не отказались от того, что поддержит нас даже ночью, даже во тьме, - от
нашего благородства. Мы не утратили своей чести.
Они начали раскачиваться, и полилась мелодия.
"Зууун..."
Если бы с ними был их сильный третий! Слияние кажется таким близким.
Они уже послали срочное приглашение сюзерену Луча и Когтя, призыв
присоединиться, вернуться, стать наконец единым с ними.
"Как? - думал сюзерен Праведности. - Как он может сопротивляться,
зная, понимая, заключая, что его судьба - стать самцом? Неужели можно быть
таким упрямым?"
"Мы втроем были бы так счастливы!"
Но посыльный вернулся с известием, разрушившим все надежды и чаяния.
Военный крейсер с сопровождением поднялся и направляется в глубь
континента. Сюзерен Луча и Когтя решил действовать. Никакой консенсус его
не прельщает.
Верховный жрец горевал.
"Мы были бы так счастливы".
108. АТАКЛЕНА
- Что ж, можно считать, ответ получен, - покорно сказала Лидия.
Атаклена сосредоточенно правила лошадью, ибо делала это впервые.
Впрочем, в основном она просто позволяла ей идти следом за другими. К
счастью, лошадь попалась спокойная и хорошо реагировала на пение Атаклены.
Тимбрими на мгновение отвлеклась и посмотрела в направлении,
указанном Лидией Маккью, где облака и дымка частично скрывали западную
часть горизонта. Взгляды шимпов тоже устремились в ту сторону. Потом
Атаклена увидела сверкание корпуса летящего корабля. И кеннировала
приближающихся. Смятение... решимость, фанатизм... сожаление...
отвращение... невероятная смесь чуждых чувств обрушилась на нее. Но было
ясно одно.
Подавляющее преимущество губру в силе.
Отдаленная точка начала приобретать очертания.
- Я думаю, ты права, Лидия, - сказала Атаклена подруге. - Похоже, мы
получили ответ.
Женщина - морской пехотинец сглотнула.
- Приказать рассеяться? Может, кому-то удастся уйти. - В голосе ее
звучала растерянность.
Атаклена покачала головой. Создала глиф печали.
- Нет. Мы заплатим за все сполна. Собери все отряды и кавалерию на
холме.
- Зачем облегчать им задачу?
Глиф над головой Атаклены отказывался превращаться в знак отчаяния.
- Есть причина, - ответила она. - Лучшая причина в мире.
109. ГАЛАКТЫ
Насест-полковник Когтя смотрел на экран, показывающий разношерстную
армию повстанцев, и слушал радостные крики своего командующего.
- Они сгорят, превратятся в дым, распадутся углями под нашим огнем!
Насест-полковник чувствовал себя несчастным. Это неподобающая речь,
несдержанная, лишенная должных соображений о последствиях. В глубине души
насест-полковник понимал, что даже самые гениальные военные планы обречены
на провал, если не принимать во внимание цену, бережливость и праведность.
Равновесие - суть консенсуса, основа способности выжить.
Земляне бросили вызов в соответствии со всеми правилами чести! Его
можно игнорировать, или даже ответить силой. Но то, что планирует
командующий, неприятно, он прибегает к крайностям.
Насест-полковник отметил, что уже думает о сюзерене Луча и Когтя как
о "нем". Сюзерен Луча и Когтя - великолепный предводитель, он умеет
вызывать воодушевление. Но теперь, став принцем, он разучился смотреть
правде в глаза.
Сама мысль о командующем вызвала у насест-полковника физическую боль.
Он испытывал глубокое внутреннее противоречие.
Двери главного лифта открылись, и на командный помост вышли три
белоперых посланца: священник, чиновник и один из дезертировавших
офицеров. Они направились к адмиралу и передали ему ящичек резного дерева.
Вздрогнув, сюзерен Луча и Когтя приказал открыть его.
Внутри находилось одно роскошное перо, ярко-красное по всей длине,
кроме самого верха.
