Офицеры поклонились и бросились из павильона.
93. РОБЕРТ
Замусоренный Церемониальный Холм опустел. Сильный восточный ветер
разносил опавшую листву и волокна, принесенные с далеких гор. Тут и там на
нижних террасах рылись в мусоре городские шимпы в поисках сувениров.
Вверху оставались отдельные павильоны. Среди них несколько больших
черных существ лениво расчесывали шерсть друг другу и сплетничали на языке
жестов, как будто нет в мире ничего важнее того, кто с кем спарится и что
будет на ужин.
Роберту казалось, что гориллы вполне довольны жизнью. "Я завидую им",
- подумал он. В его случае даже большая победа не положила конец тревогам.
На Гарте по-прежнему опасно, даже опаснее, чем две ночи назад, когда волею
судьбы и случая совершилась церемония возвышения: это никогда не
забудется.
Жизнь иногда беспокойна, вернее всегда.
Роберт вернулся к письму, которое чиновники Института возвышения
передали ему час назад.
"...Конечно, трудно старой женщине, особенно такой своенравной, как
я, признавать, что я ошиблась в собственном сыне. Мне очень жаль, но я
была несправедлива к тебе.
В свое оправдание могу только сказать, что внешность бывает
обманчива, а твое поведение раздражало меня. Вероятно, мне следовало
заглянуть под поверхность и заранее увидеть силу, которую ты проявил в
последние месяцы. Но мне это и в голову не приходило. Возможно, я боялась
слишком присматриваться к своим чувствам.
Во всяком случае мы сможем поговорить об этом после наступления мира.
А пока скажу, что я горжусь тобой. Твоя страна и твой клан в долгу перед
тобой, так же как и твоя благодарная мать.
С любовью,
Меган."
Странно, подумал Роберт, столько лет пытаться добиться одобрения
матери, а теперь не знать, что с этим делать. Он испытывал ироническую
симпатию к матери: ей действительно трудно было признать свою ошибку. И
потому прощал холодноватый тон письма.
Весь Гарт видел в Меган Онигл снисходительную добрую женщину и
способного администратора. И только ее бродячие мужья и Роберт знали
другую Меган, приходящую в ужас от постоянных обязанностей и больше всего
боящуюся проявить личные пристрастия. В первый раз за всю жизнь Роберт
видел, что она признает свои ошибки в важном деле, имеющем отношение к ее
личной жизни.
Все расплывалось, и Роберт закрыл глаза. Он обвинял в этих симптомах
поля поднимающегося звездного корабля, шум двигателей которого доносился
из космопорта. Роберт утерся и посмотрел на огромный лайнер, серебристый и
почти ангельский в своей спокойной красоте. Корабль поднялся и неторопливо
прошел над головой по пути к пространству и далее.
- Еще одна стая бегущих крыс, - пробормотал Роберт.
Утакалтинг даже не повернулся. Он лежал, опершись на локти, и смотрел
на серые воды.
- Галактические гости получили больше, чем ожидали, Роберт. Церемонии
возвышения с них достаточно. Перспектива космического сражения и осады их
привлекает гораздо меньше.
- И с меня того и другого достаточно, - добавил Фибен Болджер, не
открывая глаз. Он лежал чуть ниже на склоне, головой на коленях Гайлет
Джонс. Она не нашла что сказать и сосредоточилась на распутывании узелков
его шерсти, стараясь не задеть свежие синяки и царапины. А Джо-Джо тем
временем расчесывал ноги Фибена.
"Ну, он это заслужил", - подумал Роберт. Хотя церемонией возвышения
завладели гориллы, баллы, набранные на испытаниях, сохраняются. Если Земля
выпутается из своих нынешних неприятностей и сможет позволить себе расходы
на новую церемонию, два провинциала с Гарта пойдут во главе процессии из
самых умных шимпов. И хотя Фибена как будто это не интересовало, Роберт
гордился своим другом.
На тропе показалась шимми в простом платье. Она коротко поклонилась
Утакалтингу и Роберту.
