небывало могучий космический флот. Ждать пришлось долго. Но теперь
генеральное сражение приближалось.
Разведчики обнаружили огромный флот Пришельцев в двадцати миллиардах
миль от Земли. Эти разведчики так и не вернулись, но их сообщения были
получены. И вот земная армада, все десять тысяч космолетов и полмиллиона
космонавтов, расположилась в ожидании за орбитой Плутона, готовая
сражаться насмерть.
Битва предстояла на равных - об этом можно было судить по рапортам
передовых патрулей; которые пожертвовали жизнью, но перед тем, как
погибнуть, передали данные о численности и силе флота противника.
При равенстве сил судьбу Солнечной системы могла решить ничтожнейшая
случайность. И решение было бы окончательным - в случае поражения Земля и
все ее колонии оказались бы в полной власти Пришельцев...
О да, теперь Боб Карсон все вспомнил.
Правда, это не имело отношения к голубому песку и мерцающей голубизне
над головой. Но он помнил, как прозвучал этот резкий звонок тревоги, как
он бросился к панели управления, как в лихорадочной спешке пристегнулся к
креслу, как перед ним на экране росла светлая точка.
Как у него пересохло горло. Как он с ужасом понял - началось! Для
него, по крайней мере: основные силы сражающихся были еще вне пределов
досягаемости друг для друга.
Меньше чем через три секунды он или останется победителем, или
превратится в горстку пепла. Три секунды - столько длится бой в космосе.
За это время можно не спеша сосчитать до трех, а после этого ты или
победишь, или будешь мертв. Одного попадания вполне достаточно для
маленького, одноместного, легко вооруженного и слабо бронированного
патрульного космолета.
Машинально шепча пересохшими губами "Раз!", он лихорадочно крутил
ручки на пульте, чтобы растущая точка оставалась в перекрестье линий на
экране. Правая нога его замерла над педалью спуска. Единственный
смертоносный залп - или он попадет, или нет. Для второго выстрела времени
уже не останется.
"Два". Он снова не слышал, как у него это вырвалось. Точка на экране
перестала быть точкой. Расположенный в нескольких тысячах миль вражеский
космолет был виден так, как будто до него несколько сотен метров. Это был
легкий, быстрый патрульный космолет почти такого же размера, как и у Боба.
Вражеский патрульный космолет.
"Тр..." Его нога коснулась педали...
И вдруг Пришелец скользнул по экрану в сторону и вышел из
перекрестья. Карсон схватился за ручки, чтобы пуститься в погоню. Какую-то
долю секунды противника не было видно, потом корабль Карсона развернулся,
и тот снова появился на экране - Карсон увидел, как он круто снижается к
Земле.
К Земле?!
Какая-то оптическая иллюзия, не иначе. Этой планеты, теперь
занимавшей весь экран, не могло быть здесь. Просто не могло. Вокруг не
было ни одной планеты ближе, чем Нептун, а он был в трех миллиардах миль.
Плутон находился по другую сторону Солнца, которое виднелось отсюда
крохотной точкой.
А как же системы слежения? Они не обнаруживали никакого предмета
размером хотя бы с астероид. Сигналы молчали и сейчас.
Этого не могло быть - того, к чему он приближался и что было уже в
нескольких сотнях миль под ним.
Внезапная угроза катастрофы заставила его забыть даже о противнике.
Он включил передние тормозные ракеты и, повиснув на ремнях, изо всех сил
навалился на штурвал аварийного разворота, зная, что только полная
мощность двигателей спасет его от катастрофы и что от таких перегрузок он
сейчас потеряет сознание.
А теперь он сидел на горячем голубом песке, совершенно голый, но
целый и невредимый. Вокруг не было никаких следов его космолета, да и
самого космоса. Эта поверхность над головой никак не могла быть небом.
Он, шатаясь, встал на ноги. Сила тяжести была немного больше земной.
Не намного.
Кругом простирался ровный песок. Кое-где группами росли какие-то
тощие кустики. Они тоже были голубые, но разных оттенков - одни светлее,
чем туесок, другие темнее.