- Ложь! Обман! Явный подлог! - закричал адмирал и выбил ящичек с его
содержимым из рук ошеломленного посыльного.
Насест-полковник смотрел на перо, которое медленно опускалось на пол.
Оставить лежать его там - святотатство, но насест-полковник не смел
подойти и поднять.
Как может командующий игнорировать _э_т_о_? Как может он отказаться
признавать богатую расцветку, которой окрасились и его собственные перья у
основания?
- Можно изменить ход Слияния! - кричал сюзерен Луча и Когтя. - Это
произойдет, если мы одержим победу!
Но то, что он предлагает, не победа, а бойня.
- Земляне собрались, соединились, столпились на вершине одного холма,
- доложил адъютант. - Они представляют, демонстрируют, предлагают нам
единую цель!
Насест-полковник вздохнул. Не нужно быть священником, чтобы понять,
что это значит. Земляне, понимая, что честной схватки не будет, сошлись
вместе, чтобы умереть. И так как они идут на верную гибель, на это есть
только одна-единственная причина.
"Они хотят защитить уязвимую экосистему этой планеты. Ведь у них
лицензия на спасение Гарта". Их беспомощность предрекала насест-полковнику
горечь поражения. Они предлагают губру выбор между силой и честью.
Алое перо зачаровало насест-полковника, в его крови начались
изменения.
- Я прикажу своим солдатам Когтя высадиться и встретиться с
землянами, - с надеждой предложил он. - Мы высадимся, подойдем и нападем в
равном количестве, легковооруженные и без роботов.
- Нет! Ты не можешь, не должен, не будешь! Я уже расписал действия
наших сил. Нам они понадобятся, потребуются, нужны будут все, когда мы
встретимся с теннанинцами! Больше никаких напрасных потерь!
- Слушайте все. В этот момент, в это мгновение земляне испытают,
почувствуют, ощутят мою праведную месть! - воскликнул сюзерен Луча и
Когтя. - Приказываю снять замки с оружия массового уничтожения! Мы сожжем
эту долину, за ней следующую, затем еще, пока вся жизнь в горах...
Этот приказ не был выполнен. Насест-полковник моргнул и бросил свой
сабельный пистолет на палубу. Стук пистолета сопровождался глухим ударом:
тело командующего тоже упало.
Насест-полковник дрожал, демонстрируя явные признаки царственности.
Кровь адмирала окрасила синий царский плюмаж и, струясь по палубе,
достигла, наконец, лежащего алого пера царицы.
Насест-полковник сказал своим ошеломленным подчиненным:
- Сообщите, доложите, передайте сюзерену Праведности, что я помещаю
себя под арест, ожидаю суда, решения, определения свой судьбы. Сообщите их
величествам, что это следует сделать.
Какое-то время по инерции корабль продолжал приближаться к землянам.
Все молчали. На командном мостике никто не шевелился.
Сообщение уже не было новостью. Все губру погрузились в траур.
Прежний сюзерен Праведности и прежний сюзерен Стоимости и Бережливости
вместе исполнили печальную панихиду.
Какие надежды, какие ожидания испытывали они, вылетая сюда, к этой
планете, к этой песчинке в пустом пространстве. Повелители Насестов так
тщательно подобрали нужную печь, правильный тигель и необходимые
ингредиенты - трое лучших, три самых образцовых продукта генной инженерии,
трое самых подготовленных.
"Мы должны были принести домой консенсус, - думала новая царица. - И
консенсус наступил.
Но все пошло прахом: мы ошибались, считая, что настала великая
эпоха".
О, такой конец был предопределен. Если бы не умер первый сюзерен
Стоимости и Бережливости... Если бы их не обманул _д_в_а_ж_д_ы_ этот шут
тимбрими со своими "гартлингами"... Если бы земляне не оказались такими
по-волчьи коварными и не сумели бы использовать собственную слабость -
например, последний маневр, заставивший солдат губру делать выбор между
бесчестьем и цареубийством...
"Но все это не случайно, - думала царица. - Они бы не получили
преимущества, если бы мы не ошибались".