- Хотите знать последние новости? - спросила Микаэла Ноддингс.
- Я нет, - ответил Фибен. - Пусть Вселенная идет...
- Фибен, - мягко упрекнула Гайлет. Она посмотрела на Микаэлу. - Я
хочу.
Шимми села и начала работать над другим плечом Фибена. Усмиренный, он
снова закрыл глаза.
- Каулт получил сообщение от своих, - сказала Микаэла. - Теннанинцы
уже на пути сюда.
- Уже? - Роберт свистнул. - Они не теряют времени.
Микаэла покачала головой.
- Народ Каулта уже связался с Советом Земли, чтобы договориться о
покупке генетической базы невозделанных горилл и нанять земных экспертов в
качестве консультантов.
- Надеюсь, Совет выторгует хорошую цену.
- Нищим выбирать не приходится, - сказала Гайлет. - Согласно
некоторым из галактических наблюдателей, Земля в отчаянном положении, как
и тимбрими. Если сделка означает, что теннанинцы перестают враждовать с
нами и становятся союзниками, это жизненно важно.
"А цена сделки - утрата горилл, наших родственников и клиентов", -
думал Роберт. В вечер церемонии он обращал внимание только на забавную
сторону случившегося, смотрел на происходящее вместе с Утакалтингом, как
тимбрими. Но теперь невозможно было не задуматься о цене.
"Ну, прежде всего они никогда не были нашими, - напомнил он себе. -
Так мы, по крайней мере, будем помогать в их воспитании. Опять же,
Утакалтинг говорит, что есть среди теннанинцев и неплохие".
- А как же губру? - спросил он. - Они договорились заключить мир с
Землей в обмен на согласие на церемонию.
- Ну, это не совсем то, что они имели в виду - ответила Гайлет. - А
вы как считаете, посол Утакалтинг?
Щупальца тимбрими лениво обвисли. Весь вчерашний и сегодняшний день
он создавал сложные глифы далеко превосходящие возможности Роберта
кеннировать. Словно радовался чему-то утраченному и обретенному вновь.
- Они будут действовать в собственных интересах, конечно, - сказал
Утакалтинг. - Вопрос в том, хватит ли у них здравого смысла, чтобы не
навредить себе.
- Что вы имеете в виду?
- Губру начинали эту экспедицию с разными целями. Их триумвират
отражает конфликт между фракциями дома. Первоначальная цель экспедиции -
захват населения Гарта в заложники и посредством этого, проникновение в
тайны Совета Земли. Но потом им стало известно, что Земля не больше других
знает о том, что именно открыл этот ваш гнусный дельфиний корабль.
- А какие-нибудь новости о "Стремительном" поступали? - прервал
Роберт.
Выпустив по спирали глиф _п_а_л_а_н_к_, Утакалтинг вздохнул.
- Дельфины каким-то чудом ушли из ловушки, поставленной для них
десятком самых фанатичных кланов, - это само по себе поразительно, - и
теперь "Стремительный" затерялся на звездных линиях. Фанатиков унизили, и
напряжение в Галактике возросло. Это одна из причин растущего страха
Повелителей Насестов губру.
- Поэтому, когда захватчики обнаружили, что брать заложников для
выуживания секретных сведений бессмысленно, они ухватились за другую
возможность извлечь выгоду из этой дорогостоящей экспедиции, -
предположила Гайлет.
- Верно. Но когда погиб первый сюзерен Стоимости и Бережливости,
равновесие в их триумвирате нарушилось. Вместо продвижения к консенсусу в
политике все три сюзерена погрузились в необузданное соперничество за
верховное положение в их Слиянии. Я не уверен, что даже сейчас понимаю все
их замыслы и планы. Но последний замысел, наконец осуществленный ими,
дорого им обойдется. Вульгарное вмешательство в правильный ход церемонии
возвышения - серьезное дело.
Роберт видел, как Гайлет вздрогнула от отвращения. Вспомнила, как на
нее давили. Не открывая глаз, Фибен взял ее за руку.
- Ну, так к чему же мы пришли? - спросил Роберт у Утакалтинга.
