сожженных при недавнем наступлении. Несколько
шимпов, прошедших школу партизанской войны, оставались сзади в отчаянной
попытке прикрыть отступление.
Они испробовали все способы, чтобы обмануть смертоносные и точные
детекторы врага. Вспышки автоматически мешали активным и пассивным
сенсорам. И им удалось замедлить продвижение птицеподобных, но лишь
незначительно. Однако запас вспышек невелик.
К тому же у врага появилась новая тайная система, которая позволяла
выслеживать шимпов даже сквозь самую густую растительность, даже
обнаженных, вообще без признаков цивилизации.
Преследуемые могли только разбиться на небольшие группы. И тем, кто
сумеет уйти, предстояло жить как животным, в одиночестве, в лучшем случае
парами, испуганно озираясь под небом, которое когда-то принадлежало им.
Сильвия помогала пожилой шимми и двум детенышам подняться по
переплетенному лианами стволу, когда вставшие дыбом волосы подсказали ей,
что поблизости заработал гравидвигатель. Она знаком велела всем укрыться,
но что-то - может быть, неровный звук моторов, - заставило ее задержаться,
выглянуть из-за упавшего дерева. Она разглядела в темноте тусклый
беловатый корпус, который пробил освещенную звездами листву и с грохотом
исчез в джунглях.
Сильвия смотрела на темный туннель, пробитый упавшим кораблем.
Слушала, кусая ногти, как опадают сорванные ветви и листья.
- Донна, - прошептала она. Пожилая шимми подняла голову. - Ты можешь
одна с детьми добраться до места встречи? Тебе нужно только дойти до
ручья, а потом идти по течению, пока не увидишь небольшой водопад и
пещеру. Сможешь?
Донна помолчала, сосредоточившись, потом кивнула.
- Хорошо, - сказала Сильвия. - Когда встретишь Петри, скажи, что я
видела, как упал вражеский разведчик, и решила взглянуть на него.
Глаза пожилой шимми от страха расширились, так что стали видны белки
вокруг радужной оболочки. Она несколько раз кивнула, потом протянула руки
к детям. К тому времени, как те прижались к ней, Сильвия уже исчезла в
туннеле из сломанных ветвей.
"Зачем я это делаю?" - думала Сильвия, проходя под расколотыми
деревьями; из разломов еще сочилась жидкость. Слышались шорохи животных,
они убегали от своих разрушенных жилищ. Волосы Сильвии встали дыбом от
запаха озона. А когда она подошла ближе, ощутила еще один знакомый запах -
запах пережаренной птицы.
Все казалось странным в полутьме. Никакого цвета, кроме разнообразных
оттенков серого. Когда перед ней показался белый корпус разбившегося
корабля, Сильвия увидела, что он лежит на склоне под углом в сорок
градусов и нос его поврежден от удара.
Она слышала легкий треск - разряды какого-то электронного
оборудования. Кроме него, изнутри не доносилось ни звука. Главный люк
сорван с петель.
Касаясь все еще теплого корпуса, Сильвия осторожно подошла поближе.
Дотронулась до сопла одного из гравитационных двигателей, пальцы ее
нащупали пятна ржавчины. "Плохое обслуживание, - подумала она, отчасти для
того, чтобы мозг был чем-то занят. - Может, поэтому он разбился?" Во рту у
нее пересохло, сердце ушло в пятки, когда она ухватилась за отверстие и
перегнулась через край, вглядываясь внутрь.
Два губру, привязанные ремнями, свисали с кресел, шеи у них были
сломаны.
Сильвия попыталась сглотнуть. Заставила себя поднять ногу и осторожно
ступить на наклонную палубу. Сердце у нее чуть не лопнуло, когда плиты
палубы заскрипели и один из солдат Когтя пошевелился.
Но это только скрипы и оседания разбитого корабля.
- О Гудолл! - простонала Сильвия, убирая руку с груди. Трудно
сосредоточиться, когда инстинктивно ей хочется убраться отсюда.
Как это было с ней на протяжении многих дней, Сильвия попыталась
представить себе, как бы поступила в таких обстоятельствах Гайлет Джонс.