Таков консенсус, о котором они должны доложить Повелителям Насестов.
Таковы слабость, ошибки, неудачи этой экспедиции.
Пожалуй, это будет ценная информация.
"Пусть хоть это утешит меня в горе из-за моих стерильных,
нежизнеспособных яиц", - думала она, успокаивая своего единственного
оставшегося партнера и возлюбленного.
Посыльным она дала один короткий приказ.
- Передай насест-полковнику наше прощение, нашу амнистию, наше
отпущение грехов. Пусть все вооруженные силы возвращаются на базу.
Смертоносные крейсеры повернули и направились назад, оставив горы и
долину тем, кто так страстно их защищал.
110. АТАКЛЕНА
Шимпы изумленно мигали: смерть явно передумала.
Лидия Маккью смотрела вслед уходящим крейсерам и качала головой.
- Ты знала, - сказала она, повернувшись к Атаклене. И снова
обвиняюще: - Ты знала!
Атаклена улыбнулась. Ее щупальца изобразили в воздухе печальный
рисунок.
- Давай считать, что я не исключала такую возможность, - сказала она
наконец. - Но даже если бы я ошибалась, поступок наш был благородным.
- Однако я очень рада, что ты не ошиблась.
ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ. ВОЛЧАТА
Ни в коем случае. Надо быть выше суеверий. Без божьей
воли не пропасть и воробью. Если судьба этому сейчас,
значит, не потом. Если не потом, значит - сейчас. Если же
этому сейчас не бывать, то все равно оно неминуемо. Быть
наготове, в этом все дело.
Гамлет, акт V, сцена II (Пер. Б.Пастернака)
111. ФИБЕН
- О Гудолл, как я ненавижу церемонии!
За это замечание он получил локтем в ребра.
- Перестань ерзать, Фибен. Весь мир смотрит на тебя!
Фибен вздохнул и постарался сидеть прямо. Он не мог забыть Саймона
Левина и их последний парад, совсем неподалеку отсюда. "Есть вещи, которые
никогда не меняются", - думал он. Теперь Гайлет пытается заставить его
выглядеть достойно.
Почему все, кто его любит, стараются поправить его позу? Он
проворчал:
- Если им нужны элегантные клиенты, возвысили бы...
Но тут слова его прервались резким вздохом. Локоть у Гайлет острее,
чем у Саймона. Ноздри Фибена раздулись, он рассерженно запыхтел, но смолк.
Ей идет этот новый мундир, и, должно быть, радостно находиться здесь. Но
его-то спрашивал кто-нибудь, нужна ли ему эта проклятая медаль? Нет,
конечно, никто не спрашивал.
Наконец трижды проклятый теннанинский адмирал закончил свою долгую
утомительную проповедь о чести и традициях, получив в награду
аплодисменты. Даже Гайлет вздохнула с облегчением, когда неуклюжий галакт
вернулся на место. Увы, речей еще очень много.
Мэр Порт-Хелении, вернувшийся из ссылки на острова, восхвалял отвагу
городских повстанцев и предложил, чтобы его заместитель-шимп чаще
самостоятельно руководил городом. Это принесло ему бурю аплодисментов...
и, вероятно, немало голосов шимпов на предстоящих выборах, цинично подумал
Фибен.
Коугх*Квинн'3, главный испытатель Института возвышения, изложил
содержание соглашения, недавно подписанного от имени теннанинцев Каултом,
а от земного клана - легендарной адмиралом Альварес. Согласно этому
соглашению, невозделанный вид, ранее известный под именем "гориллы",
начинал долгий путь достижения разума. Новым гражданам галактики - теперь
они всюду известны как "Раса, сама делающая выбор", - на пятьдесят тысяч
лет отдается лицензия на Мулунские горы. И теперь они стали подлинными
"гартлингами".
В обмен на техническую помощь и генетическую базу горилл могучий клан
теннанинцев обязуется защищать лицензию землян на Гарт, а также еще пять