- И здравый смысл, и честь требуют, чтобы губру сдержали данное Земле
слово. Для них это единственный разумный выход.
- Но вы не уверены, что они его видят?
- Разве иначе я оставался бы здесь, на нейтральной почве? Мы бы с
вами, Роберт, вместе с Атакленой, ели припрятанную мною _к_х_у_г_р_у_ и
другие деликатесы и часами говорили бы... о многом. Но не сделаем этого,
пока губру не выберут между логикой и самоуничтожением.
Роберт ощутил холодок.
- И насколько вероятно второе? - спросил он тихим голосом. Шимпы,
однако, услышали.
Утакалтинг осмотрелся. Вдохнул, как запах, вина сладкий прохладный
воздух.
- Прекрасная планета, - вздохнул он. - Но она пережила кошмар. Иногда
так называемая цивилизация стремится уничтожить то, что призвана
оберегать.
94. ГАЛАКТЫ
- За ними! - воскликнул сюзерен Луча и Когтя. - За ними! Догнать их!
Солдаты Когтя и их боевые роботы обрушились на небольшую колонну
неошимпанзе, захватив их врасплох. Волосатые земляне пытались
противостоять, они начали стрелять из своего разносортного оружия по
наступающим губру. Действительно, разорвались два огненных шара, разбросав
клочки обожженных перьев. Но в целом сопротивление было бесполезно. Вскоре
сюзерен уже расхаживал среди остатков деревьев и трупов млекопитающих. Он
разносил офицеров, докладывавших только об убитых шимпах.
Ведь ходили слухи и о других - людях и тимбрими и трижды проклятых
теннанинцах, наконец! Неужели невозможно найти ни одного из них? Они все
сговорились! Это заговор!
Теперь непрерывным потоком идут сообщения, просьбы, требования, чтобы
адмирал вернулся в Порт-Хелению. Чтобы он присоединился к другим
предводителям для встречи, совещания, консенсуса.
Консенсус! Адмирал покажет им консенсус! Он вернет себе лидирующее
положение! И единственный способ сделать это после катастрофы на церемонии
возвышения - продемонстрировать эффективность военного выбора. А когда
теннанинцы явятся за своим призом - гартлингами, их встретит сила! Пусть
попробуют проводить возвышение своих новых клиентов в глубоком космосе!
Конечно, чтобы не допустить их на планету, чтобы вернуть ее
Повелителям Насестов, необходима абсолютная уверенность, что не будет
нападения в спину. Партизанщину необходимо подавить.
Сюзерен Луча и Когтя не признался бы даже себе, что на его решение
повлияли гнев и жажда мести. Признать это означало бы попасть во власть к
сюзерену Праведности. Уже и так несколько лучших офицеров переметнулись,
но лицемерный верховный священник вернул их. И это особенно раздражало.
Адмирал решил вернуть себе их преданность - испытанным способом,
победой!
- Новые детекторы работают, действуют, они эффективны! - Он исполнил
танец удовлетворения. - Они позволяют нам выслеживать землян, не нюхая
специальных материалов. Теперь мы выслеживаем их по их собственной крови!
Помощники сюзерена разделяли его удовлетворение. При таких темпах все
противники скоро вымрут.
Но ликование мигом спало, когда пришло сообщение, что один из их
транспортных кораблей вышел из строя. Еще одна жертва той чумы разложения,
что обрушилась на оборудование губру в горах и в долине Синда. Сюзерен
приказал провести немедленное расследование.
- Не имеет значения! Мы разместимся в остающихся транспортах. Никто,
ничто, никакое происшествие не остановит нашу охоту.
Солдаты подхватили:
- Зууун!
95. АТАКЛЕНА
Она смотрела, как заросший человек в четвертый раз читает сообщение,
и думала, правильно ли поступает. Со спутанными волосами, бородатый и
обнаженный, майор Пратачулторн казался символом диких хищных волчат...
слишком опасное существо, чтобы ему верить.
Он взглянул на сообщение, и на мгновение она почувствовала его