Из-под ближайшего куста выбежало маленькое животное, похожее на
ящерицу, только у него было не четыре ноги, а гораздо больше. Оно тоже
было голубым - светло-голубым. Увидев Карсона, оно снова спряталось под
куст.
Боб снова посмотрел вверх, пытаясь сообразить, что же там такое. Это
не было похоже на крышу, однако имело форму купола. Оно мерцало, и
смотреть на него было трудно. Но оно определенно со всех сторон доходило
до самой земли - до голубого песка.
Боб стоял недалеко от центра купола. До ближайшей стены - если это
стена - было метров сто. Над плоской поверхностью песка как будто было
опрокинуто какое-то голубое полушарие метров 250 в окружности.
И все было голубое, кроме одного предмета. У дальней стороны круглой
стены лежало что-то багровое. Это был почти правильный шар диаметром около
метра. Он был слишком далеко, чтобы его можно было ясно разглядеть в этом
голубом мерцании. И все-таки Картон почему-то содрогнулся.
Он вытер пот со лба тыльной частью руки.
Что это, кошмар? Эта жара, этот песок, это смутное ощущение ужаса при
одном взгляде на багровый шар?
Сон? Не может быть: во время космического боя не засыпают.
Смерть? Невозможно: если бессмертие и существует, то в нем не может
быть этого бессмысленного голубого песка, голубого жара и багрового ужаса.
И тогда он услышал голос.
Он услышал его не ушами - голос зазвучал внутри его головы. Он шел
ниоткуда и отовсюду.
"Путешествуя в пространстве и времени, - звенело у него в мозгу, - я
обнаружил две цивилизации, готовые начать войну, которая истребила бы одну
из них и настолько ослабила бы другую, что она неизбежно регрессировала бы
и уже никогда не выполнила бы своего предназначения, а распалась бы и
вернулась в прах, из которого она поднялась. Но этого не должно
случиться".
"Кто... ты?" - Карсон не сказал это вслух, но вопрос возник у него в
мозгу.
"Ты не сможешь этого правильно понять. Я... - голос замолк, как будто
искал в мозгу Карсона слово, которого там не было, которого он не знал. -
Я результат эволюции цивилизации такой древней, что ее возраст нельзя
выразить понятными для тебя словами. Цивилизации, слившейся в единое
целое, каким может стать и твоя примитивная цивилизация... - снова пауза,
подыскивание слова, - много времени спустя. Такими могут стать и те, кого
ты называешь Пришельцами. Поэтому я и вмешался перед началом битвы, столь
равной, что результатом ее будет истребление обеих цивилизаций. Одна из
них должна выжить. Выжить, чтобы развиваться дальше".
"Одна? - подумал Карсон. - Моя или..."
"В моих силах прекратить войну, послать Пришельцев назад, в свою
галактику. Но они все равно вернутся, или же вы рано или поздно их
найдете. Только постоянным вмешательством мог бы я предотвратить взаимное
истребление, но я не могу остаться. Поэтому я решил вмешаться сейчас. Я
полностью истреблю один флот без всяких потерь для другого. Так одна из
цивилизаций сможет выжить".
"Кошмар. Конечно, это кошмар", - подумал Карсон. Но он знал, что это
не кошмар.
Все это было слишком бредово, слишком невероятно, чтобы не
происходить на самом деле.
Он не осмелился задать вопрос - который? Но его мысли задали этот
вопрос сами.
"Выживет сильнейший, - сказал голос. - Этого я не могу - и не стал бы
- изменять. Я просто вмешаюсь, чтобы это была настоящая, а не... - снова
пауза, - а не Пиррова победа, чтобы победившая цивилизация не была ею
сломлена.
Я выбрал двух индивидуумов - тебя и Пришельца. Я вижу, что в вашей
древней истории, истории межнациональных войн, известны поединки между
представителями племен, решавшие исход борьбы.