Она понимала, что никогда не станет такой шимми, как Гайлет. Дело не
только в карте. Но если она очень постарается...
- Оружие, - прошептала она и заставила себя дрожащими руками забрать
оружие у солдат. Секунды казались ей часами, но скоро два сабельных ружья
и два пистолета пополнили груду у люка. Сильвия уже собиралась выползти,
как вдруг хлопнула себя по лбу.
- Дура! Сведения нужны Атаклене больше этих хлопушек!
Она вернулась в рубку и осмотрелась, думая, сумеет ли распознать
что-нибудь интересное и значительное, даже если оно прямо перед ней.
"Ну, давай. У тебя полноправное земное гражданство, ты почти
закончила колледж. И несколько месяцев работала на губру".
Сосредоточившись, она узнала приборы управления полетом и - по
символам, напоминающим снаряды, - оружейную консоль. На экране, еще
освещенном садящимися батареями, рельефная карта местности, со множеством
значков и надписей на галактическом-три.
"Может, они с помощью этого находят нас?" - думала Сильвия.
Шкала, сразу под экраном, на ней знакомые ей слова из языка врага.
Надпись - "Выбор частоты". Она осторожно коснулась таблички.
В нижнем углу экрана образовалось окно. В нем текст, слишком сложный,
чтобы она его поняла. Сильвия сосредоточенно всматривалась в слова сразу
под диаграммой. Вспоминала буквы галактического-три.
- Ге... гем... мог...
И вдруг почувствовала, что ее кожа покрылась пупырышками. Она провела
языком по пересохшим губам и прошептала одно-единственное слово:
- Гемоглобин.
97. ГАЛАКТЫ
- Биологическая война! - Сюзерен Луча и Когтя прыгал на мостике
крейсера, который сделал своим штабом, и указывал на техника-кваку,
принесшего новость. - Коррозия, разложение, эта чума механизмов и
вооружения - все это создано сознательно?
Техник поклонился.
- Да. Действуют несколько агентов: бактерии, грибки, плесень. Как
только это стало ясно, немедленно были приняты контрмеры. Потребуется
время, чтобы обработать все зараженные поверхности созданными нами
организмами, но успех несомненен. Постепенно это станет легкой помехой.
"Постепенно, - с горечью думал адмирал. - Как доставляют этих
агентов?"
Кваку достал из кармана кусок материала, напоминающего кожу и
перевязанного тонкими нитями.
- Когда наши машины начали падать в горах, мы проконсультировались у
Библиотеки и расспросили местных жителей. Раздражающие вторжения
переносчиков спор постоянно случаются на континенте с приходом зимы,
поэтому мы на них не обратили внимания.
- Однако сейчас приходится считать, что горным повстанцам удалось
заразить этих переносчиков спор микроорганизмами, разрушающими наше
оборудование. К тому времени, как мы это обнаружили, зараза
распространилась повсеместно. Очень изобретательный заговор.
Адмирал расхаживал по мостику.
- Насколько велик, насколько серьезен, насколько катастрофичен ущерб?
Снова низкий поклон.
- Заражена треть нашего наземного оборудования. Две защитные батареи
космопорта не смогут действовать в течение десяти планетных дней.
- Десять дней!
- Как вы знаете, мы больше не получаем запасных частей из дома.
Адмиралу не следовало напоминать об этом. И так уже большинство
маршрутов, ведущих к Гимельхаю, перекрыто приближающимися армадами,
которые теперь терпеливо разряжают мины в окрестностях Гарта.
И мало того - два других сюзерена объединились против адмирала. Они
ничего не могли сделать, чтобы предотвратить сражение, если адмирал решит
сопротивляться, но они отказали ему в религиозной и административной
поддержке. И это уже начинает сказываться.
Напряжение усилилось. В голове адмирала пульсировала боль.
- Они заплатят! - закричал сюзерен. - Будь прокляты эти ограниченные
святоши и счетчики яиц!
Сюзерен Луча и Когтя вспомнил великий флот, который он привел в эту
систему. Но уже давно Повелители Насестов отозвали большую часть кораблей