Тебе и твоему противнику предстоит выдержать поединок. Оба вы наги и
безоружны, обстановка одинаково незнакома обоим, одинаково неприятна для
обоих. Время не ограничено - здесь нет времени. Один из вас победит. Его
цивилизация выживет".
- Но... - Карсон сам не знал, что он хотел сказать, но голос ответил:
"Это справедливо. Условия таковы, что решит не случайное физическое
превосходство. Между вами барьер. Ты поймешь. Ум и мужество будут важнее
силы. Особенно мужество - воля к жизни".
- Но пока это будет происходить здесь, наши космолеты...
"Нет, вы в ином времени, ином пространстве. Пока вы здесь, в
известном вам мире время стоит на месте. Я вижу, ты думаешь, на самом ли
деле все это существует. И да и нет. Но для тебя сейчас это существует на
самом деле. То, что ты здесь перенесешь, будет на самом деле. И если ты
умрешь, ты умрешь на самом деле. А твоя смерть будет концом всей вашей
цивилизации. Теперь ты знаешь достаточно".
И голос умолк.
Карсон снова остался один. Нет, не один - он поднял глаза и увидел,
что тот багровый предмет, тот страшный шар, который, как он теперь знал, и
есть Пришелец, катится к нему.
Катится.
У него как будто не было ни рук, ни ног, никаких внешних придатков.
Он катился по голубому песку, как капля ртути. А перед ним каким-то
образом распространялась парализующая волна головокружительной, одуряющей,
страшной ненависти.
Карсон огляделся. В нескольких футах от него в песке лежал камень -
единственное, что могло сойти за оружие. Камень был невелик, но с острыми
краями, как у осколка кремня. Он и похож был на голубой кремень.
Карсон схватил камень и пригнулся, готовый отразить нападение.
Противник приближался - он двигался быстрее, чем мог бы бежать Карсон.
Некогда было думать о том, как сражаться с ним, да и как можно было
заранее представить себе сражение с существом неизвестной силы, неведомого
устройства, с неизвестными приемами борьбы?
Десять метров. Пять. И тут оно остановилось.
Вернее, его что-то остановило. Его передняя часть вдруг стала
плоской, как будто оно наткнулось на невидимую стену. Оно даже отскочило
назад.
Потом оно снова покатилось вперед, но уже медленнее, осторожнее. И в
том же месте снова остановилось. Попробовало в другом месте - и тоже
остановилось.
Между ними был какой-то барьер. И Карсон вспомнил: "Дело решит не
случайное физическое превосходство. Между вами барьер".
Это, конечно, какое-то силовое поле. Не поле Нетци, известное на
Земле: оно светилось и потрескивало. Это же было невидимо и не издавало
никаких звуков.
Барьер шел от одного края перевернутого полушария до другого. Карсону
не пришлось самому в этом удостовериться - это сделал Пришелец. Он боком
прокатился вдоль барьера и не нашел прохода.
Карсон сделал полдюжины шагов вперед, протянув перед собой левую
руку, и наконец коснулся барьера. Он был гладкий, упругий, похожий больше
на резину, чем на стекло. Теплый на ощупь, но не теплее песка под ногами.
И он был совершенно невидим, даже вблизи.
Он бросил камень и налег на барьер обеими руками. Барьер как будто
чуть подался. Но не больше, даже после того как Карсон навалился на него
всем своим весом. Это было похоже на сталь, покрытую слоем резины. До
какого-то предела - упругость, а дальше - несокрушимая твердость.
Он привстал на носки, но там, куда он мог дотянуться, барьер был.
Пришелец, докатившись до края арены, возвращался. Карсона снова
охватило головокружение и тошнота, и он отступил от барьера. Но Пришелец
не остановился.
А далеко ли простирается барьер вниз? Карсон встал на колени и начал
разрывать песок. Песок был легкий, рыхлый, копать его было легко. Он
выкопал яму глубиной в два фута - и барьер там все еще был.
Пришелец снова катился к нему. Очевидно, он нигде не нашел прохода.
